キャンバスはここにある

ドリームフューチャー編

アフター

　俺はそれからも必死に食らいついた。

　だが、あの日の啖呵を境に、越後の態度はあからさまに変わった。

「森峰、お前は特別だ。パソコン使うなら、一時間千円だ」

　そう言って、共有のパソコンにまで料金を課す。誰も逆らえず、俺だけが財布を痛める羽目になる。

　営業先で成果が出なければ、帰社後に会議室で怒号が飛んだ。

「お前の口は飾りか！？真面目に働けやクズ野郎！！」

　机を叩かれ、胸ぐらを掴まれ、時には拳が飛んできた。頬に鈍い痛みが走るたび、心の奥で何かが崩れていく。

　給料からは平然と「指導料」と称して差し引かれ、手元に残るのは雀の涙。

　夜道をふらつきながら、都会のネオンが滲んで見えた。俺はただ、生き延びることしか考えられなくなっていた。

「逃げたら殺すからな」

　越後は繰り返す。その声は夢にまで響き、俺の足を縛った。

　逃げられない。恐怖が、俺の世界を支配していた。

　そんなある日、伊川がふと俺に声をかけてきた。

「森峰、あんた……よく耐えてるね」

　その声音は、いつもの冷たい響きとは違っていた。

「俺は……ただ、逃げられないだけだ」

　情けなく漏れた言葉に、伊川は一瞬だけ目を伏せ、それから真っ直ぐに俺を見た。

「……私も同じだった」

　ぽつりと落とされた告白に、思わず息を呑んだ。

「本当は、絵の仕事がしたくてここに入ったの。騙されたんだよ。夢を餌にされて、気づけば越後の傀儡」

　彼女の指先が机の縁をぎゅっと掴む。声は淡々としているが、その奥には確かな怒りが潜んでいた。

「生き延びるために、従うしかなかった。……中には、越後の……処理に使われてる子もいる」

　俺は息を飲んだ。想像したくもない現実に、胃の奥が冷たくなる。

「でも、私は助かってる。幸か不幸か、あいつの好みは派手な金髪ギャル。私みたいなタイプは対象外」

　淡々と語る伊川の瞳は、諦めと憎悪と、そしてわずかな希望を湛えていた。

「だから言ったの。ここに来たら終わりだって」

　俺は言葉を失った。だが、同じように夢を奪われ、縛られ、それでも生きようとしている彼女がいる。その事実が、胸の奥で何かを灯す。

　――俺は、本当にこのまま終わっていいのか。

　ズタボロの毎日が続いていた。

　越後の怒鳴り声、殴られる拳、減らされる給料。俺の世界は狭く暗く、ただ恐怖だけで回っていた。

　そんなある夜、スマホが震えた。画面には「亮先輩」の文字。ファミレスで一緒にバイトしていた、あの頃の先輩だ。

「元気か？　今日スロで万枚出てさー、お前と呑み、行こうかと思ってよ」

　電話口から聞こえる明るい声に、胸の奥が少しだけ緩んだ。亮は変わらない軽いノリで、でも不思議と人を安心させる力があった。

「……あ、はい。行きます」

　気づけば、俺は返事をしていた。

　待ち合わせはバイトしていたファミレス。亮は俺を見て驚いた。

「久しぶ…おいおいおい！なんだよ快晴！？誰にやられたんだ！！？」

「ははは…色々ありまして…」

　亮は、越後に殴られ、少し腫れた顔の俺を心配してくれた。連れて行かれたのは、煌びやかなネオンの下に佇むキャバクラだった。

「ここなら元気出るって！　ほら、人生楽しまなきゃ損だろ？」

　先輩は豪快に笑い、ドアを押し開ける。

　中はシャンデリアの光が反射して、非日常そのものだった。ドレスをまとった女性たちの笑顔が飛び交い、俺の心臓は場違いな鼓動を刻んでいた。

　そして――視線が合った。胸までの茶髪、白いドレス、落ち着いた大人の色気。

　綾瀬真央。

