ブレードエンカウンター『合四重奏』

第31話「道篠伊月はどこにいる」

　相変わらず容赦なく射し込んでくる日差しの下、小走りで通学路を駆ける。暑いなあ、わたしの能力で日差しも逸らせたらなあ……なんて呑気な事を考える余裕は、実はあんまりない。

　髪の毛は所々でぴよっと跳ねて、制服も少々だらしなくずれてしまっている。さっきボタンのかけ間違いに気付いたけど、時間がなかったので後で直す事にしてある。その上朝ご飯も食べれてない。

　まあ、つまり……寝坊しちゃった。

　理由は分かってる。“インスタント・スター”なる強力なブレード所有者といざこざがあったせいだ。勝利は出来たけど、思った以上に疲れが溜まっちゃってたらしく。目覚まし時計を見て慌てて飛び起きたのは初めてかも知れない。

　宣言通りに自分を強化する能力……正直、わたし一人じゃどうなってたか。伊代ちゃんたち三人がいてくれたから、わたしは今日も元気に登校出来ているようなものだ。

　因みに、命さんに連絡したのは少々後になってからだった。『もっと早く言え！』と珍しく怒鳴られた。

　そして潜原さんと件の男子生徒（名前は上山辰巳(かみやまたつみ)らしい）は、救急車に運ばれた。

「…………」

　昨日の事を連鎖的に思い返すうち、一際大きく輝く記憶に巡り合った。

　わたしと伊代ちゃん、金条君と西部君……四人でのハイタッチ。目を閉じなくても、鮮明に映像が思い浮かぶ。

何でだろう。あの事を思い出すと、心臓の大きさが倍になったみたいにどきどきする。これが俗に言う……『心が通う』というやつなのだろうか。

「ふふーんっ♪」

　そうだと嬉しいなあ。

　わたしは、みんなと友達になれたのかな？

　一人で笑っている変な子状態で、機嫌よく小走りを続ける。うん、このペースなら遅刻はないかな。

「……？」

　道を真っ直ぐ行った先に、女子生徒が立っているのに気付いた。この際どい時間帯に、急ぐ訳でもなくただ立ち尽くしている。

　何してるんだろう、あんな所で。壁に面白い落書きでもあったのかな……？

「って、あれ？　伊代ちゃん」

「あ……」

　ある程度近付いたところで、思わず声を上げた。小走りする足を止め、軽く息を切らす。

　振り舞いた伊代ちゃんの表情は、どことなく暗かった。

「どうかしたの？　こんな所で」

「ちょっと、ね……」

　伊代ちゃんは表情を変えず、視線を元に戻す。歯切れの悪いその声色も、いつもより落ち込んで聞こえた。

　つられてわたしもその方向を見る。そこには町の提示版があった。行事やら何やらが貼り付けられた、何の変哲もない掲示板。

　その貼られた紙の中に、浮いたものが一枚あった。

　わたしたちと同い年くらいの少年の顔写真。

　その上には、『探しています』という赤くて大きな文字。

「…………」

　写真の少年の顔立ちに、わたしは既視感を覚えた。

　少し眠たげに見える半目に、一見穏やかそうな顔立ち。

　滑るように、ポスターの一番下に視線が流れる。

　そこには少年の名前が。

　赤い字で、『道篠伊月(みちしのいつき)』と書かれていた。

「前は貼ってなかったのに」

「……この人って」

「兄よ」

　同じ苗字に、そっくりな顔。ブレード所有者が現れ始めた頃、行方が分からなくなった、伊代ちゃんのお兄さん。

　汗が流れるほど暑いのに、気温がなくなったような気がした。喉に何かがひっかかって声が出ない。

「似てるでしょ……？　双子なの、私たち」

「……そうだったんだ。知らなかった」

「言ってないもん」

　やっぱり上手く喋れない……と言うより、軽い気持ちで何かを言うべきじゃない気がする。

『元気出して』。

『きっと見つかるよ』。

　……どっちも違う。

　そんな言葉じゃちっとも足りない。

「ごめん、暗くさせたわね。……早く行きましょ」

