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意外な刺客

「昼寝をするぞ」

　地上に出て、物資を魔道車に移し、モタモタと昼食を終えると、フィカスが突然言い出した。

　私たちが反応をする前に、フィカスはつらつらと畳みかけるように話し始める。

「俺は、そこそこ情の薄い方だと思っていたのだがな。今回は少しダメージがでかいようだ。気分転換をしたい。昼寝だ。付き合え。ルグレイは元気だろう、見張りをやれ。時間は３時間程度でいい」

　私たちは、何とも言えない顔でフィカスを見る。

　しかし、誰も反論をしなかった。

　確かに私も、ルンルン気分で旅を続ける気にはなれなかった。

「何だったら、子守歌でも奏でようか？」

　シークが言い出すと、マグが首を振る。

「いや……シークも寝ていないだろう……ちゃんと休んだ方がいい……起きてから予定を聞かせてくれ。……今は、誰の別れの挨拶も聞きたくはないからな」

　マグの言葉に、シークは少しだけ困ったような顔をした。

　何か言いたそうにしているように感じたが、結局何も言わずに、シークはとんがり帽子を深くかぶりなおすと、湖の傍に生えている木の傍へと移動し、寄り掛かった。

　寝る姿勢になっているので、了承したということだろう。

　シークは、喋る時は凄くしゃべるのに、そうでないときは全く喋らなくなる。

　ひょっとしたら、かなりの気分屋なのかもしれない。

「ルグレイ」

　マグは、懐中時計をルグレイへと放り投げる。

　ルグレイは、危なげなく受け止めた。

「承りました、今から約３時間ですね」

「ぷいぃっ、ボクは眠くないので、後輩と遊んであげます！」

　難しい話の間に寝ていたアンタローが、元気にルグレイの頭の上を飛び跳ねる。

「ダメですよアンタロー様、静かになさらないと、皆様が眠れません」

「あ、いいよルグレイ、アンタローと話してあげて？　わたし、誰かの話し声がする方が、なんだか安心できるから」

「…そうだな、俺もそうだ」

　ようやくユウが喋って、私はほっとした。

　ユウは、何かを考えこむように、ずっと黙っていたからだ。

　私はちょっと嬉しくなって、一所懸命ユウに話しかける。

「外で、お昼間に寝るのって、ちょっと、新鮮だね！」

「そうか？　ツナはすぐ疲れるから、俺の背中とかで何かと昼寝してたじゃんか、もう忘れたのか？」

　ユウが、からかうように言ってきた。

　そういえばそうだった、と、私はしてやられた気分になる。

「そ、それは、そうだけど…！　焚火もなくて、みんなでって意味で…！」

「こらツナ……興奮すると眠れなくなるぞ……ユウもだ」

　マグに叱られてしまった。

　フィカスは、魔道車のタイヤに寄り掛かるようにして、さっさと眠りについている。

　ゴーグルをつけているので、アイマスク代わりになるのだろうか。すぐに寝息を立てた。

　目の下にクマがあるマグも、片手を枕にするようにして、ごろっと草地の上に横になった。

　ユウもすぐにそれに続こうとして、ふと思い出したように私を手招く。

「ツナ、ブレスレット、返すよ」

　ユウは、左手首に巻かれた、首輪のブレスレットを外し始める。

　私は這うようにして草地を移動し、ユウに左手を差し出した。

　ユウはマグほど器用ではないが、私よりは早い動きで、ブレスレットを外し、また私の腕につけてくれた。

「ありがと。…おかえり」

　私は微笑んで、ちょんちょんと鈴をつついて、チリチリと鳴らした。

