キャンバスはここにある

ドリームフューチャー編

決行の夜

　夜の帳が降りた頃、街の明かりがまるで別の世界への境界線のように滲んでいた。

　作戦決行の時。

　真央から最後の指示が届いたのは一時間前だ。炎刃組は水面下で動き始め、伊川も予定通り越後を足止めしてくれている。会議室で取引先を巻き込んだ大騒ぎを演出し、越後は社に缶詰状態だという。

「……本当に行くぞ」

　亮の声に、俺は小さく頷いた。

　心臓が鼓動を早めているのがわかる。だが、不思議と恐怖はなかった。ここまで来たら、ただ進むだけだ。

　二人で路地を抜け、例の喫茶店の裏口へと向かう。昼間とは違い、人気はほとんどない。防犯カメラの死角を縫って、真央から聞いた合鍵で裏口のロックを外した。

「……よし、入るぞ」

　静かに扉を開くと、薄暗い廊下が奥へと伸びている。足音を殺し、ゆっくりと進む。

　喫茶店の奥…そこはまるで別の場所だった。洒落た内装は影もなく、古びた金属棚と機密書類らしきファイルがずらりと並んでいる。

「……ここか、情報室」

　亮が低く呟く。机の上には複数の契約書、入出金データ、取引先のリスト。どれも裏と繋がっている証拠になり得るものばかりだ。

「このフォルダ、完全に黒だな……越後のサイン入りだ」

「よし、全部撮れ。持ち出す時間はない」

　スマホで次々と写真を撮り、USBメモリにもコピーする。真央の読み通り、内部からでなければ手に入らない証拠が山ほどあった。

　作業は思いのほか順調に進んだ。異常もなく、警備の姿も見えない。

　だが、そんな「順調」こそが最も危険な兆候だった。

　資料を詰め込み、出口へ向かおうとしたその瞬間だった。

「……やっぱり来やがったか」

　背筋を氷の刃がなぞったような感覚。出口の前に、二つの影が立ちはだかっていた。

　一人は金髪にピアス、鋭い眼光のチンピラ、三國公徳。もう一人は、あの尾行の夜、俺の背後に立っていた黒いコートの男。

「コソコソ盗みとは、ずいぶん安い真似するじゃねぇか。……ガキども」

　三國が口の端を吊り上げ、金属バットを肩に乗せた。黒コートは何も言わず、ただ獲物を見定める獣のような眼でこちらを見ている。

「亮さん……！」

「行け、快晴！」

　亮が一歩前に出て、俺の前に立ちはだかる。

「ここは任せろ。お前が持ち出さなきゃ、全部が水の泡だ！」

　言葉より先に、身体が動いた。

　俺は資料を抱えて走り出す。背後で、三國の怒号と金属のぶつかる音が響いた。

「逃がすと思ってんのかよ！」

　黒コートの男が滑るように追いすがる。廊下の先へと続く足音が、背後でどんどん近づいてくる！

　その一方で、暗い室内では二人の男が睨み合っていた。

「面白ぇ……なかなかいい目してやがる」

「うるせぇな。喧嘩で勝てるなんて思ってねぇ。ここでお前を止める！」

　亮は構えを取った。拳は自然とガードに上がり、足の重心は低く沈む。

　学生時代から続けてきたボクシング…それだけが、今の彼に残された唯一の武器だった。

「来いよ、小僧。地獄ってやつを教えてやる」

　金属バットを振り上げる三國。その殺気を正面から受け止め、亮は一歩踏み出した。

　同じ頃、ドリームフューチャーの会議室。

　深夜に差し掛かろうというのに、社内にはピリついた空気が満ちていた。

「…ふざけるな！！こんな初歩的なミス、ありえんだろう！」

　重低音の怒声が会議室を震わせる。越後の怒りは、今夜に限って尋常ではなかった。

　原因は、伊川だ。普段は完璧な仕事をこなす彼女が、今夜ばかりは信じられないようなミスを連発していた。

「送信先を間違えただと？　よりにもよって、取引先の前で競合の内部資料を映し出すとはどういう了見だ！」

「す、すみません……！　確認を怠ってしまって……！」

　顔を青ざめさせて謝罪する伊川。だが、その目の奥は、ほんの一瞬だけ鋭く光った。…わざとだ。

　この混乱こそが、快晴たちのための時間になる。そうわかっているからこそ、彼女は自分のキャリアを賭けてでも芝居を打っていた。

「……この場は私が責任を持って収めます。先方には私から直接――」

　と、言いかけたところで、越後のスマホが震えた。画面には「非通知」の文字。眉間に皺を寄せ、越後は短く応答する。

「……ああ。――なに？　データを盗まれただと？」

　無言の報告を聞き終えた瞬間、越後の表情が一変した。冷たい光を宿したその目が、まっすぐ伊川を射抜く。

「……なるほどな。茶番はここまでか」

「えっ――」

　ドゴッ！

　乾いた音とともに、越後の拳が伊川の頬を打ち抜いた。華奢な身体が椅子ごと床に倒れ込み、会議室が凍りつく。

「このタイミングで偶然こんな失態をやらかすかよ。……なめてんじゃねぇぞ」

　唇から血をにじませながら、伊川はそれでも越後を睨み返す。

「……森峰くんを、止められると思うな……」

「言ってろ。お前はもう終わりだ」

　越後は鼻で笑い、部屋の隅で控えていた事務課の山瀬を呼んだ。

「山瀬、あとはお前に任せる。この女の処分も含めて全部だ」

「承知しました、社長」

「俺は“本丸”へ向かう」

　越後はジャケットを翻し、ドリームフューチャー本社を飛び出していった。

　その頃――。

　「……終わりだ、坊や」

　人気のない裏通り。黒いコートの男の拳が快晴の腹をえぐるたび、肺の空気が押し出される。

「ぐっ……は、ぁ……っ」

　壁際に追い詰められ、血を吐きながらも、快晴は胸ポケットにしまったUSBを絶対に手放さなかった。

「出せ。渡せば命だけは助けてやる」

「……嫌だ」

　次の瞬間、頬に蹴りが飛び、地面に転がされる。だが、快晴は歯を食いしばり、USBを握り締めたまま立ち上がった。

「どれだけ殴っても……渡すかよ……！　これは、俺たちが掴んだ証拠だ！」

「死ぬぞ、ガキが！」

　黒コートの拳が何度も顔面を襲う。鼻から血が滴り、視界が滲む。だが、快晴の両手は一度も胸元から離れなかった。

　――そして。

「警察だ！　動くな！」

　鋭い声とともに、複数の警官が路地へなだれ込んだ。通行人が異常を察して通報していたのだ。

「離せ！　俺は――！」

「黙れ！　暴行現行犯だ！」

　黒いコートの男は地面に押し倒され、手錠が掛けられる。

　ふらつく足で壁にもたれかかりながら、快晴は小さく息を吐いた。血でべったりと汚れたUSBは、まだ彼の胸元にあった。

　守った。どんなに殴られても、渡さなかった。

　遠くでサイレンが鳴り響く。だが、安堵する暇などない。越後が動き出すのは、まだこれからだった。