キャンバスはここにある

AI論争編

この街に、もう一度灯りを

　秋の風が通り抜ける駅前通り。並んだ提灯の明かりが、少し懐かしいオレンジ色で街を染めていた。

　地域ブランディングプロジェクト――

「この街に、もう一度“灯り”を」

　将大の建設会社と、打保のIT事業がタッグを組み、俺たちがクリエイティブ面を担当した合同企画だ。

　ステージでは地元中学の吹奏楽が演奏を始め、SNSでの告知を見て集まった人々が、次々と笑顔で足を止める。

　その賑わいを見つめながら、俺は息を整えた。

「やっと、形になったな」

「ほんとだな。まさかここまで人が来るとは思わんかった」

　隣で腕を組むのは、建設担当の将大。普段は無口だが、今日はどこか誇らしげだ。

「SNSの拡散、効いてたね！」

　そう笑ったのは佐伯。イベント当日の司会も務め、明るさで場を盛り上げてくれている。

　その後ろでは、三浦がタブレットを片手に動線や照明のチェックをしていた。

「照度も安定。集客導線も問題なさそうです」

「さすが三浦さん。段取り女神！」と打保が笑いながら親指を立てる。

　そこへ、Tシャツ姿の男が小走りでやって来た。

「おい快晴！ ステージ裏の映像、めちゃくちゃ伸びてるぞ！ リポストといいねが止まらねえ！」

「おお、健太！」

　俺は笑顔で振り返る。健太は今回、SNS運用と現場サポートを買って出てくれていた。

　投稿センスは抜群で、イベントの告知動画は一晩で数千リポストを記録。裏の立役者である。

「お前がいなかったら、ここまで人来なかったかもな」

「やめろや、照れるやん。でも…正直、地元がこんなに笑ってるの見るの、久しぶりだな」

　健太の言葉に、俺は静かに頷いた。

　夕暮れが落ち、メインステージに明かりが灯る。

　子供たちの手には小さなランタン。合図とともに、一斉に空へ掲げられると、オレンジの光が波のように広がっていった。

　この街に、もう一度“灯り”を。

　快晴は胸の奥が熱くなるのを感じた。高校卒業後、離れた地元。だが今、仲間とともに、その街を照らしている。

　その事実が、何より誇らしかった。

　イベントが終わった夜。駅前の居酒屋に、七人の姿があった。

「おつかれーっ！！！」

　打保が乾杯の音頭を取ると、ジョッキがぶつかり合い、泡が弾けた。

「社長、今日はマジで感動しました」

「ふふ、あなたたちが頑張ったおかげよ。私はただの後方支援です」

　伊川は、いつも通り控えめに微笑む。

　俺は思わず背筋を伸ばして頭を下げた。

「いえ、社長の後押しがなかったら実現できませんでした。本当にありがとうございます」

「もう、そういう堅いのやめてよ、いまは無礼講よ」

　隣の席では、健太が佐伯とハイタッチしていた。

「司会、最高やったで。テンポ完璧」

「えへへ、でしょ？ 健太さんの実況投稿もすごかったじゃん！」

「おい快晴、俺、明日会社で“インフルエンサー”って呼ばれるわ、多分」

「よかったな。会社の灯りもつけてこいよ」

「ははっ、それは無理！」

　笑いが弾ける。将大も珍しく酔いが回って、三浦に語る。

「次は冬のイルミだな！」

「任せてください、私のAI活用技術が唸ります」

　と盛り上がっていた。その光景を眺めながら、快晴は心の底から思った。

　この街を変える力は、誰か一人のものじゃない。

　みんなで動いて、繋いで、ようやく灯せた光だ。

　グラスの中の氷が、カランと鳴る。

　その音が、今夜の余韻をやさしく包み込んでいた。

　打ち上げを終え、外へ出ると夜風が少し冷たかった。地元メンバーとまたどこかでやろうといい別れた後、街灯の光が滲む路地をLuceoの四人は並んで歩く。

「タクシー呼びますね」

　三浦がスマホを取り出すと、すぐに一台が店先へ滑り込んだ。俺、伊川、三浦、佐伯の四人は後部座席に詰めて乗り込む。

「今日くらい、贅沢していいでしょう」

　伊川が微笑んで財布を取り出した。誰もが反射的に止めようとしたが、彼女は譲らなかった。

「いいの。こういうのは社長の役得よ」

　そう言って静かに支払いを済ませる姿に、車内の空気がふっと和らぐ。

　街に戻ると、時計の針はすでに深夜0時を回っていた。眠りについた家々の間を、タクシーのライトだけが流れていく。

「二次会でもやるか？」

　俺が冗談めかして言うと、すぐ隣で伊川が頬を緩めた。

「いいわね。それ、採用」

「え、マジすか」

「せっかくだもの。こんな夜は、もうしばらく終わらせたくないわ」

　三浦はやや苦笑いしながら首を振った。

「わたしは……すみません、もう目が限界です」

　隣の佐伯はすでに半分寝落ちしていて、シートにもたれたまま「むにゃ…もう…寝る…」と呟いている。

「じゃあ、ここで解散ね」

「はい。今日は本当にお疲れさまでした」

　三浦と佐伯を降ろし、タクシーは再び走り出す。

　行き先を聞かれ、伊川が迷わず口にした。

「Lienまでお願いします」

　深夜のバー「Lien」。

　扉を開けると、まだ灯りが優しく残っていた。

　カウンターではマスターの真央がグラスを磨き、奥では亮が片付けをしている。

「いらっしゃい…って、あら。快晴くんと社長さんじゃない」

「夜分すみません。ちょっと報告がありまして」

　俺がそう言って笑うと、亮が顔を上げた。

「お、例のイベント終わったのか？」

「はい。おかげさまで大成功です」

　真央がにっこりと笑い、シェーカーを手に取った。

「じゃあ、お祝いの一杯ね。“灯り”にちなんで、オレンジピールのカクテルをどう？」

「それ、いいですね」

　伊川も嬉しそうに頷く。

　二人分のグラスがカウンターに置かれ、氷の音が静かな店内に響いた。俺は、淡い琥珀色のカクテルを見つめながらぽつりと呟いた。

「なんか、不思議ですよ。学生のころ夢見てた“何かを作る仕事”を、こうして地元でやれるなんて」

「それはあなたが諦めなかったからよ」

　伊川が柔らかく笑い、グラスを傾けた。

「私今日、ちょっとだけ思ったの。やってて良かったなって」

　亮が笑いながら氷を足す。

「珍しいな、社長が酔ってるの」

「そ、そんなことないわよ……」

　しかしその声はわずかに甘く、語尾もゆるい。

　俺は思わず苦笑した。

　時計の針が午前2時を指すころ。伊川はさすがに頬を赤くして、椅子にもたれかかっていた。

「……社長、そろそろ帰りましょうか」

「ええ、そうね。あなたが送ってくれるの？」

「もちろん」

　俺は会計を済ませ、伊川のコートをそっと肩にかけた。店を出ると、夜風がひんやりと頬を撫でる。遠く、イベントで灯した提灯の光がまだ残っているような気がした。

　この街に、もう一度“灯り”を。

　その言葉が、静かな夜空にゆっくりと溶けていった。