夢小説が、殺しにくる！？

第三章 高校生編

機械大国リュヴィオーゼ（下）

「ぷいぃっ、ユウさんは単細胞だから、分裂ができたのですか？」

　一人状況の分かっていないアンタローが、二人のユウを見比べている。

　ルグレイが、「うまいことをおっしゃいますね」とアンタローを褒めた。

　私の指示で、倉庫にあった、研究資料が乗っているテーブルは綺麗に掃除されて、すぐに腕相撲用テーブルになった。

「なあ、でもさ、腕相撲って…俺ら同じ力なんだぜ？」

　ユウの方が、まだ戸惑いがちに私を見てくる。

「ふたりとも、わたしを信じて！」

「まあ、そうまで言われちゃ…やるけどさ」

　ユウツーも、テーブルの向かいで腕をまくり、腕相撲の準備をしてくれた。

「平和的に解決できるなら何よりだな。俺もユウが傷つくのを見たくはない」

　フィカスは二人の間に立って、ジャッジの役割だ。

「しかし、私には、どちらも応援できそうにありません…！　いえ、どちらも応援したいというか…！！」

　ルグレイが、ジレンマにさいなまれている。

　マグは、まだ注意深く、黙ってユウツーの方をじっと見ている。

「ぷいぷいっ、楽しそうです、腕相撲！　かくいうボクは腕相撲には一家言ありますよ！」

「アンタロー君には腕が無いように見受けられるけどね？」

　エルフのシークはそもそも腕相撲を知らなかったらしく、興味津々だ。

「じゃあ、手っ取り早く済ませるぞ。勝負は一度きり。勝った方が本物として、俺たちと旅を続ける。テーブルを掴むのは無しだ。ほら、腕を組め」

　フィカスがちゃきちゃきと進行していく。

　二人のユウは、相手を睨みつけたまま、静かに右の手の平を合わせる。

　その上に、フィカスはそっと手を置いた。

「では行くぞ―――。レディ…ゴー！」

　合図と同時に、フィカスが手を放し、ガタンとテーブルが軋む。

　二人が力を入れ合っている証拠だ。

　私たちは、応援しようにもできず、固唾を飲んで二人の様子を見守った。

　すると、ブレスレットをしているユウの表情に変化があった。

　「あれ？」という戸惑いの表情だ。

　そして、物凄く力を入れている表情のユウツーを、じっと見る。

　そしてユウは、戸惑いがちに、ゆっくりと、ユウツーの腕を押していく。

「くっ…そっ…！！」

　ユウツーは、成す術もないようで、どんどんと腕を傾けていった。

　　　パタン。

　ユウは、優しい…と表現してもいいような仕草で、ユウツーの手の甲をテーブルにつけた。

　その結果に、ユウツーは茫然としている。

「何でだ…！！！？　俺ら、同じ力だろ…！？　どうなってんだ…！！？」

「その反応ってことは、わざとじゃねーってことだよな…？」

　ユウはまだ戸惑っている。

「これは…ナっちゃん、説明を頼めるか？　こうなることが、予測できていたんだろう？」

　フィカスの視線を受けて、私は頷いて、二人のユウに向き直る。

「二人とも、利き腕はどっち？」

「右だ」

「そりゃ右だ」

「じゃあ、利き腕だと思ってる方の手を、上げてみて？」

　ユウは右腕を上げ、ユウツーは左腕を上げた。

「あれ…？」

「お前、そっちは左だろ？」

　二人とも戸惑っている。

　マグが、口を開いた。

「なるほどな……。鏡に映った側のユウは……鏡合わせなわけだ……。向かい合っているわけだからな……本物のユウが右手で頬を掻いても……鏡の中のユウは……左手で頬を掻く……だが、ユウとしての記憶がそのままあるため……右利きだと思い込んでしまうわけだ……よく考えたな、ツナ」

