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４．祈ることしか

　以前から祐樹に熱い視線を向けてくる、一年生の久野（ひさの）美優紀（みゆき）。

　ラブレターを無視していたら、直接会いに来た。

　もちろん、その時も丁寧に断ったはずである。

　それなのに、また部活終わりの祐樹の前に現れた。

（ったく、何なんだよ。愛結が来る前に追い返そう）

　親友の原田に彼氏ができたことで、愛結は帰りも祐樹のところへ来るようになった。

　弓道部の方が終了時間が遅いため、愛結を待たせてしまう。

　できるだけ愛結を待たせないように、と終わってすぐに着替えて出てきたというのに、久野に捕まってしまった。

「相良先輩、やっぱり諦められません。私、先輩のことが大好きなんです！」

　そう言って、久野は祐樹の腰にしがみつく。

　女性に乱暴はしたくない。が、さすがにいきなり抱き着いてきた久野にイラついた。

「離れてくれ」

　久野の細い腕を掴み、祐樹は無理矢理引きはがした。

「どうしてですか？　西藤先輩のことが好きだからですか？」

「分かってるなら、もう諦めてくれ。目障りだ」

「っそんな、酷いです。私は真剣に先輩のことが好きなのに」

　大きな目に涙を溜めて上目遣いで見つめてくる。

　相手にするのが心底めんどくさくなってきた。

　祐樹はトラブルメーカーの愛結と一緒にいるため、とても面倒見が良いように思われがちだが、基本的にめんどくさがり屋だ。

　他人のことなんてどうでもよかったりする。

　ただ、人間関係でのごたごたもめんどくさいので、人当たりよく接しているだけだ。

　それが原因でこうして女子に付きまとわれるのだとしたら、もっと冷たくすればよかったと後悔している。

　祐樹が面倒に思わないのは、愛結に対してだけだ。

　愛結が関われば、どれだけ自分が大変だろうと苦ではない。

　むしろ、面倒をかけてくれた方が嬉しい。

　早く、愛結の顔が見たい。

　そう思った時、視界に走り去る愛結の後ろ姿が見えた。

（もしかして、さっきの話聞かれてたのか）

　だったら、ちゃんと直接愛結に伝えたい。

　祐樹は、自分を引き留めようとする久野を無視して、愛結を追いかけて行った。

　もうすぐ愛結に追いつける、と思った視線の先にはＴ字路があった。

　信号のないこの道は、一時停止をせずにいきなり車が飛び出してくることがある。

　だから、いつも愛結には気をつけろ、と言っていた。

　愛結もちゃんと注意をしていたはずだった。

　しかし、今日はそのまま突っ切っていく。

　自分がどこを走っているのかも分かっていないのかもしれない。

　いつものきれいなフォームが乱れているところを見ても、愛結は今パニック状態だ。

　このまま走り続けたら危ない。

　祐樹が長年の経験から危機を感じた時、それは目の前で起こった。

　キキイイィィ……――。

　辺りに響いた、車のブレーキ音。

　運転手は愛結の姿を見てハンドルを切ったが、その車体は愛結にぶつかり、その身体を宙に投げ出した。

「愛結……っ！」

　誰か、嘘だと言ってくれ。

　今目の前で起きたことは悪い夢だと……。

　目の前で起こったことが現実として受け入れられない。

　すべての音が消えた気がした。

　しかし、呆然としていたのは一瞬のことで、祐樹はすぐに愛結のもとへ駆け寄った。

「愛結、愛結、愛結！　しっかりしてくれ！」

　救急に連絡し、状況を伝える。

　愛結の身体は、あちこちに擦り傷ができていたが、一番酷いのは直接車体とぶつかったであろう右足だ。

　そして、地面に強く打ち付けた頭からは血が流れている。

　下手なところに触れて、状態が悪化してはまずい。愛結の脈は弱いが、まだ動いている。

　愛結の痛々しい姿を見て、祐樹は苦しくて堪らなかった。

　どうして、もっと早く気付いてやれなかった。

　どうして、間に合わなかった。

　どうして、どうして、どうして――――守れなかった。

「絶対に、駄目だからな。このまま、死んでいくなんて。絶対に許さない。愛結、好きなんだ。ずっと昔から、俺はお前だけしか見ていない」

　それから救急車が到着するまでの十分間、祐樹はずっと愛結に語りかけていた。

　どうか、どうか愛結が無事でありますように。

　また明日になれば、太陽みたいに明るい笑顔で笑いかけてくれますように。

（俺はどうなってもいい……。だから、愛結を助けてください）

　神様なんて、信じていなかったけれど。

　祈ることしか、今の自分にはできなかった。