第8話 ハラルドはエルフの少女と冒険者になる
俺はすぐに、この場所を襲ってきた連中の意図を理解した。
「昼のゴブリンの仲間か」
一度奪ったエルフを取り戻しに来たのだろう。
その証拠に、俺に対してはギィギィと警戒するように鳴いて、怯えている彼女には下位者を見るような笑みを浮かべている。
「ど、どうしましょう。このままじゃ二人とも殺されてしまいます」
「大丈夫だ。ゴブリンなんて大した敵じゃない」
俺は怯える彼女を励ましたが、顔をしかめていた。
最弱の魔物とはいえ、三十匹を超える集団は厄介だ。
暗闇の向こう側にはもっといるかもしれない。
(逃げることもできるが……)
厄介な状況だが、今の俺は一人ではない。何せ『魔法』を使うことができるのだ。
「魔法を使って対処する。急で悪いが、魔力を頼めるか」
「お、おおお、お願いします」
こくこくと何度もうなずいた少女に手を伸ばすと、やはり迷いなく繋いでくれた。
初級魔法よりも多い魔力を受け取る。
そして、もう片方の手に魔法を構築する。
『グギャァッ！』
痺れを切らしたゴブリンが襲いかかった。
悲鳴をあげたエルフの少女を気遣う余裕はない。
スキル『代行魔術』によって、より上位の魔法を発動させる。
「土系統中級魔法『グランド・ニードル』ッ！」
初級より多くの魔力を必要とするが、それは完璧な形で発動した。
地面から、まるで生物の肋骨のような形状の鋭い土塊が次々に突出する。
『ギィィッ！！？』
焚き火を焚いていた広場を覆うように生えてくるそれらは、飛びかかってきたゴブリンを突き上げ、跳ね飛ばした。
次々に放り上げられる。
どさりと落下した後は手足を投げ出した。
それを見た森の中に残ったゴブリン達は、怯えながら二の足を踏んだ。
「失せろ。これ以上近づくなら、こんなものじゃ済まないぞ」
『ギィ……ッ』
調子に乗れば、まだ襲いかかってくる。
睨み付けて威圧すると、動揺したゴブリン達は次々に逃げ出していった。
倒れた仲間の足を掴んで引っ張っていく個体が去っていくと、気配は完全に消えた。
(よかった……)
俺はほっと息をついた。
危なかったが、魔法のおかげで何とかなったか。
「すごいですっ！ なんですかあの尖った魔法は！？」
エルフの少女は感動したように、握り合った手をさらに強く握りしめてきた。
その様子に、ゴブリンが現れたときよりも驚いた。
「お前、大丈夫なのか？」
「何がですか？」
「中級魔法を使って、かなり魔力を消費したはずだ。体調が悪くなっただろう」
「いえ、まったく」
目をぱちくりさせるエルフは、まったく問題なさそうだった。
まさか魔力の欠乏を感じてないのか？
「それよりあんな魔法が使えるなんて、やっぱり人間さんは、凄いです！」
それどころか距離をつめて、感動した様子で意気込みながら心中を伝えてくる。
「そ、そうか……ありがとう。お前の素質がすごかったおかげだ」
「本当ですか！？」
「ああ。魔法が使えないのが不思議なくらいだよ」
俺がそう言うと、エルフの少女は俯いた。
「魔法の練習は……まあ、当然したんだよな」
一応尋ねると、うなずく。
「一人で練習もしましたし、里の人につきっきりで教わったりしました」
「そうか」
「みんなはできるようになったのに、わたしだけが、全然ダメだったのです」
……そこまでやって駄目だったのなら、本当に才能がないのだろう。
魔法の才能を持っていないのに、大量の魔力を持っている人間は今までもいた。
だから特段珍しいわけではない。
「どうだったでしょう。わたしはお役に立てますか……？」
エルフの少女は、目覚めることがなかった自分の素質を知らない。
だからまだ不安に思っていた。
俺の方からパーティを組んで欲しいと願いたいくらいだ。
（欲を出してもいいのか）
でも、それだけじゃ駄目だ。
高鳴る旨を押さえながら、口をぎゅっと噛み締める。
ギルドでパーティを組んだ相手は、金を稼ぐための関係でしかなかった。
だが、俺のスキルを受け入れてくれる相手がようやく現れたのだ。
俺の『夢』を叶えるための、仲間になってほしい。
そう思った。
「一つ、聞いておきたいことがあるんだ」
俺はエルフの少女をじっと見つめた。
「パーティを組む前に、俺が冒険者になった理由を聞いてほしい」
「…………」
「俺は世界中を旅して、何にも縛られないように自由に生きたいと思っている」
ギルドの人間に笑われて、語らずに胸に秘めておくようになった、俺の『夢』。
「いつかは今の街を出て、遠い場所に旅に出るつもりだ」
「それは、すごく面白そうです！」
それを真剣に、少女も魅力的に感じてくれているみたいだった。
「お前はどうだ」
「わたしですか？」
「ああ。今までには生きていくのに精一杯だっただろうが、これからは違う」
彼女には選択肢がある。
「人間の街に行けば、一人でも生活できるようになるだろう」
異種族とはいえ、これだけ可愛らしくて素直な少女だ。
エルフだとばれれば厄介だが、隠し通せれば仕事なんていくらでも選べる。
「お前が何を選択しても今の境遇から抜け出すのは、必ず手伝うと約束しよう」
答えを求められたエルフの少女は、首を横に振った。
「……どうなりたいかは、まだ分かりません」
俺は黙って言葉の続きを待った。
「でも」と、言葉を続けた。
「外の世界を旅するのは、きっと、すごく楽しいことだと思いました」
俺はその返答を聞いて嬉しくなった。
まるで幼い頃の自分のような、純粋で乗り気の少女に、手を差し伸べる。
「俺は人間族のハラルドだ」
ぱぁっと笑顔を浮かべた少女は、手を握り返してきた。
「わたしは、エルフ族のナタリーです。ナタリー・イブと申します！」
「ナタリーというのか。いい名前だな」
「はい！ いい人間族のハラルドさん。よろしくお願いします……！」
追放された異種族の二人。
焚き火の前で微笑みながら頷き合った。
まだナタリーと出会ったばかりの夜の話。
だがこの日のことは、一生忘れない。
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