15. 針金雀枝
銃声、六発。ユエの脚に熱い痛みが走り、とっさに少女を引き寄せた。一呼吸置いてまた銃声が六発。少女を抱え込むように庇う。
老婆の塊が緩んでいる。小銃の弾は容易に老婆を貫通して届く。
銃声、六発。右耳と左肘に激痛。
うめき声をあげながらも、頭を下げ、右目を腕で覆い、歯を食いしばる。胸のあたりで少女の悲鳴がくぐもっている。
死なせたくない、と強く思う。
この子は、あの子だ。
あの子は死んだ。
この子を死なせてしまっては、だめだ。
（猫纏いを解け！ 解いて、王族猫の通り道へ逃げろ！ ユエ！）
銃声、六発。
リールーの叫びに、ユエは答えられなかった。
背中や腰に弾を受け、痛みに悲鳴を上げた。
あんなにしぶとかった老婆の結合はもろもろと崩れ、見る影もなかった。
――金属が、弱点、か。
銃声、六発。
頭から血の気が引いていく。息がごぼごぼとして苦しい。四肢が感じられない。
（ユエ、ユエ。大丈夫だ、私がついておるぞ）
死の淵に瀕するたび、リールーの声は切ない。
怪我をしないように、と祝いの言葉ももらったというのに。
――セレーランせんせい、けが、しました。
化け猫の強い身体は小銃の弾を受け止め、少女エーラを守った。
放たれた三十発のうち、被弾したのは六発。そのうち一発は脾臓を割り、一発は肺を破り、さらに一発は背骨に刺さっていた。
魔法が内側から解かれる。子宮から爆発のように熱がひろがる。
魔女の魂が、動き出す。
※ ※ ※
銃声が静まり、シュダパヒ市民がすくめた首を伸ばそうかという頃合いに、少女の歓声が起こった。
どこから現れたのか誰も見ていない。だが気づけばそこにいた。
後に行われた市の調査に対し、目の前にいたと答える者もあれば、離れた楡の樹の根元に腰かけていたという者もあった。軍の車に立っていたと述べた者もあれば、空中を泳ぎ回っていたと語る者もあった。
奇し子の片割れ。子供返りした魔女の魂。下腹の居候。
子宮の魔女が雨上がりの午後に藍色の髪を波打たせ、金と藍の瞳を喜びに細めていた。
〝ああ！
母さま！
大好きよ！
いいのかしら
こんなにたくさんの
おいしそうなモノたち
情念のこもったいい匂い！
うれしい！ うれしい！ わたしのために準備してくれたのでしょう？
それにここは、なんだかよい気分になるのね。
「きねんこうえん」というの？
そこのかた、きねんってなぁに？
ふぅん。
魔女がいたところなの？
あ、そちらのかた、そのままで。
邪魔をなさらないでね？
わたし、とっても気分がいいの。
だから人間の方々はおとなしくなさっていて。
でないと、うっかり潰してしまうわ。
ね？〟
針金雀枝が生え茂った。
複製の老婆たちを余すところなく絡めとり、上へ上へと伸びていく。
棘に引っ掛かった人間は拒絶するように弾かれ、硬い茎はやがてぎりぎりと軋み捻れ捩れて一本となり、ついには天を衝く棘の塔が公園に立った。
黄色く、さえずる小鳥のような花が塔のあちこちに咲く。
この日は一晩中、少女の歓声や笑い声が針金雀枝から聞こえていたと、記録に残っている。
ウェランは、公園入口で娘と合流した。娘は友人宅に泊まると言い張ったが、自宅へ連れ帰った。
エーラは銃声が止んだ後、崩れた大猿の中から禿げ頭の警邏に助け出され、混乱の続く公園から、母親の待つ家へと帰された。
ユエは子宮の魔女の右目にいた。
金色の右目の中で、相棒と共に見ていた。
塔の頂上で、棘だらけの枝を渡り歩きながら、踊るようにうきうきと、やさしく口づけてはちゅるちゅると、抱きしめてはすふすふと、子宮の魔女は複製の老婆を捕食し続けた。
棘が魔女を傷つけることはなかった。柔らかく撓んで道を作った。
魔女が歌えば、花が揺れた。
――黄色、一面の黄色、黄色い一輪を左手に、恋人の円舞を一面に春咲く黄金色の中で――
聴く者のない塔の上で、幼い魔女は歌い、食べ、遊んだ。
そして日が暮れ、月が高く昇る頃、来客があった。
「あら、初めましてのおばあちゃま！ と、黒山羊さん？ せっかく来てくれたのだけど、わたし幽霊は食べないのよ。なんだかモソモソしておいしくないの」
「よく知っておるわエ。奇し子よ」
「あやしご？ おばあちゃまったら、おかしな言葉をつかうのね。あのね、いま、とっても美味しいモノの怪を頂いているの。おばあちゃまにそっくりなモノの怪よ。トクベツにおひとついかが？」
「それは嬉しいね。だが残念なことに、我はモノを喰わんのだ」
「あら、そう。つまらないのね。じゃあおばあちゃま、ダンスは踊れる？ 幽霊ならお年は関係ないのでしょ？ わたし、いまとっても踊りたい気分なのに、お相手がいないの。ね、いいでしょ！」
少女にねだられ、老婆が安楽椅子から立ち上がる。茜色のひざ掛けを安楽椅子に置き、しゃんと腰を伸ばして左手を差し出した。少女は差し出された手に右手を重ね、左手を老女の肩へと乗せた。
皺深い手が少女の背を支える。
いつのまにか老婆の瞼はしっかりと開いて、藍色の瞳が見つめていた。
針金雀枝の花が歌い、枝鳴りが三拍子を打ち、月下で老女と少女が踊る。
滑らかに回り、軽やかに切り返し、丁寧に足を置く。
「ふふふ、おばあちゃま、おばあちゃまなのにダンスがとっても上手なのね。気持ちがいいわ」
踊りながら、少女の左手に力がこもる。
「でも、だめよ、わたしを食べようだなんて。リードをとるのはわたしなの」
逆転する。少女が老女の右手を取り、腰を手で捕らえる。
「ねえ、幽霊のおばあちゃま。あなたはダンスがとっても上手だからトクベツよ」
老女が薄く笑みを浮かべる。
「引導を渡してくれるのかエ？」
魔女は少女の姿で艶然と笑い、老女を踊りながら抱きしめると、すふすふと喰った。
子宮の魔女はやがて残りの老婆も食べ尽くして眠りにつき、塔の上からは、いつの間にか誰もいなくなっていた。
ぽつんと残された黒山羊は夜明けの頃に一声啼くと、ばりりと針金雀枝の塔を齧り始めた。
そうして何日かが経ち、復層長屋からも枝を食む山羊が見えるようになった頃。
ユエの姿がマートル丘の墓地にあった。
