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緑を守る者

午後の温室。

半日の視察が急遽中止になり、王子は珍しく何も考えずに休んでいた。

寝椅子に身を預け目を閉じ、陽のぬくもりを感じる。

腹の上には、いつもの黒猫。

少しの重みは感じつつも、そこに在るというだけで妙に落ち着く。

少し離れた場所で、初老の庭師が草花を剪定していた。

ぱちん。

乾いた、しかしやさしい音が、一定の間隔で響く。

王子は目を閉じたまま、ふと口を開いた。

「……あなたはさ」

剪定の音が、止まる。

「――あの二人を陰から見守ってて、胸やけとかしない？」

一拍。

「……剪定官」

空気が、わずかに張った。

「殿下」

低く、慎重な声。

王子はしまったと思って、片目を開けた。

「ああ、ごめん。つい」

――剪定官。

それは庭師としての顔の裏にある、王権直属の諜報部隊『緑守(りょくしゅ)』――司令官としての“影名”だ。

庭師は何事もなかったかのように、再び鋏を動かした。

「両陛下を陰ながらお守りできますのは……光栄の極みです」

淡々とした声音。

「このような任務の身ですから、結婚など縁遠いと思っておりましたが……」

鋏の音が、少しだけ間を空ける。

「恐れながら――お二人を拝見し」

王子は、嫌な予感を覚えた。

「私も、結婚を決めたものでございます」

「は？」

王子は勢いよく上体を起こした。

腹の上の黒猫が、迷惑そうに尻尾を揺らす。

「マジで！？」

庭師は、穏やかに頷いた。

「はい」

王子は額に手を当てた。

（いや……あれを見て影響されるとか……）

（変わってるだろ……）

思わず深く息を吐く。

庭師は剪定を続けながら、ふと話題を変えた。

「ところで殿下。先日、ガゼボへ行かれたとか」

王子の肩が、ぴくりと跳ねた。

「……聞いてたんだ」

「緑守の耳は、城の隅々までございますゆえ」

王子は、少し考えてから尋ねる。

「そういえば……緑守たちは、ガゼボまで行けるの？」

庭師は即座に、はっきりと首を横に振った。

「いいえ。陛下より、そこには極力近付くなと……」

王子は苦笑した。

（父上なら言いかねない）

「それゆえ城内で一番安全な場所にしておけと、厳命がございます」

「……安全、ね」

王子は、どこか遠い目をした。

庭師は何気ない調子で続ける。

「殿下がお生まれになる前、夜のガゼボで――」

王子の思考が、ぴたりと止まる。

「お二人が、星をご覧になることがございました」

「……」

「私が進言いたしましたら、王妃陛下がご興味をお持ちになり……」

その瞬間、王子の脳裏に、先日の記憶がよみがえる。

（――そして、お前が生まれた場所でもある）

魔王の、あまりにも自然な言葉。

王子は口を開いたまま、固まった。

「あ、ああ……そう……なん、だね……」

返事は、ひどく弱々しかった。

内心は、嵐だった。

（……え）

（……外でも？）

（あの二人……外でも……？）

視線が虚空をさまよう。

庭師はそれ以上踏み込むことなく、再び剪定に集中した。

ぱちん。

音だけが、優しく流れる。

王子は寝椅子に深く沈み込み、天井を仰いだ。

（俺の苦悩、深まる一方なんだけど……）

その足元で、黒猫が大きく欠伸をした。

まるで「今さら何を言っている」とでも言うように。

温室には、今日も穏やかな光に満ちていた。