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華の場合

　俺、藤堂剛《とうどうつよし》は小学校の頃、特殊な学校に通っていた。

　……色々あって、本当に色々あって、中学から地元の学校に通い始めた。

　地元の中学は地元の小学校から上がった奴らが大多数だ。

　だから、俺は友達が出来なかった。というか、友達の作り方なんて教わらなかった。

　そのまま友達がいないまま、地元の高校に通って現在の高校二年に至る。

　――人畜無害の気弱な生徒。それが俺の評価であった。

　そんな俺に絡んでくる奇特な女性たちもいた。

　近所の幼馴染の女の子や、同じクラスの委員長、元気な後輩、バイト先のギャル……

　……みんな俺を利用しているだけだってわかっている。こんな俺と接してくれる理由がない。

　だが、俺にはどうでも良いことだ。普通の学園生活を感じられる大切な要素の一つであった。

　俺は彼女たちから学校のカーストや人間関係の難しさや、思春期の青春について学ぶことが出来た。

　幼稚園の頃まで一緒に遊んでいた近所の幼馴染、花園華《はなぞのはな》とは毎日一緒に帰っている。

　彼女と一緒に帰ると、必ず何かを買食いしなければならない。俺は空気というものを読んで、必ずお金を払っている。

　荷物持ちとしてショッピングに付き合う事もある。怖くて見れない映画に付き合う事もある。

　眠れない夜は長電話に付き合う事もあった。テスト勉強を教えてあげたり、宿題を一緒にやってあげた。

　恋愛沙汰とは無関心だった俺にも、男女の関係というものが少しだけ感じる事ができた。

　勘違いでなければ、彼女は俺に好意を持っている。そして、俺も彼女に惹かれている。

　俺はそう認識していたと思っていた。

　ある日、俺は別のクラスにいる花園を迎えに行った時の事だ。

　教室に入ろうとしたら大きな声が聞こえてきた。

「え、華ちゃんって藤堂くんと付き合ってるんじゃないの？　あの朴念仁と」

「華ちゃんとは釣り合わないんじゃない？」

「うん、地味すぎでしょ？　華ちゃんかわいいし」

　花園の一際大きな声が聞こえてきた。

「え、あ、う、うん！　わ、私が気になっている人はバスケ部の御堂筋《みどうすじ》先輩！　あ、あんな奴はただの幼馴染のよしみで一緒にいてあげてるだけ！　つ、都合の良い男よ！　もう……冗談はよしてよ」

