化け猫ほうむる

12. リトグラフの婆

　街に老婆が生まれた。

　黒い長衣《ながころも》の老婆はぬるりとした雰囲気を纏《まと》い、例えば公衆便所で用を足す者の眼前に現れた。

　仕事の休息に珈琲豆を挽く者の背後に立っていた。

　洗濯女が鼻歌と共に取り込んだ、洗濯物の籠《かご》から立ち上がった。

　街角で歌に興じる人々の間に、ぱらぱらと混ざっていた。

　街に発生したそれら全ての老婆はゆっくり首を巡らせ、一点を見つめ、駆け出した。

　背も曲がり、腕もだらりと垂れ下がり、顎も前方にせりだした老婆が、裸足でぱしぱし(・・・・)と石畳を打ち大股で駆けていく。

　北からぱしっ、ぱしっ、ぱしっ。

　南からぱしっ、ぱしっ、ぱしっ。

　東からぱしっ、ぱしっ、ぱしっ。

　裸足が石畳を打っては鳴り、打っては鳴り、打っては鳴る。

　馬は驚き、自転車は転び、猫は隠れ、犬は吠えた。

　老婆は一様にまっすぐ、街の西へと駆けていく。壁があればよじ登り、水路があれば突っ切り、少しでも隙間があれば体をねじ込み、折れそうな老人の体躯を若々しい足取りで駆り立て進んで行った。

　二階からどさっ、ぱしっ、ぱしっ。

　厨房からがしゃ、ぱしっ、ぱしっ。

　便所からずりっ、ぱしっ、ぱしっ。

　御者は怒鳴り、警官は警笛を吹き、協会所属の魔法使いは山彦笛を鳴らす。

　混乱の発生箇所を点描していけば、西のはずれ、記念公園に向けて収束する明確な線が浮かぶ事になる。

　その記念公園の上空、黒山羊を従えた魔女がひとり。その上を腹ばいの娘がひとり浮いていた。

「もっと早う顔を見せに来んかエ？　我が奇《あや》し子よ」

　摩耗した弦を擦《こす》るような声。ユエの記憶にもある声だ。

「おばば、なんで……」

「なんで、とは、何かエ？　我《わい》が生きておることか？　それとも我《わい》がヌシを殺さぬことか？」

　黒山羊が嘲笑う。ンネェアア。この山羊には覚えがない。

「首のひとつぐらいは折ろうかと思うたが、奇《あや》し子も子であることに違いはないからの。まァよいわ」

「おばば、あなたの子は」

「ヌシには我《わい》の魂を分け与えたというのに、新たな魔女になるどころかヒトでも魔女でもない奇《あや》し子になってしもうたな。口惜しや、そこな猫の小僧が邪魔をしおったか」

　節くれだった長い指がぴしりと右目をさす。

　その指が伸びて右目を貫いた。

「あああああー－－－っ！　あああぁっ、うあああああー－－っ！！」

（ユエ！　ユエ、大丈夫だ。私はおる、ここにおるぞ。おるのだ）

　リールーの声も乱れている。

　幻覚を見せられたとわかっても、ユエの喉を衝《つ》く絶叫は止まらない。

「いやだ……リールー、いやだ……」

　歯の根元がかみ合わない。手が震え、呼吸が浅くなって、両目から涙があふれてくる。

（月明かりの、貴様ぁ！）

「黙っておれ王族猫《ケトリール》風情が」

「リっ、リールーを……とったら、こ、殺してやる……」

「ほエ、できると思うてか、我が奇《あや》し子」

「わたしは、あんたの子じゃない……！」

　拳で涙をはらう。手の甲が化粧墨で黒ずむ。

「ならば誰の子のつもりか？　我《わい》の一部をその身に宿しておきながら、まだ人間のつもりでおるのかエ？　魔女の魂と番《つが》ってひとつとなるはずであったのに嘆かわしい。噛み跡だらけで元の形《なり》さえわからぬ魂と、喰って寝るだけの幼子のような我《わい》の魂と、余所から来た猫の魂とを抱えてしまったヌシを、我《わい》以外の誰が我が子と呼ぶのかエ？　我が最後の魂であったのだぞ、愚か者めが」

　たるんだ瞼があがり、魔女の藍色の瞳がユエを見据える。

　黒山羊の背を撫でる魔女の膝には、茜色の膝掛けが乗る。あの膝掛けを贈った記憶がユエにある。贈った理由も、どこから持ってきた物かも知らないが、編み目の不格好な膝掛けは、渡したのではなく、贈ったものだと覚えている。

