化け猫ほうむる

13. エスタシオ

　雨上がりの公園へユエは落ちていく。

　なつかしさが胸をよぎる。

　あの時は、真上から太陽が照らす蒸し暑い日だった。

　守り通した三十年前の記憶を胸に、猫を纏《まと》い、咆哮を上げる。

　空気は顔の毛並みに粘る。筒袴の裾はびぃい(・・・)と震える。頬が空気に引かれて牙が剥き出る。間に合えとばかりに呼び掛ける。

「ウェラン！！」

　――名前を呼ばれたように思う。

　ウェラン、留守を頼んだぞ。

　ウェラン、きっと大丈夫よ。

　ウェラン、今回も姉さんではなかったよ。

　ウェラン、気を強く持ちましょうね。

　十四歳の頃から、記憶にある両親の姿は「出かける姿」と「落胆して帰ってきた姿」ばかりだ。あちこちから持ち込まれた姉の消息を確認するために家を空け、しばらくすると戻ってくる。

　いつか帰ってくるかもしれないから、と姉の部屋はそのままに残された。

　いつか帰ってきた時のために、と母は自ら掃除をしていた。

　いつ何をしていても、父母の頭の中を占める姉の影がちらついていた。

　父の使い魔だった銀蜘蛛《プラタラクネ》でさえ、気を使って無口になった。

　次第に「魔法使いになれ」とは言われなくなり、ウェランは絵に没頭した。

　やがて成人し、本格的に絵の道に進み、家を出て、結婚して、娘が産まれ、離婚して、もう元には戻らないとわかり、生家に戻ってきた頃にも、両親は姉の消息らしき情報を聞きつけては確認に赴いていた。

　医術関係の魔法で財をなした一家だ、金銭に余裕はあるのだから、せめて人を派遣すればいいだろうと説いた。が、どうしても自分たちで行きたいのだと、聞き入れてはもらえなかった。

　もう姉の事はあきらめてくれと頼み込んだ。

　二人とも高齢なのだから、頼むからもうやめてくれと。

　わかった、これで最後にしよう。と出かけて行った両親は、古い橋の崩落で死んだ。

　広い館に、ウェランと、姉の部屋が残った。

「猫は、よく、伸びる！」

　上空から左腕をみゅん！　と長く長く長く伸ばし、ユエは猿型の右肩を掴む。引き寄せて落下点を定める。多数の手に掴み返された感覚があり、ぞわぞわと悪寒が腕を駆け上がってくる。同時にぱしん(・・・)と、頭の中に火花のような閃きが走った。

　――姉の部屋にテレピン油をぶちまけて、全部燃やしてしまいたかった。

　食堂に飾られた古い湿版写真で、姉は小鼻に皺をよせ、得意げに笑っている。

　なんだというのだ。

　そのまま、憎たらしいままでいてくれればよかったのに。

　両親の遺品を整理していて、母の部屋から姉の日記を見つけてしまった。

　そんなもの、読まずに屋根裏にでもしまい込んでしまえばよかったのだ。

　最後のページなど開かなければよかったのだ。

　母が誰から隠したかったのか、慮《おもんばか》って尊重すべきだったのだ。

　姉さん。

　僕の脚は伸びなかった。脚が「まとも」であったら良かったと、数えきれないほど思った。でも僕は僕の人生を生きたんだよ。僕には僕の力があって、あんたは「冒険」なんかしなくて良かったんだ。突然いなくなってしまうぐらいなら、僕の脚なんかひとつも気にしなくて良かったんだ。そんなもの、ぜんぜん必要なかったんだよ、姉さん。

　あんたが家族を、エスタシオを連れて行ってしまった。

　ああ、くそう、なんでこんな時に思い出すのがあんたの事なんだ。

「猫は、すり抜けるっ……！」

　ユエが伸ばした左腕をすり抜け(・・・・)させ、戻す。

　情念だ。おいしそうでしょうと言わんばかりに、猿がごちゃまぜに情念を見せてきた。

「邪魔」

　ユエは狙いを定め、魔法を求める。着地まで四拍。

「リールー！」

（受け取れ！）

　全身をひねって右腕を振り上げた。

「猫の、爪は！」

　対象は巨大だ。

「鋭《するど》ぉぉぉおおおおおっ！！」

　魔法は気合いだ。　

「っっいぇあ！！！」

　振り下ろす。

　猫の魔法、引き裂く指。

　化け猫ユエの「爪」が、猿の右腕を切断した。

　ウェラン・エスタシオの視界が開ける。雨上がりの青空が広がる。胸を覆っていた重さが晴れる。

　内臓が重みを失ったような感覚の後、衝撃に襲われて吐き気を飲み下した。

　どさどさどさと、重い音。

　遠巻きからの悲鳴や叫び声。

「ウェランくん……さん。離れてて。あとで話ある」

　女の声に見上げると、真っ白な猫の顔。

　驚いてウェランはじたばたともがき、ひょいと地面におろされた。

　離れたところで、老婆の形をしたモノたちが芝生や花壇に散らばっていた。それらはもろもろ(・・・・)と立ち上がり、大本の猿型にまた組み付いていく。体を切断されたモノたちも、それぞれ動く部分を動かして猿型を目指しており、その光景にウェランは吐いた。

　こんなことをしている場合ではないのだ。胸を叩き、ちかちかする視界で必死に猫頭を見る。この猫頭があの猿型から助けてくれたのだと、酔った頭で理解する。

「たっ、か、たす、けてくれ。助けてくれ……、む、むすっ」

　声を絞り出す。

「娘」

　堰がきれる。

「娘がぁ！　中にいるんだ！　あああ、あれの、あれの中に！　たっ、助けてくれ！　お願いだ助けてくれ……娘を、娘をおおお、助けてくれよぉぉ」

　荒れる声に嗚咽が混ざる。

　猫頭がしゃがんできて、顔の両脇を両手で押さえられた。左右で異なる瞳と目が合った。

「まかせて」と猫頭は言った。

「だから泣かない」とも言った。

　猫頭が立ち上がって背を向け、何かを口に放り込んで、猿へと歩みを進めていく。

　雲の切れ間から日が差して、白い頭にひとふさの麦藁色を照らした。

（見事な姉っぷりであった）

「別に、西《こっち》の言葉でうまいこと言えなかっただけだよ」

　口に含んだ塩粒が舌で溶けて、神経や経絡《けいらく》に染み渡っていくのをユエは感じる。

　依頼は承った。対価は既に受け取っている。誰が猿型に取り込まれたのかも、上空から見た。

「やろう」

　と相棒《リールー》に声をかけると、ユエは猿型との間合いを一気に詰めた。

　魔女の複製が複合した、頭の無い猿。ユエの頭と猿の膝が同じ高さにある。その胸に目立つスミレ色の布。

　掘り出すか、引っ張り出すか、どちらにしても！　とスミレ色めざしてユエが跳びかかる。

　猿は跳びすさる。

「えっ？」

　と思わず声が出た。

「逃げるの？」