銀河カップ

　その年、日本が悲願のＷカップ初優勝を果たした。

　宇宙の彼方から訪れた宇宙船が最初の着陸場所に日本を選んだのはそう言う訳だ。宇宙開発のリーダーをもって任ずるアメリカはこの屈辱に怒りの声をあげたが、世の中とはえてしてそんなもの。

　宇宙人は完璧な日本語を操って来訪の目的を説明した。

「我々は銀河カップ決勝戦のために地球にやってきました。しばらくの間、地球をお借りしたい。その代わりと言ってはなんですが、あなた方は宇宙最高の興奮を特等席でご覧になれるのです」

　彼らが語った銀河カップの歴史とは驚くべきものだった。

　遠い昔、銀河系の中で知的生物達が接触を開始した時、彼らは非常によく似た球技の一種（地球のサッカーがピッタリの訳語であった）を多くの生物が独自に自分たちの母星で生み出しているのを発見した。彼らはこの偶然に驚くと共にその共通性に着目し、宇宙の平和に活用しようと考えた。

　そしてルールを統一して、銀河系の生物が一堂に集い惑星の名誉をかけて競う「銀河サッカー選手権」通称、銀河カップを創設したのだ。銀河カップはたちまち、銀河系最大のイベントに成長した。

　彼らいわく、「サッカーをする」という行動パターンは遺伝子の根源に組み込まれており、殆ど全ての知的生物がほぼ同じ形で発達させるものらしい。だから銀河連邦と接触のなかった地球人が独自のサッカーを発明し、楽しんでいるのも不思議ではないのだ。

「あなたたちもやがては銀河リーグでプレーする日が来るに違いない。既にその一歩を踏み出しているのだから」と彼らは地球人を励ました。

「銀河カップは一万年に一度、開催されます。数千年もかけて各地で予選を勝ち抜いたチームが最後に地球で雌雄を決するのです。我々はこれまで宇宙のあちこちで銀河カップを開催しながらも、ずっと決勝戦に最適な、固定した場所を探していました。宇宙サッカーを行なえる条件が整っていることはもちろんですが、連邦の各星団からほぼ等距離にあり、かつ強国の影響を受けていない中立的な場所が必要でした。そして最終的に地球が選ばれたのです。以来、ずっとこの地で決勝戦が行われているのです。

　地球は銀河サッカーの聖地であり、銀河カップ決勝戦だけのためのグラウンドなのです。ウィンブルドンが地球サッカーの聖地であり、そこに一年に一度、世界決勝戦だけのためのセンターグラウンドが用意されているのと同じです」

　地球人たちは、宇宙人たちの小さな勘違いについては無視したが、宇宙サッカーが行なえる条件とはなにか？　については質さざるを得なかった。その問いに彼らは黙って空を指差した。

　「あそこに月があるからです」

そこには満月が眩しく輝いていた。

　地球人には彼らの言う最適な条件という意味は理解できなかったが、彼我の圧倒的な力の差を考えれば、開催を断ることなど論外だった。

「ただ一夜のことです。地球に迷惑はかけません」

　そう断言する宇宙人の言葉を信じるしかなかった。それに勿論、地球人も銀河カップを見たかったのだ。

　やがて明らかにされた競技内容は驚くべきものだった。

　これがはたして地球のサッカーの従兄弟と言えるのだろうか。

　しかし、それはボールを奪い合い、確保し、相手のゴールに蹴り込むという意味でまさしくサッカーだった。ただし、彼らのボールは「月」だったのである。空にたった一つの巨大な衛星が浮かぶ、という地球と月の絶妙の関係が地球を宇宙サッカーのウィンブルドンにしているのであった。

　そして、それはまさに銀河カップと呼ぶのにふさわしい壮大なイベントだった。彼らは月をボールに、東西の地平線をゴールにして、天空のフィールドで戦うのだ。

　やがて、その夜がやってきた。

　宇宙人は地球と月の自転、公転を止めた。信じられないパワーに地球人は驚嘆したが、地球圏の重力場を中和しただけです、と彼らは事も無げに言うのであった。

　日本上空で満月は天頂に固定された。

　やがて夜空に大きく輝くいくつかの光球が現われ、月をはさんで対峙した。それらは決勝に進んだＭ78星団とＭ16星団の宇宙船であり、両軍は観客（もちろん地球上だけでなく全銀河系に試合開始を今や遅しと待ち望む無数の観客がいた）から識別できるよう赤と青、別々の光を放っていた。

　いよいよキックオフ、赤球から夜空を切り裂くビームが飛んで月が静かに動き始めた。両軍の宇宙船が半重力ビームを照射して月をコントロール、相手の地平線に蹴りこむ天空のサッカーが始まった。

青軍が満月をしっかり捕捉すると西の空に殺到する。そこに追い迫る赤軍の一団。重力ビームが交錯し、激しく火花を散らす。月がサッカーボールそのままに天空を西へ東へ行ったり来たりする様は地球人たちにめまいを生じさせるほどだった。強烈なビーム照射のたびに月は震えた。延々と続く激しい月の奪い合い。壮大な天体ショー。

　赤軍はサイドを狙って月を地球の方角に蹴り込んだ。月が地球にぐんぐん迫ってくる。天空の半分を蓋うかという月の迫力に観客の興奮はピークに達した。月面には重力ビームの照射でできた真新しいクレーターが肉眼でもはっきり認められた。地球人はようやく、月にクレーターが出来た真相を知ったのだ。

　地球にぶつかる寸前、月はタッチラインを越えたと判定され、サイドラインに戻される。青軍のスローインによってゲーム再開。月は一層激しさを増すキックの応酬にさらされ、天空を行き来した。

　宇宙人も地球人も一つになって一晩中、天空の祭典に熱狂した。

　明け方近く、ついにゴール。青軍Ｍ16星団が前回の雪辱を果たした瞬間だった。

　翌日には全てが元に戻っていた。

　何事もなかったように地球は動き始め、新しい日の太陽が登ってきた。宇宙人たちの約束の通り、地球上には何の問題も起こらなかった。そして次の夜、日本上空に月が再び登った時、人類は驚きの声をあげた。

　彼らは元通りにして返してくれたのだ。遠い昔と同じく、月はきれいに磨き上げられ、完全な鏡面を地上に見せていた。

　彼らは昨夜の試合でできたクレーターだけでなく、過去のクレーターも全部きれいに修復してしまっていたのだ。

　地球に静寂が訪れ、人類は取り残された。いつか銀河カップに参加できる実力を養うまで。しかしもはや人類は孤独な存在ではなかった。宇宙の彼方でサッカーフリークたちが地球人の参加を待っているのだ。

　真新しい月は美しかった。でもクレーターが消えると共に、月にまつわる多くの伝説は永久に語られることがなくなってしまった。

それが年配の地球人にとってはちょっぴり寂しいことであった。