　ユウは少しだけ笑うと、なぜか私の頭をくしゃりと撫でた後、すぐに草地の上に横になる。

　私も移動するのが面倒だったので、ユウの隣で、ころっと丸まるようにして、横になった。

　もはや地べたで寝るのはお手の物だ。

「ぷいぷいっ、ルグレイさんルグレイさん、許可が下りたので、しりとり、できますよっ」

「しりとりの許可が下りた記憶はないのですが…。すみませんアンタロー様、ナツナ様に言われたのですが、私はしりとりが下手なようです」

「では、ボール遊びを教えてあげます！」

　気候は秋だが、お昼間なのでまだ暖かい。

　晴れた空の下で、キャッキャとはしゃぐアンタローの声と、ルグレイの優しい声が響くのを聞いているうちに、私は段々と眠くなってきた。

　水底に居るユウツーは、今頃どうしているだろうか。

　エネルギーが切れるのは何時なのだろう。

　今、同じ太陽を見上げているのだろうか。

　ほんの少しだけ、みんなにバレないように泣いて、それから眠りについた。

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「ナツナ様、ナツナ様」

「ン……」

　ほんの一瞬寝ただけ、という感覚なのに、ルグレイが起こしに来た。

　目を擦りながらゆっくりと上体を起こすと、周りに居た皆も、まだ眠そうにしている。

「もう…時間きたの…？」

「はい。皆様、よほどお疲れだったのですね。起こして回るのは、今が二週目ですよ。シーク様は眠っていらっしゃらなかったようで、すぐに返事をしてくださいましたが」

　ルグレイは、微笑まし気な視線を向けてくる。

「だがまあ…幾分かは、スッキリしたな。昼寝など久しぶりにやったぞ」

　フィカスが、感慨深げに空を仰いでいる。

「まだ昼間なのが……妙な感じだ……得をした気分になるな……」

　マグはまだ目が半開きだ。

　ユウは、座ったまま、ぐーっと伸びをしている。

「…で、なんだっけ？　これからの予定を決めるんだっけ」

「ぷいぷいっ、ユウさんユウさん、呼びましたか？　ボクですよっ」

　アンタローが、ユウの膝に乗りに行く。

「いや、呼んでねーけど…」

　そう言いながらも、ユウは膝に乗ってきたアンタローを条件反射で撫でている。

　アンタローはハートを飛ばしながら、ユウの手にぐりぐりと額を押し付けている。

　状況の分かっていないアンタローなりに、ユウツーとの別れに何かしら思うところがあったのかもしれない。

「しかし、そうだな。これからを考えなければならない。シーク、どうだ、ニヴォゼに来ないか？　俺にはそれなりの立場があってな。見返りはできうる限り、希望に添えるぞ」

　フィカスが直球でシークを勧誘している。

　シークは、木に寄り掛かった姿勢のまま、とんがり帽子を少し持ち上げて、フィカスを見る。

「私は漂泊の身。一週間程度なら、お招きに応じることもやぶさかではないけれど…そういう意味ではないのだよね？」

「ああ。シークは察しがいいからな、おおよその見当はついているだろう。時々意見を窺いに行ける位置にさえ居てくれるのなら、歓迎を約束しよう」

「……急ぎかい？」

「いや。返事は好きな時でいい。１００年後だと困るが」

　フィカスの返答に、シークはくすくすと笑った。

　昨日見たばかりだというのに、なんだかその反応が、久しぶりに見える。

「お互いに情が移らないうちに離れるのが、一番だと思っていたけれど…。そうだね、君たちと共に居ると、新しい音が浮かんできそうだからね。あと１日だけ、一緒に行動させてくれないかな。その間に、フィカス君への返事を決めるよ」

