第28話 ハラルドと酒宴と神様
「今日は祭りだ！！」
平穏が戻った村に無数のかがり火が焚かれ、宴が開かれていた。
森で採れる食材を使った料理が広げられていた。
どれも美味しく、何とも言えない自由な踊りが目の前で繰り広げられている。
脅威を退けた俺とナタリーを、村人達が総出で歓待してくれていた。
「あんな巨体の魔物を倒してしまわれるなんて、愕きました」
俺は、村長・ジェムの隣に座り、杯を交わしていた。
「ハラルド様は本当に素晴らしい魔法を使われるのですな」
「はは……ありがとうございます」
照れ臭くなりながら、注がれた酒を唇に傾ける。
胃の中が焼けるように熱くなった。
だが、心地いい熱さだ。唇から杯を離す頃には、いつにないほど気分が上向いていた。
「いい酒ですね」
「村にある、最高のものを用意させました。何せ今日は最高の日ですから」
村長もホクホク顔だ。
そんな彼の手元には、魔法で作られた契約書が置かれていた。
「オークやトロールの素材まで頂いてもよかったのですか？」
「魔石さえもらえれば構いません。あの山を俺たちが貰っても、運びきれずに腐らせるだけですから」
つまみで出された山菜の漬物に手を伸ばしながら、軽く答えた。
村の片隅に視線を向ける。
商品価値のある牙や睾丸、肉が積み上げられている。それらは契約書によって狐族に譲渡した魔物の素材だ。
一方で俺とナタリーが受け取った報酬『魔石』は、鞄いっぱいに詰まっている。
「本当に構いません。運が良かったと思っておいてください」
「ですがこれでは、依頼した額よりもずっと多い金額が手に入ってしまいます」
「この祝宴に使った費用に充ててください」
俺は視線を横に逸らす。
ジェムもその方向に視線を向けて、察して苦く笑う。
「おいしいです。しあわせですぅ」
一人でテーブルにつくナタリー。
そのテーブルに、次から次へと運ばれてくる。
魚料理や果実を、美味しそうに頬張っているところだった。
狐族も唖然と様子を見ていた。
「すげえ。あのお嬢さん、どんどん飯を吸い込んでるぞ」
「どれだけ食うんだ……？」
谷底に投げ捨てるのと変わらない速度で量が減っていく。
貴重な食料が湯水のように消えていく。
そんな現場に、ジェムも苦笑うことしかできないようだ。
「よく食べるお嬢さんですね」
「……そういうわけなので。かわりに今日は食べ放題にしてやってください」
「はははっ、そういうことなら分かりました。構いませんとも」
ジェムは大笑い、他の狐族も大笑い。
俺は苦笑いだ。
まあ良い見世物になっていて祭りを盛り上げているので、いいか。
俺はしばらく放っておくことにした。
渡した素材は、十分な食費になるだろう。
（それにしても巨大な昆虫の魔物に、トロールの襲撃……たまらないな）
酒に口をつけながら、ぼんやりとした心地で考える。
昨日からたったの一日しか経っていないのに、色々なことがあって疲れた。
「ふぅ……ん？」
息をつくと、隣から杯に酒が注がれる。
「次のお酒をお持ちしました」
「ん？ ああ、エレンか。ありがとう」
酒瓶を手に近づいてきたのは、俺に依頼を持ってきた狐耳の少女エレンだ。
耳をひょこひょこと動かしながら、可愛らしく頭を下げた。
「ハラルドさん。今回は、本当にありがとうございました」
「気にしないでくれ。ちゃんと報酬は受け取ったんだ。約束を果たしただけだ」
「いえ。あなたは狐族の大恩人です」
本当に大したことはしていない……というのは、謙遜しすぎだろう。
ナタリーの魔力とはいえ、強力な魔物を倒したのは事実だしな。
「あなたのような、素晴らしい人格者の方と知り合えて幸運でした」
「私からも、いまいちど礼を言わせてください」
「勘弁してください。俺はただ依頼を受けて、仲間と一緒に戦っただけですよ」
感謝を受けながら、俺は話題をそらすために明後日の方向を見る。
そこで一つ、あることを思い出した。
「あー……それなら、話ついでに一つ。お二人に聴きたいことがあるんですが」
「何でしょうか？」
「最近、森の様子がおかしいと聞きました。そのことについて何かご存知ではないですか」
二人揃って見つめられる。
ジェムは少し考えた後に、頷いた。
「……ええ。我々や、交流のある他の種族も含めて、皆が感じています」
暗闇の森に、パチパチと篝火が弾ける音が響く。
急に祭りの歓声が遥か遠くに聞こえた。ジェムは酒杯の水面を、真剣なまなざしで見つめている。
「その様子だと、何かを知っているんですね」
「ええ。おそらくは森神様が、怒っているのでしょう」
村長ジェムが口にしたのは、全く知らない名前だった。
「狐族の信仰する神ですか？」
「ええ。我々がそうお呼びさせて頂いております、森をお守りくださる神様です」
「その神様が怒ったせいで、森が荒れたと？」
「……人族の方からすれば奇妙に聞こえるでしょうが、森の民のほとんどがそう考えています」
どうやら本気でそう思っている様子だ。
神が怒ったから異変が起きたのだ……と言われても、俺にはぴんとこない。
だが、ごくりと唾をのんだ。
彼の真に迫る雰囲気に、背筋に冷たいものが走ったのだ。
「森神様は我々を見守ってくださっております。これからは、どうにかして怒りを鎮めていただかなくてはなりません」
「そうですか……」
俺は特に反論することも、深く尋ねることもなく閉口して考え込む。
（竜神の森の守り神……か。そんな存在もいるんだな）
コルマールの街でも、教会で祀られている神々に祈りを捧げる。
それと同じように、この森に住む獣人も別な神を崇めているのだろう。
原因については判断がつかなかった。
話を切り上げて、俺は少し無理やり笑顔を浮かべてみせる。
「ありがとうございます。せっかくの祭りなのに、暗い話をさせてしまいましたね」
「いえいえ。遠慮せずに何でも聞いてください……ああ、エレン。次の酒をお注ぎして差し上げなさい」
「はいっ。ハラルドさん、お酒強いんですね！」
ほろ酔いの状態で、新たに注がれた酒に口をつけた。
所詮は一介の人間でしかない俺が気にしすぎても仕方ないと、頭の片隅に追いやった。
楽しげな狐族の祝宴を眺めつつ、初クエストの成功を噛み締めた。
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