「だって、あのままルグレイが自害するかと思うと、そりゃ必死になって考えるよ…！！」

「ナツナ様…！」

　ルグレイが、じーんとしている。

　放心状態だったユウツーが、くしゃりを前髪をかき混ぜる。

「俺……左利き……だった…のか？」

　ユウツーは、負けたことよりも、そっちの方に衝撃を受けているようだった。

「俺…は、…俺…。あ、……あっはは、あっははははははっははははは！！！！！」

　ユウツーは唐突に、腹を抱えて笑い始める。

　ユウは、「お、おい…？」と引き気味に声をかけた。

「あああ、あああああああああああああああああ、そっかそっか、俺は左利きだったわけか！！！　いやああ、わかった、そういうことか！！！」

「どうした…？」

　フィカスも、ユウツーの様子に心配そうだ。

「いやあ、どうしたもこうしたも、これが自我か！！！！　今、いきなり、パっとわかった！！　いきなり目の前が開けるような感覚なんて、あるんだなあ！！」

　ユウツーは感動に打ち震えているようだが、声も口調もユウそのものなので、ちょっと錯乱したように見えて怖い。

「そうか、ツナは腕相撲で本物を決めたわけじゃない。俺が、ユウじゃないことを、証明したんだな？」

「ン……。ユウツーには、わたしと過ごした記憶があるみたいだけど、わたしには、ブレスレットをしているユウの方としか、過ごした記憶がないから」

　言いながら、それでもやっぱり片方を選んだ罪悪感が来る。

「そう…か。そう…だな。悪かったな、みんな。もうユウに成り代わったりなんてしねーよ。いや、できない…のほうが正しいか。だってもう、俺は俺だからな。ここが俺の住処だ。あーあ、わかっちまった。わかるんじゃなかった」

　そう言ってユウツーは、とても軽薄な顔で、へらへらと笑った。

　そんなところまで、ユウと同じだった。

　ユウツーは、感情を確かめるように、自分の胸に手を当てる。

「ごめんな、ユウ。さっき、俺がお前に襲い掛かった衝動の正体がわかった。俺は、寂しかったんだ。だから、お前に成り替わろうとした。もう何百年も人と会話をしていない。俺は、そのために作られたっていうのに」

　ユウは、「もう怒ってねーよ」とぶっきらぼうに言った。

「ルーツか…。興味本位で聞くのは失礼かもしれんが、正直に言おう、俺はリュヴィオーゼに興味がある。よければ話してくれないか？」

　フィカスが飾り気なく、率直に言った。

　ユウツーは、なつっこい笑顔をフィカスに向ける。

「わかってるって、フィカス。調査のために来たようなもんだしな。ちなみに俺のことはユウツーって呼んでくれて構わねーぜ。シークは俺の名づけの親だな、へへっ」

「…光栄だよ、というべきかな。こうなるとわかっていたら、もう少し捻った名前を付けるべきだったよ」

　シークは、目深に帽子を被りなおした。

　ユウツーは、私たちの顔を改めて見渡すと、静かに話し始めた。

「俺は、この国で作られた、魔法生命体だ。最初にあの鏡が作られた目的は、研究者の何気ない発想によるものだった。すなわち、『自分がもう一人いれば、研究はきっとはかどるだろう』って。だから俺は、自分に映った者の記憶と姿を持って、鏡の外の世界に出ることができる。ただし、俺の存在は、ほとんど奇跡とも言える成功だったらしくってさ。鏡の量産は不可能で、俺はこの世にただ一人の、コピー人間、っていう、若干矛盾した感じの存在になったわけだ」

　ユウツーは、世間話でもするかのような話し方で、言葉を続ける。

「ところが、ある日を境に、俺の使われ方が変化した。ある研究者が、写真を見せてきたんだ。この女の子になれるか？　とね。俺は確かに、その女の子の姿で鏡の外に出ることはできたが、生体反応がないものは、記憶までコピーできなくってさ。だけど、その研究者は、涙を流しながら俺を抱きしめた。『チリカ、会いたかった』と。どうやらその写真に写っていたのは、その研究者の、死んだ娘さんだったらしいんだ」

　ユウツーは、少し困ったように笑った。

「その日から、俺はいろいろな人になり続けた。犬や猫の時もあった。研究者って生き物は、どうにも、どっか、満たされない部分があるような奴らばっかりでさ、俺が化ける写真の相手を心の支えにするように、生き始めたんだ。みんな、俺が本物じゃないってわかっているのに、『母さんの好きな本を読んであげるよ』『今日はあなたの好きなムニエルよ』と、さりげなく言葉で誘導をして、俺に役割を与えてくる。嫌じゃなかったよ。むしろ、必要とされて、嬉しいばっかりだった」

　ユウツーは、懐かしむような目をしている。

「俺は引く手あまたのスケジュールでさ、毎日誰かが俺を予約していた。リュヴィオーゼの街では、俺を使いたいからって理由で、研究者を目指す人間も出てくるくらいだった。だから、俺にとって、リュヴィオーゼのみんなは、家族であり、恋人であり、自分であり、かけがいのない者となった。そして、リュヴィオーゼのみんなも、俺に対して、そう思っていたのが伝わってきた」

　ユウツーは、部屋を見渡す。

　今は、リュヴィオーゼの民が、一人として存在しない部屋を。

「ある日、魔族の襲撃があったらしい。俺は、研究所の所長の手によって、この部屋に戻された。だけど、研究者のみんなは、外に出ようとするんだ。俺は聞いたよ。『ここに居れば安全なのに、どうして出て行くのか？』と。みんなはこう答えた。『お前を守るためだ。お前のためなら、私たちは命を懸けられる。絶対にお前を、魔族の手に渡したりはしない。安心しろ、絶対に守って見せる』と。それで……」