　フィカスはシークのその言葉を聞いて、マグの方を見る。

　マグは、「よろしく頼む」と頷いた。

「では、移動をすることになったら教えてほしいよ。私はそれまでここで音を探して―――」

　言葉の途中で、シークは跳ねるように立ち上がった。

　私とルグレイとフィカスも、弾かれたように、バッと同じ方向を見る。

　ユウとマグとアンタローは、私たちのいきなりの動きに、かなり驚いた。

「ぷいぃっ、ハエでも居ましたか？」

「なんだ、どうした！？」

　ユウの言葉に、しかし私は答えられなかった。

　初めての感覚だったからだ。

　まるで、見えないヴェールで、肌を撫で上げられたような…。

　不快ではないが、なぜか「見られた」と感じる。

「魔力探査…！　しかも今のは、かなり遠くからだね…世界中を覆うほどの範囲だった。だけど、一体だれが…？」

　シークが説明をしてくれた。

　探査…と言われて、妙にしっくりくる説明だと感じた。

　例えるなら、潜水艦のソナーのようなもので、私たちの居場所を探られた…という感覚が、とても近い。

　フィカスが、焦ったように、ゴーグルの横の部分を、ピピピといじる。

「馬鹿な…今の波形は、…ジェルミナールだ！！　全員、この場を離れるぞ！　おそらくナっちゃんの位置がバレた！」

「な……！？」

　マグもユウも、焦ったように立ち上がる。

　しかしルグレイは、真っ青な顔をして、茫然と座り込んだままだ。

　私はいきなりの緊張で、冷や汗が出る。

「シーク、お前は別方向に逃げろ！　こっちの事情に巻き込むわけにはいかねえ！」

　ユウが、追い払うように腕を振ってシークへ言った。

　だが、シークは、ユウの言葉が聞こえていないかのように、まだ先程と同じ方向を見ている。

「…よせ、下手に動かない方がいい！」

　シークは鋭く、魔道車に乗り込もうとしているフィカスを止めた。

「どういうことだ？」

　フィカスも普段より早口で、シークを振りかえる。

「その乗り物の中に固まると、逆に狙いがつけやすく、直撃を受け、転倒させられるだろう」

「転倒って…どういうことだ？　探られたのは、かなり遠くからじゃねーのか？」

　ユウも焦りながら、シークを責めるような口調になった。

「いいから！　全員迎撃態勢をとって！　その方が逃げるよりもはるかに怪我人が少なくなる！　座標を定める気配がした。…相手は、跳ぶ気だ！」

　シークも、すっかり普段の涼しげな様子ではなくなっていた。

「ルグレイ、ルグレイ、どうしちゃったの！」

　私は急いで立ち上がり、茫然としたままのルグレイを揺さぶる。

「く…っ！　とにかく、今はシークを信じてみるしかなさそうだな。広い場所へ行くぞ！」

　フィカスは、湖から離れるように走り出す。

　それとほとんど同時のタイミングで、フィカスが走り出そうとした方角に、突如魔方陣が出現した。

　ストーンヘンジの石舞台と同じくらいの大きさだ。

「転送魔法陣…！？」

　フィカスが足を止める。

　ルグレイは、信じられないものを見るように、光り輝くその陣を見つめていた。

「やはり、この魔力の気配は……。陛下……！！！　なぜ…！　直々に足を運ばれるなど、考えられない…！！」

　全員、息を呑んでルグレイを見る。

「陛…下…って、…え……？」

　私は、理解が追い付かずに、全然意味なく言葉を繰り返した。

「うそだろ、親玉がいきなり来たってことか！？」

　ユウは剣を抜いて、全員の前に躍り出るようにして構えた。

「シーク、説明をしている暇がない……とにかく、そこの木の後ろに隠れていろ……！」

　マグも、ユウの隣で銃を抜き放つ。

「おいルグレイ、しっかりしろ、ナっちゃんを守るぞ！　それともお前はまだジェルミナールのための騎士に戻るつもりか！？」

　フィカスもユウの隣に立ち、茫然としたままのルグレイを叱咤する。

「あ……そう…ですね……おれは……姫様の、騎士です…！！」

　ルグレイはハっと顔を上げて、アンタローを、魔道車の席の方へ、ボールのように放り投げる。

「ぷいぃいいっ！」

　アンタローは、後部座席に、てんてんと跳ねながら着地した。

「アンタロー様はそこに隠れていてください！　ナツナ様、私の後ろへ！」

　ルグレイは、マントを広げるようにして、私を庇う。

　しかし、ルグレイの背中は、迷いが伝わってくるように、儚げだった。

　私は、ようやく、頭の中の整理が終わった。

「ルグレイ…。陛下って…。わたしの、父さま…のことだよね…？」

「……、どうして、こんなことに……！！」

　ルグレイは、返事の代わりに、唇を噛んでいる。

「魔法王…か。まさか、伝説の存在に、相まみえる日が来ようとはな」

　フィカスが自嘲気味に笑う。

　その瞬間、魔方陣は一層光り輝いて、中から一人の、背の高い人影が浮かび上がった。

「…！」

　ルグレイ以外は、その若々しさに、まず驚いていた。

　とても、数人の妻や子がいるようには見えない。

　私たちの前には、２０代後半くらいにしか見えない男の人が居た。

　これが、魔力持ちの人の、身体コントロールの効果というものなのだろうか。

　私の兄を名乗る、ブルーの髪よりも、少し濃いめの青い髪。

　それをオールバックにしている、氷のように冷たい目をした人だった。

　片手には、身の丈ほどもある、大きな宝石のはめこまれた杖を持っている。

　服装も何もかも、絢爛という言葉がふさわしい恰好をしていた。

　ブルーとジューンと同じように、サークレットをしている。

　刻まれている太陽と弓矢のマークは、ジェルミナールの紋章だろうか。

　転送の光が収まると同時、その人は、ユウたちのことが見えていないかのように、真っすぐに私を見てきた。

　私は、瞳で貫かれたかのような錯覚を覚えて、一歩下がった。

「―――ラズ。やはり生きていたか」

　その目を見た時。

　あの時、私は両親に愛されていると言ったルグレイが、嘘をついたのだと思った。

　その目には、憎しみ以外の感情が、見つからなかった。

　いや、強いて言うなら、一つだけある。

　焼けつくような、殺意だ。

＜つづく＞