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春に訪れる君 ―蕾―

王城に本格的な冬が訪れると、時は毎年のように慌ただしく流れていった。

雪への備え、年越しの儀、軍の再編、諸侯からの年始の挨拶。

王子にとっても、新年とは“気づけば過ぎているもの”だった。

――その冬が、終わった。

王都に吹く風はまだ冷たい。

だが硬さの奥に、確かに別の匂いが混じり始めていた。

花の、気配。

その頃には王子と将軍の娘は、何度となく手紙を交わしていた。

派手な言葉はない。

領地の近況、天候、弟の成長、軍での出来事――

それでも王子は、一通一通を指先でなぞるように読み返した。

そしてある日届いた手紙には、こう記されていた。

《もう少し暖かくなったら母とともに、王都へ参ります。弟が、軍の師弟訓練を受けることになりました》

王子はその一文を読み終えたあと、しばらく動けなかった。

――来る。

それは当然のことのはずだった。

軍高官の子息が訓練を受ける。母と姉が付き添う。

何一つ、不自然ではない。

それでも胸の奥が、ひっそりと騒いだ。

「……春、か」

誰に聞かせるでもなく呟いて、王子は窓を開けた。

まだ冷たい風が頬を撫でる。

けれど確かに、冬のものではなかった。

＊

数週間後。

将軍夫人と、二人の子たちが王城にやってきた。

王妃は将軍夫人を見つけるなり、心から嬉しそうに微笑みその手を取った。

「まあ……！」

「お久しゅうございます、王妃陛下……変わらずお美しく」

二人は自然に言葉を交わし、互いの無事を確かめ合う。

その様子を見て、王子は少し距離を取った。

「では」

王妃が、ふとこちらを見る。

「王子」

「ご令嬢のことは、あなたにお任せいたしますね」

一瞬、視線が合う。

それだけで、言外のすべてが伝わってきた。

「……承知しました」

将軍の娘は少しだけ驚いたように目を瞬かせ、すぐに一礼した。

＊

庭園は、冬の名残をまだ留めていた。

だが枝先には――確かな変化がある。

「こちらです」

王子は歩調を合わせながら言った。

「冬の間は、どうでしたか」

「例年より雪が多く……弟は、それでも訓練に出たがって、母に叱られておりました」

「想像できる」

王子は苦笑する。

「でも……手紙を書く時間は、増えました」

将軍の娘が、そう付け加えた。

「……そうだね」

王子は、一瞬言葉を探し、それから素直に答えた。

「俺もだ」

二人の間に、穏やかな沈黙が流れる。

「実は……」

王子は、少しだけ声を低くした。

「見せたいものがあって」

庭園の奥、石畳を抜けた先。

そこには一本の若木があった。

「極東の神国から分け与えられた桜なんだ。まだ蕾だけど……」

そのときだった。

将軍の娘が、わずかに足を取られた。

「――っ」

石畳の段差。

小さな躓き。

王子は、ほとんど考えずに手を伸ばしていた。

「危ない…っ」

その身を支え、引き寄せる。彼女の体重が、確かに腕の中にあった。

「……申し訳ありません」

「いや、俺が……」

言葉が、途中で途切れる。

近い――思っていた以上に。

春の気配をまとった髪の匂い。少し早くなった互いの呼吸。

王子は、ゆっくりと手を離した。

「……怪我は？」

「大丈夫です」

けれど彼女は、ほんのり頬を染めていた。

二人の視線が、自然と桜の木へ向く。

「まだ、咲いていませんね」

「……ああ」

王子は、静かに言った。

「でも――もうすぐだ」

風が吹く。蕾が、わずかに揺れた。

「――春に、君が来てくれて」

王子は勇気を出して、続けた。

「俺は……嬉しいよ」

将軍の娘は、少し驚いたように目を見開き、そして微笑んだ。

「……私もです」

まだ花は咲いていない。

けれど確かに、始まりの季節は、ここにあった。

春は、もうすぐ――すぐそこまで来ていた。