「……！」

　顔を伏せ、重たげに足を進めようとする伊代ちゃん。まるで別の女の子になっちゃったみたいに元気がない。明るい部分に、深い影が差してしまっている。

「……待ってっ」

　何て言うべきなのか、わたしには分からない。そっとしておいてあげるのが正解なのかもしれない。

　それでも思わず引き止めてしまった。伊代ちゃんの手を引いてしまっていた。

「……？」

　少しキョトンとした顔で、伊代ちゃんは振り返る。やっぱり暗い表情だった。

　わたしは今、焦っている。絶対顔にも出ている。隠せるほど器用じゃない。

　落ち着こう、わたし……。伊代ちゃんに『気を遣わせた』なんて思われたくない。深呼吸して考えて。

　例えば命さんなら、どんな風に声をかける？

　わたしに、何て言ってくれた……？

「伊代ちゃん」

「な、何？」

「……わたしには……迷惑かけてもいいからね」

　やっとの思いで捻り出したその言葉。意識が半分飛んでしまって、ちゃんと発音出来たのか分からなかった。言いたい事が伝わったかも、自信がなかった。

　伊代ちゃんの顔色は変わらない。心が落ち込んでいるのがはっきり分かる。

　でも、そこから何かが流れ出している気がした。

　蝉の声が、どこからかけたたましく鳴り響く。黙りこくってしまったわたしたちとは対照的で、そのせいかいつにも増してうるさく聞こえた。

「…………あいつ……伊月はね。双子で同い年の癖に、自分の方が兄だってよく強調してて」

　そんな合唱に掻き消されてしまいそうなほど、か細く震えた伊代ちゃんの声。赤くなった目に少しだけ涙が溜まり、日の光が反射して眩しかった。

「何かと口うるさく言ってきたわ……。『危ないから信号は守れ』だとか、『危ないから暗くなる前に帰って来い』だとか。何様よって話よね」

「……仲いいんだね」

　涙が溢れ出して、一筋頬を伝う。

　いつも冷静そうに振舞っていた伊代ちゃん。でもずっと、わたしや金条君たちと騒いでる時も……。本当はずっと、お兄さんの事を胸に抱いていたんだろう。

「あいつ……何日も帰ってこない癖に……！　本当に何様よ、馬鹿！　兄なら妹にこんな心配させないでよ……」

　わたしの手を解いて、溢れた涙を拭う伊代ちゃん。目は珍しく見開かれ、瞼は強がってるみたいに震えていた。

「伊代ちゃん！」

「？　……何、その両手は」

　大きく両手を広げたわたしに、伊代ちゃんは訝しげな目を向けた。目が元通り半分閉じる。

「おいでっ！」

「……はあ⁉︎」

　でもそれも束の間、また大きく見開いてたじろいだ。目も赤いけど、顔も負けないくらい赤くなる。

「いや、流石にちょっと……恥ずかしいし」

「大丈夫、誰もいないから！」

「そういう問題じゃないんだけど」

「早く！　遅刻するから！」

　忘れそうになってたけど、今は登校中だ。

　危ない危ない。

「……どうしてもやらなきゃダメ？」

「うん」

「絶対？」

「うん」

「だ……誰にも言わない？」

「うん」

「……もう」

　伊代ちゃんは観念したように項垂れて、小さな溜め息を吐いた。

　いつもわたしばっかり心配させてしまってる。だから今回は、わたしが心配する番だ。ちょっとでも元気を出してくれたら。

「行くわよ」

　恥ずかしそうに地面を蹴り、伊代ちゃんはわたしの胸に飛び込んできた。長いポニーテールが風鈴みたいに揺れる。小柄なので、頭が丁度胸元に埋まった。

「…………」

　さて……。

　この後どうしよう⁉︎

　やったはいいけど、それ以上の事を考えていなかったわたしは、両手を広げたまま硬直していた。

　本当にどうしよう……この姿勢のままはいくら何でも不自然だ。多分わたし、天に召されるみたいになってる。

　抱き締めればいいのかな？

　手は背中？