　ユウツーは、一度言葉を切って、目を伏せる。

「それで……今日になった」

　私は、息を呑んだ。

「…そうか。リュヴィオーゼは、魔族に滅ぼされていたわけか…。だが、それらしき遺体はなかった。ひょっとしたら、ここを捨てて、逃げ出したのかもしれない。…と言ってやりたいがな。今の流れでは、ここは捨てられないだろうな…」

　フィカスがこぶしを握る。

　ユウツーは、顔を上げた。

「ユウの記憶によると、外は水に沈んでいるらしいな。何が起こったのか…は、シークなら、知っているんじゃないのか？」

　全員、一斉にシークの方を見た。

　シークは、涼しい顔で視線を受け流す。

「何故そう思うのかな、ユウツー君」

「言ってただろ？　『マジック・アナリスト』だって。そして、二日前にここに着いた、とも」

　シークは、ポロンとリュートの弦を爪弾いた。

「……まさしく。確かに私は、ここで何が起こったのか、ある程度の推測は立てている。が…。これでも男なものでね。心根の優しい女性が心を痛めるだろうことを、おいそれと口にするわけにはいかない。世の中には、知らないで居る方が幸せなこともあるんだよ、お若い方々」

「ぷいぃっ、ご安心くださいシークさん、ボクは男の子ですよ！」

「いや今のはツナのことだろ…！？」

　ユウがアンタローに突っ込んでいる。

　私は、いきなり話を振られてびっくりしていた。

「でも、ユウツーは、真実を知りたいんだよね？　だったら、話してほしい。大丈夫だよ、わたし、みんなと居れば、図太くいられるから…！」

　ぎゅっとこぶしを作って、シークにお願いする。

　しかしシークは、まだためらっているようだ。

「その様子……よほどのことが起きたんだろうな……ツナ、聞くというのなら……覚悟は決めた方がいい」

　マグが、シークを見ながらそう言った。

　シークは、間を持たせるように、静かな水音のような曲を弾き始めた。

「……この地には、大きな呪いが使われた跡が残っていたよ。先程までの情報を聞く限り、魔物に対抗するための武器制作に着手を始めたリュヴィオーゼを、魔族は許さなかったのだろうね。単独行動が好きな魔族にしては珍しく、徒党を組んでここを襲った。ここまでは、みんなも想像できたことだろう」

　私たちは、ゆっくりと頷いた。

　シークは続ける。

「さて、話を変えるよ。かつてリュヴィオーゼは学術都市として知られていた。フィカス君も言っていたように、ジェルミナール王国から資金援助を受けていたらしいね。そのため、研究内容は、魔力をエネルギー源にした便利な機械、または魔力が無い者でも使用できる錬金術、の二つ。特に、ニヴォゼへ伝播するくらいに、錬金術には力を注いでいたというよ。私の知る、錬金術で最も夢のある発明は、無限にミルクの湧く壺だね。それが家庭の棚にあれば、人々はきっと豊かなティータイムを過ごせるだろう」

　シークはエルフなのに、やたら人間の事情に詳しいんだなあ、と私は変な感心をしていた。

「さらに話を変えようか。現在、このリュヴィオーゼを包む水には、生き物は存在していなかったね。つまり、あの水は、海水でも、淡水でもないんだよ。もっとミネラルのない、ただの水。純水を超えた、超純水と言ってもいいだろうね。これは、錬金術の分野ではよく使われるものなんだよ。全く不純物がないから、微生物も存在せず、生物は育たない」

　シークはどうやら、遠回しな言い方が好きならしい。

　次々に転換する話に、ハテナを浮かべながら聞いている人が多い。

　ちなみに、私の腕の中を見てみると、アンタローは難しい話が始まった瞬間に、すやっと眠りについていた。

「ここで、疑問が一つ出てくるはずだね。『あの水は、一体、どこから来たのか？』」

　話についていけているフィカスとマグが、口元に手を当てて悩み始める。

　私たちには、ちんぷんかんぷんだ。

　マグが、状況を整理するように、単語を拾い始める。

「大がかりな魔族の呪い……錬金術……超純水……」

　それを聞いたフィカスが、顔を上げた。

「そういうことか。あの水は、元人間…なわけだな？」

「！！」

　私たちも、そしてユウツーも、衝撃を受けた顔をした。

　シークは頷く。

「おそらく、ほぼ間違いないだろうね。魔族は皮肉が好きだからね。『もっとも錬金術らしく見える呪い』をかけたわけだ。等価交換を謳うなら、人一人の命で、いったい何千、何万リットルの水が生まれたのだろうね。この谷底の地には、砂ではなく、金属を含んだ岩盤が周囲を覆っている。水は地面に吸収されずに、瞬く間に谷底を満たしたんだろうね」