「だしょー」

「御堂筋先輩かっこいいもんね〜」

　俺は教室の扉をコンコンとノックをして教室へ入る。

「――失礼。花園、今日は一緒に帰らない方がいい？」

「あ――、ううん！　い、今行くよ。ね、ねえ、今の話――」

「ぷっ、華の便利君が来たね」

「バカっ、聞こえるよ」

「聞こえるわけ無いじゃん」

　――俺は耳が良いから全部聞こえている。それでも聞こえてないふりをするのが普通の学生なんだろ？

「ちょっと、静かにしてよ……。もう、じゃあまた明日ね！」

　花園は友達に手を振って別れを告げた。

　俺たちは下校することにした。

　俺と花園は毎日一緒に帰っている。

　無口で常識を知らない俺は、花園のおかげで学校生活について知る事が出来た。

「ね、ねえ、さっきの話聞こえていたの？」

「さっきの？　さあ？」

　都合の悪いことは聞いてないふりが良いだろう。

　それができる都合の良い男だ。

　それに……こんな俺が花園に少しでも好意を持っていた事は隠した方がいい。

　忘れよう。彼女は御堂筋先輩という男が好きなんだ。

　……人の好意ってなんだろうな？

　俺はさっぱり理解出来ない。てっきり花園は俺の事が好きだと思った。

　――ああ、いつもの事だ。嫌なことはリセットして学習し直せばいい。

　花園は身体をもじもじさせていた。

　カバンから何かを取り出す。

「ね、ねえ、これ――」

　可愛らしい包装がされた――手紙であった。

　ラブレターと言われるものだろうか？

　なるほど、俺は都合の良い男だ。察しの良さが売りである。

　先週もクラスの女子にラブレターを鮫島君に渡してほしいと頼まれた。

　要はそれと一緒か。

　一瞬だけ胸が痛くなった。

　それがどんな種類の痛みかはわからない。

　痛みは一瞬で消え去り……俺は彼女に向けていた感情をリセットした。

　今までの思い出は記憶として残っている。長い年月をかけて育んだ花園への『好意』というものを消し去った。

　これは比喩じゃない。遊びでもなんでもない。

　もう、花園を想う気持ちが一片も残っていない。

　今の俺にとって花園は……他人に近い感情しかない。

「ああ、これを渡せばいいのか？」

　花園の足が止まった。

　俺の顔をみて戸惑っていた。いつもと声色が違ったのだろう。

「へ？　あ、あんた何言ってるのよ？　これは――」

「大丈夫だ。俺は人間関係に不器用な男だが、精一杯努力してみせる」

　花園は困りながらも照れた表情を浮かべる。

「へ、へへ……、受け取ってくれるんだ」

「ああ、頼まれた仕事はきっちりとこなす」

「うん？　まあいいか〜、じゃあ、これからもよろしくね！」

「ああ、早速だが、これを御堂筋先輩に渡してくる。それじゃあ」

　俺はその場を走り去った。

　後ろから花園の絶叫が聞こえてくる。

「へ！？　あ、あんた！！　ちょっと何してんのよ！！　ま、待ちなさいコラ！！」

　照れているのだろう。だけど、俺にはもう関係ない。

　だって、俺は花園への好意をすべて『リセット』したからだ――

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　俺はその日から、花園と一緒に帰るのをやめた。

　御堂筋先輩に花園のラブレターを渡した時の顔を見ると、きっと成功になるだろうと思った。彼はなかなかの色男であった。

　……人間関係って難しいな。小学校の頃は勉強と運動だけしていれば良かったからな。

　ある日、花園がすごい勢いで俺の教室へ乗り込んで来た。

　俺を見つけると、キッと睨みつけた。

　花園は声を震わせる。

「あ、あ、あ、あんた！！　なんで私のラブレターを御堂筋先輩に渡してんのよ！！　これはあんたに渡した奴でしょ！！　馬鹿なの？　こ、断るの大変だったんだから！！　そ、それになんで一緒に帰ってくれないのよ！！　ずっと待っていたんだから！！　連絡もつかないし……」

　……どういう事だ？　

「……花園は教室で友達と『御堂筋先輩が好き』という話をしていた。それに、俺はただの幼馴染で都合の良い男だって聞いた。だから、俺はてっきり御堂筋先輩に渡すよう頼まれたかと思った」

「は？　そ、そんな事一言も言ってないじゃん！！　……、ありえない。ひぐっ、ひっぐ……せ、せっかく付き合えたと思ったのに……」

「俺は都合の良い男という認識だ。――花園には他に良い男がお似合いだ」

　――俺も好意を持っていたけど、それは『リセット』した。もうただの同級生としか思っていない。

　クラスメイトの好奇な目にさらされる。

　このままだと、花園に変な噂が立ってしまう。

　俺はきっちりと頭を下げて誠心誠意を込めて謝罪をする。

「――わかった。俺が全部悪い。申し訳ない。二度と……花園の近くには寄らない。本当に済まない……」

「え……あ、ご、誤解だったからさ……また一緒に……かえ、ろ」

　――同じ時間は二度と戻らない。俺の常識知らずのせいでこれ以上迷惑かけられない。

「わかりました、気が向いたら声をかけて下さい。花園さん」

「あ……」

　花園さんは俺との距離感を理解したのだろう。

　もう二度と戻らない距離感。

　ああ、人間関係って本当に難しいな。