18. ユエ
野原に寝そべる娘の鼻に、蜜蜂が止まった。
しばらく放っておいたが、鼻の穴に潜り込もうとしたのでふんすと鼻息で追い払う。
うとうとと眠る。足や手に登ってきた蟻をたまに払う。
寝そべる後頭部にごく微かな振動を感じて、身を起こした。
だらだらとどこまでも広がる野原の向こうに、もくもくと煙が見えた。
娘は立ち上がり、旅行李を背負って平笠をかぶると、とんとんと軽く跳ねて体を慣らす。
煙を吐きながら、盛り土に引かれた線路に沿って、蒸気機関車が近づいてくる。
マートル丘の墓地へ案内してもらいながら、セレーランに打ち明け話をした。
「――じゃあ、ユエちゃんは私のはとこ？ はとこは違うか。従姉の子って何だっけ？ 従姉の子でいいや。言ってくれればよかったのに」
とセレーランは喋った。
「婆猿を相手に大活躍の怪異『白頭』は魔法使いだった。って新聞に載ってたよ。なんか、ねこまとい？ って魔法なんだってね。でもあんなにたくさんあった縫合跡はどっかいっちゃったね。やっぱりユエちゃんオバケ？ それとも人間？ どっち？」
どっちでも、すきな方でいいです、と笑った。
「じゃ、オバケの方にしとくよ」
こわかったりしないんですか？ と訊いたら
「こっちは君のお腹を切ってんだよ？」
だそうだ。
ユベニー・セレーランの診療所はもともとジュール・エスタシオの診療所で、ウェランの家と接しているのはそういうわけだったらしい。
今度、ウェランを禁酒旅行に連れ出すつもりなのだそうだ。
それがいいと思う。
家族も友人もいるのだ。長生きするのがいいと思う。
列車が目の前を過ぎる。
客車の窓から子供に手を振られたりもする。手を振り返しつつ、タイミングを計る。
最後尾が過ぎたのと同時に駆ける。
常人の二倍も三倍も長い一歩で跳ぶように、ざっざっざっと土を蹴り直線的に汽車を追う。
シュダパヒを去る前に、安楽椅子の老婆には勝っておいた。
月明かりの偽物め、とリールーが言ったけれど、誰のことだかわからなかった。
子宮に魔女がいるのは知っている。地下室での記憶もある。棘の塔で子宮の魔女が複製の老婆を捕食していた覚えもある。しかし、おばばと呼んでいたという魔女については、記憶がすっぽりと抜け落ちていた。リールーの爪より前の事は、なにも思い出せなかった。
走りながらそれを話すと、リールーはひとしきり驚いてから、言った。
（むしろこれで、そなたは本当に『ユエ』となったのかも知れんな）
そうかもね、と駆け足で同意した。
光の街を走り抜け、遊劇場のテラスから飛び込み、階段の手すりを滑り降り、ダンサーたちの蹴り足を潜り抜け、馬車も車も写真機もかわして外へ出て、シュダパヒ大社殿へ続く大通りの直線で安楽椅子を追い抜いた。
けぇぇぇえっ！ と奇声を上げる老婆を置き去りにして、力いっぱいに跳んだ。
大社殿の屋根から屋根へと跳び、一番高い鐘楼から跳び、八重の八角形を描く街の光にリールーと歓声を上げて、翌朝に街を出た。
ユエは汽車へ向かって跳ぶ。
浅い角度で狙って跳んで、屋根の上に音もなく降りる。
風が髪をなぶって、肩口の辺りがさわさわする。
視界を流れていく風景に、
（ほう……）
とリールーが感心したような声を上げた。
やっぱり、身体を見繕ってやりたい。好きな時に見たいものを見に行ける身体をあげたい。
リールーの骨と翡翠のランプの破片は王族猫の通り道ですぐ見つかって、ユエは大きく安堵した。
その後で試したのだが、あそこに置いてきたものは、通り道に入ってすぐの所に溜まるようだ。
（通り道を物置にした王族猫は、私が初めてだろうな）
と言うので、今度から王族猫の物置って呼ぶ？ とからかったら、ちょっと怒られた。
緩やかに曲がる線路に沿って、列車も曲がる。
菜の花畑を汽車が突っ切る。
黄亜麻や金糸苧環がそこかしこに咲いている。
春は、黄色だ。
「僕は夏の産まれだから、それでこの名前なんだよ」
と、絵を描きながらウェランは言った。
「姉さんが春を由来にした名前だったから、うまいこと続いたもんだね」
アマリラ。春の花を表すために調色された黄色。
「むかし聞いんだが、最初、父さんはミモザにしようと思ったんだそうだよ。でも母さんが、春の花がひとつじゃ寂しいって言って、それで姉さんはアマリラになった。僕の名前もそれぐらいひねってくれて良かったんだけどなぁ」
遠い目をして、画家が絵の具を乗せていく。
「そういえば、君の顔には東国の雰囲気がないね」
といきなり言われたので、父の話は聞かせてくれなかったのでわからない、とごまかした。
その日、あの少女が謝罪に来た。
エーラという名前だったのだそうだ。
複製の老婆が引き起こした騒ぎについては、彼女が計画し、実行段階で失敗した魔法であったと調べがついたらしい。
公園でウェランのスキットルが見つかり、その内側に魔法陣が仕込まれていたのもわかって、ウェランは立場と能力を利用された被害者であった、という見方に落ち着きつつあると。
付き添いにはおろおろと怯える神経質そうな母親と、意外な事に公園で協力した魔法使いもいた。
窓から見ていただけなので、結局どういう関係だったのかはわからない。
エーラにどんな仕打ちが待っているのか、ユエには想像がつかなかった。
今回の騒ぎで怪我人は出たものの、いずれも軽傷ということだ。取り返しがつかない、とまではいってないのだから、取り返しがつく程度の仕打ちであればいいと思う。
ユエも自分の後悔を押し付けるように助けたが、くよくよするつもりは特にない。
地平線に雲が見える。雲の下は雨のようで、そこだけ灰色にけぶっていた。
麦を伸ばす春の慈雨。
ウェランの娘は、この雨が名前の由来なのだそうだ。
プルイさんに渡すのがいい、と永久鏡を返したが「君がお母さんから受け継いだものだから、君が、持っていてくれ」と再び手渡された。
不意にじんわりと暖かい気持ちになった。
ウェラン・エスタシオという人間と、エスタシオの家族と、いまの「わたし」とのつながりができたような気がした。
別れ際、長生きしてくださいと伝えた。
予想通り「老人になった気分だな」とぼやかれたけれど、長生きしてくれて、いつか再会できたら、それはやっぱり素敵な事だ。
半月が空に白く浮かび、汽車は東へ向かう。
シュダパヒ大社殿の鐘楼も、もう見えない。
春の陽気にむずむずとして、化け猫娘は盛大にくしゃみをした。
「ほあっ……」
「じぶち！」
＜化け猫ほうむる 完＞
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また次回作でお会いできればとおもいます。