「みん…な…」

　ユウツーは、立っていられないほどの衝撃を受けて、テーブルに寄り掛かった。

「この施設内に、水が入り込んでいないところを見ると、研究者は全員、外に戦いに出たのだろうね。ユウツー君、君を守るために」

「……そう…か。……。じゃあ、俺は……本当に、みんなに…守られていたんだな」

　ユウツーは、目を見開いたまま、額に手を当てた。

「これは、今、俺がユウだから、こう思うのかもしれねーけど。きっと、本当は、ただの水になる呪いだったんじゃねーかな。だけど、みんな、自分の力で、選んだんだ。純粋なＨ２Ｏになることを。水苔や微生物が、この施設を壊してしまわねーように。俺は…。俺は、寂しいなんて、思うべきじゃなかったんだ。ずっと、リュヴィオーゼのみんなに、包まれていたんだ…！！！」

　ユウツーは、ほとんど独り言のつもりだったろうし、みんなそれを見守るしかなかった。

　一人を除いては。

「ああ、そうだな！　ぜってーそうだ、間違いねえよ！」

　からっと笑ってそう言ったのは、ユウだ。

　ユウツーは、同意が得られるとは考えてもみなかったのだろう。

　とても驚いた顔で、ユウの顔を見ている。

　ユウツーは、困ったような顔で、くしゃりと笑った。

「ユウにはいい迷惑なんだろうが、俺、鏡に映ったのがユウでよかったよ」

「まあな！　俺は人気者だからな！」

　ユウは胸を張っている。

　フィカスは、ユウツーに同意の頷きをした。

「別の理由で、俺もユウツーに賛成だ。知略の使える俺かマグが映っていたなら、確実に死人が出ていただろうな。ルグレイだったとしても、別の意味で死人が出るだろうが…」

「それは間違いありませんね。私のコピーが皆様に危害を加えようものなら、死んで詫びねばなりません」

　私たちの中で、すっかりルグレイのイメージがハラキリ男になりつつあった。

「だが、ちょうどよかった。ユウツー、ここにある物資を持ち出すことを、許可して貰ってもいいか？　今やリュヴィオーゼの住民は、お前だけのようだからな」

「ああ、そうだな。こんなとこで埃をかぶってるよりかは、生きてる連中に使ってもらう方がいいだろうし、好きに持ってってくれよ」

　フィカスの申し出に、ユウツーは頷いた。

「ユウツーが外に出たいというのなら、鏡ごと持ち出すことも可能だが」

「…いや、それはいいよ。俺は、リュヴィオーゼのみんなと、ここに居るよ。みんなが守ってくれたここが、俺の居場所だ」

「…そうか。達者でな。といっても…マグ、そろそろ日没だな？　出立は明朝でどうだ？」

「……そうだな。他の部屋も見に行きたい……フィカスもどの物資を持ち出すか……検討する時間が欲しいだろう」

　マグは、透明な天井から見える夕空を見上げながら、あっさりと了承した。

　ユウツーは、自慢げに笑う。

「何でも聞いてくれよ、たくさん案内するぜ！　リュヴィオーゼ自慢の研究者たちが作った、珠玉の作品ばっかだからな、大事にしてくれよな！　ああ、ちなみに、この部屋に生体反応がある限り、ゴーレムトラップは復活しねーから、安心してくれ」

「そうか……栞代わりに……アンタローを置いていくか」

　マグは相変わらず、効率的だった。

「いや、それなら私が残るよ。いい音が見つかりそうなんだよね。こういった時は、どの道食事も喉を通らなくなる。しばらく放置しておいてくれるなら、それでいいよ」

　言うが早いか、シークは部屋の隅の壁に凭れるように、さっと腰を下ろした。

　すぐに夢中になって、リュートの弦の中から、理想に相応しい音を探していく。

　マグが返事をする隙間もなかった。

「決まりだな。危険もなさそうだし、各自で自由時間と行くか」

　フィカスも、マイペースに物資の中をごそごそと探り始めた。

「ちぇっ、チームワークも何もあったもんじゃねーな」

　ユウが、ユウツーに向けて話しかけた。

　ユウツーは、自分が話かけられたことに、一瞬きょとんとしたが、すぐに優しげな顔で笑う。

「けど、俺はみんなのそういうとこ、嫌いじゃないぜ」

「そうだな、俺もだ」

　二人で笑い合うユウたちを見て、私はなんだか、ちょっと胸が熱くなった。

＜つづく＞