　それとも頭？

　あ、何か髪の毛からいい匂いする……。

「秋穂……あんた、大きいのね」

「な、何が？」

　何故か不機嫌になる伊代ちゃん。

　理由も分からず、わたしは炎天下の下、ひたすら硬直し続けていた。

＊

　夜……時間としては午後十時くらい。

　暗い町並み。

　星明かりに照らされた、蒸し暑い車道のど真ん中。

　そこに、二人の男が立っていた。

　この暗い夜に紛れてしまいそうな、黒いローブの男ともう一人。

「不思議だよなぁ〜。オレがちょこっと町をざわつかせちまってるとはいえ、だぜ？　深夜って訳でもねえのに、オレら以外に誰もいねぇ。アリの一匹すら気配がしねえ……。これって凄え事だと思わねえか？」

　生理的に虫酸の走る声と身振りで、黒ローブの男はペラペラ喋る。もう片方の少年は、眉を顰めながら聞き流した。

「いやぁ全く怖えよなぁ。怖えだろうなぁ〜〜。生首持ち去るような殺人鬼がうろついてんだもんなぁ。つっても……ここだけの話、ブレード所有者は既にたんまり生まれちまってんだよなぁ。それこそオレが増やさなくても、混乱の一つや二つ起こっちまう程度にはよ〜〜。もうこの町にゃ、安息の地ってのはないかもなぁ」

「黙れ」

　苛立ちを抑えきれず、少年は吐き捨てた。その少し眠たげにも見える目に、轟々と燃え上がる殺意を灯しながら。

　それに一切ひるむ事なく、黒ローブはヘラヘラ笑った。

「そうそう……空気弾を飛ばすガキ、物を箱にする小娘に続いて、能力付与のガキまでも、正義の味方にボコられちまった」

「ふうん」

「まあ仕方ないっちゃあ仕方ないか。自分を自由に強化出来たって、所詮身の丈以上の事は出来ねえんだから。『真空波』なんて気取っちゃってさぁ。それが飛び出すほど早く腕振るえるなんて都合のいい解釈で、ホントに出ちゃうあたりは尊敬出来るわ。逆にな」

　身振り手振りを加えながら、ローブの男は喋り続ける。その一挙一動に、少年は虫酸を走らされた。だが黒ローブは口を止めない。

　彼が自分を、蛇蝎以上に嫌っている。それを分かって上で歩み寄り、肩を叩き、耳元で囁いた。

「そろそろさぁ……お前が何かやってくれよ。オレが喜びそうな事、やらかしちゃってくださいよぉ」

「…………」

「飽きてきたんだよ、何の面白みもねぇアホウどもの戯れにさぁ。ここらで曰く付きの男であるお前が、ドカンと一発……派手に行こうぜ？」

　嫌な顔を隠しもせず、少年は肩の手を雑に払う。歯を噛み締め、拳を握り締める。眉間に深く皺が刻まれる。

　しかしやがて、重い溜め息とともに全身の緊張が解かれた。

「……分かってるだろうな。約束の事」

「あぁ、あぁ。勿論だとも」

　俯きがちだった頭を上げ、少年は黒ローブを睨む。

　眠たげな目をした中性的な顔に向け、ローブの下から狂気的な笑顔が覗いた。

「期待してるぜ？　お前のブレード——“ロスト・ヘキサゴン”は、オレも思わずコーヒー吹き出すくらいに、おっそろしい能力なんだからな〜ァ」

　暗い夜の空に、出来過ぎなほど溶け込む黒いローブ。それと同じくらい、蒸し暑いこの空気と不愉快な声は馴染んでいた。

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ブレード名:インスタント・スター

所有者:上山辰巳

身体強化:パワー型

形状:幅広で先端が星型になった両刃の剣。

能力:発動から十分の間、宣言した内容を自身の体に反映させる。

・宣言は口に出す必要がある。

・一度に反映出来る宣言は二つまで。三つ目を宣言すると、古いものから上書きされていく。

・『炎を出す』などといった度を超えた宣言は無効となるほか、他人の能力を塗り替えられるような宣言も出来ない。

・十分経つとブレードは強制解除され、約一時間のインターバルを要する。