　真の名を隠し、大樹の小屋に通い続けた。お茶なりお菓子なりを手に提げて、最初はひとりで。使い魔を得てからはリールーも連れて。

　けれど、なぜ。

　なんのために魔女の力を求めたのか、それがユエにはわからない。

　眼下に見える大樹の小屋から誰かが出てきた。小さな人影のとつとつ(・・・・)とした独特な歩き方から、ユエの胸に気分のかけらが押し寄せてくる。

　もどかしい。

　ねたましい。

　いとおしい。

　間違いない。

　あの子の弟、ウェラン・エスタシオだ。

「――ふん。それはそうとヌシに贈るモノがあってな。なんぞ企んどる小娘がおったんで、ちょうど良かったわ」

　と魔女の声がするのと、眼下の広場に異質な人影を認めるのとが同時だった。

　地上で少女エーラが「来た！」と歓声を上げたのは、ウェランに対してではない。

　大樹の小屋の庇《ひさし》に立つ老婆に向けてのものだ。

　だが次の瞬間には、歓喜の表情は懐疑の顔に入れ替わる。

　もうひとりいるのだ。

　樫の大樹から顔をのぞかせ、べたんと地面に落ちた。落ちて立ち上がって、駆けてくる。庇の老婆は後ろからウェランにぶつかり、突き飛ばして追い抜く。

　エーラはただならぬ気配に後ずさり、振り返り、あちこちからさくさく(・・・・)芝生を駆けてくる数十名の老婆を目にして立ち竦《すく》んだ。

　ウェラン・エスタシオは気が付くと、這いつくばって芝生を見つめていた。

　二日酔いのように胸がムカムカする。

　なにやら騒がしい。まったく状況が理解できないまま顔を上げると、黒っぽい老婆たちと、白いスカートの少女が目に留まった。

　エーラだ。たしか魔女を描くときになぜか居座っていて、モデルに使った少女だ。魔女の超常感を表そうと、少女の姿に老女を重ねて図案を作った。

　走る老婆たちは、それら石版画《リトグラフ》の魔女に似ている。

　状況は理解できないが、ただならない。

「にぐっ、にっ、逃げなさい！」

　ウェランの叫びにはじかれたように、少女が走る。老婆もそれを追って向きを変える。自分も立ち上がろうとしたところに「父さま！？」と遠くから声がした。

　なぜお前がいるのだ！　とウェランは絶望を覚える。叫ぼうとした声は、せりあがってきた胃液に邪魔をされた。まさか、まさかこんな時に。

　娘《プルイ》が。

　ウェランの娘は、エーラが逃げる先にいた。老婆が集団で駆けてくる光景に、腰を抜かして尻餅をついた。エーラはそれを避けようとして、雨上がりの芝生に滑った。

　老婆たちが手を伸ばし、蟻のようにエーラにたかる。

「や！　やだっ！　来ないで！　来ないで！」

　腕、脚、髪、服、すべて掴まれ、少女が老婆の群れに飲まれる。

「やぁだああああああ！！　だれっ、誰かぁ！　お母さん！　おかあさぁぁぁぁ！」

　少女の悲鳴に、ユエは身じろぎした。地下室で聞いた幻聴と重なった。

「ヌシ、安楽椅子を追いかけたろう？　我《わい》が死んでからああいう偽物が現れるようになってな」

（死んだだと？）

　少女の場所にぞくぞくと老婆が集まり、重なって盛り上がっていく。

「猫がうるさいね。月明かりの魔女は老いて死んだよ。我《わい》は、記され、語られ、記念され、街に取り込まれてこの世に残ったのだ」

（つまり幽霊風情か。よくもほざいたな）

「エ？」

　魔女の残滓と王族猫《ケトリール》がぶつかりそうだが、ユエはウェランが気になる。ウェランは立ち上がって、ふらふらと老婆の山へ近寄っていく。

「おばば、わたしを下ろして。あの人に会わなきゃいけない」

「最後まで聞かんかエ。ヌシへの贈り物の話だぞ」

「お願い。ほんとに、いま行かないと」

　ウェラン・エスタシオは絶望した。

　娘の姿がない。

　老婆の形をしたモノは集合し、四肢や首、肩、果ては口を使ってお互いに組みあわさり、巨大な猿のような形をとりつつあった。

　黒ずんだ大猿の胸のあたりに、目立つスミレ色。娘の服の裾。

　魔女は見おろす。

「あれらは我《わい》の粗悪な複製だ。あの小娘、形《なり》と質《たち》を巷《ちまた》に広めて我《わい》を生み出すつもりでおったようだよ。なかなかいい所まで行っとったと思うが、我《わい》がここに在るからな、うまくはいかん。この山羊ん子が足されたが」

　ンネェアア。黒山羊が啼く。

「まァちょうどヌシが街に来とったんで、小娘の仕込みをちと使わせてもらったよ。我《わい》の複製どもは人の情念を複写するぞ。うまそうだろ？　我が奇《あや》し子よ」

　老婆の瞼の奥に、慈愛のようなものが見えた。

「魔女もな、子は腹いっぱいにしてやりたいと思うのだ」

「か、返せ。娘を返してくれ……」　

　ウェランがよろよろと猿型へ近づいていく。その間にも、何人もの老婆がさくさくと追い抜いて行く。

　近づくほどに、猿型が人型の集合であるのがよくわかる。武器になりそうなものを探り、ズボンの尻ポケットに入っていた物を投げつけた。

　白鑞《シロメ》のスキットルが猿型の右腕に当たり、そのまま芝生に落ちる。

　猿の腕がウェランへ向けて、ヌっと伸びた。振り返るだとか、そういった動きは一切なかった。そもそも猿には頭が無かった。

　腕を構成する老婆たちがそれぞれの腕を伸ばしてくる。

　視界の腕《うで》、腕《うで》、腕《うで》。皺《しわ》、皺《しわ》、皺《しわ》。

　山高帽が奪われ、上着の襟を、袖をつかまれ、引かれる。

「か、ふ、は……」

　声にならない声が漏れる。

　五十歳を超えても、恐怖には涙が出ると知った。

　引きずり込まれ、目の前が暗くなる。

「たーんと喰うがよいわエ」

　ユエが落下を始めた。