　自堕落な俺を突き放しつつも、本気で気にかけてくれていた。

　「……快晴？」

　彼女は小さく名を呼んだ。その声を聞いた瞬間、胸の奥で何かが揺れる。

　「ひ、久しぶりです……」

　俺の声はかすれて震えていた。

　そのぎこちなさを、真央は見逃さなかった。笑顔の裏で、瞳が鋭く光る。

　「アンタ……ただごとじゃないわね」

　心臓が跳ねた。

　ほんの一瞬で、俺がどんな闇に沈んでいるかを見破られた気がした。

　　店が終わったあと、真央に「アフター行くわよ」と言われた。

　俺は胸の奥がぎゅっと縮むような緊張を覚え、亮先輩は「マジかよ！　やったな快晴！」と浮かれている。

　タクシーで連れて行かれたのは、路地裏にひっそり佇むバーだった。ドアを押すと、柔らかなジャズと琥珀色の光に包まれる。客はまばらで、店全体が落ち着いた空気をまとっていた。

　奥の席に腰を下ろすと、真央は無言でバッグを開けた。白い指が中を探り、小さな箱。タバコのパッケージを取り出す。

　カチリ、と箱を開ける乾いた音。中から一本をつまみ出し、唇にくわえる。

　ライターを手に取り、金属のキャップを弾く。シャッと火花が散り、青白い炎が揺れる。

　その火を吸い込みながら、真央はゆっくりと煙を吐き出した。白い煙が淡く漂い、照明に溶けていく。

　そして、まっすぐ俺を射抜くような眼差しで言った。

　「――話な」

　その一言に、背筋が凍るような重みがあった。

　亮も冗談を挟むことなく、グラスをいじりながら俺を見ている。

　俺は迷った。けれど、この場で隠し通すのは無理だと悟った。

　喉が焼けるように乾きながら、少しずつ言葉を吐き出していった。

　ブラックな職場のこと、越後の本性、イジメ、給料、脅迫。

　俺がどれだけ恐怖に支配され、逃げ場を失っているか。

　話し終えた時には、胸の奥から冷たいものが全部吐き出されたようで、身体が重く沈んでいた。

　沈黙の中、氷がグラスの中で小さく鳴った。

　真央の顔からは、キャバ嬢の笑顔は消えていた。真剣で鋭い、かつて俺を突き放した時と同じ大人の表情。

　亮も、軽さを完全に失っていた。目を伏せ、ただ深く息を吐く。

　二人の表情が変わった瞬間、俺は初めて――自分の話が、他人に届いたのだと実感した。

　重たい沈黙を破ったのは、亮だった。

　氷の溶ける音とともに、拳を握りしめる。

「……なぁ快晴」

　顔を上げたその表情に、いつものチャラさは一切なかった。

「俺がぶっ飛ばしてやるよ。こう見えても、俺は高校からずっとボクシング続けてっからよ」

　その言葉は、ふざけた調子ではなく、腹の底から絞り出された本気だった。

　けれど真央は静かに煙を吐き、グラスを指先で回しながら首を振った。

「亮……頭に血が上ってるわね」

　彼女の声は低く、研ぎ澄まされていた。

「殴ってどうにかなる相手じゃない。むしろ越後のバックに反社がついてる可能性がある。下手に暴力で行ったら、あんたが潰される」

　亮は悔しそうに舌打ちし、唇を噛んだ。

　その横で、俺は何も言えなかった。殴り倒して解決してほしい気持ちもあれば、真央の言葉の冷たい現実も痛いほどわかる。

　真央は煙草を灰皿に押し付け、まっすぐ俺を見た。

「快晴。アンタ、まだ終わっちゃいない」

　その目は、夜の街を切り裂く刃のように鋭い。

　そしてグラスを置き、低い声で続けた。

「…方法はある。ちょっと危ないけどね」

　亮と俺は息を呑む。

　真央の言葉はそれきりで、店内のジャズが再び静かに流れた。

　彼女の頭の中で何かが組み上がっていくのを、俺たちはただ黙って待つしかなかった。