キャンバスはここにある

AI論争編

つながる光

あれから二年と少し。

　俺は地元の仲間たちと、久しぶりに飲んでいた。

　店の奥にある掘りごたつ席。テーブルの上には、焼き鳥と枝豆、そして地元の銘酒。

　「Luceo」は、ようやく軌道に乗り始めていた。

「いやぁ、お前らホント立派になったな。俺なんか現場で汗まみれだぞ」

　笑いながらそう言ったのは将大だ。

　昔は一番のやんちゃ坊主だったが、今は親父の建設会社を継いで、現場を仕切る立派な社長になっていた。まだ若いが、見かけとは裏腹の熱心な姿勢や、仕事での謙虚さ、何より向上心と実力が周りを認めさせた。

「将大、お前のとこもすげぇだろ。あの商業施設、手がけたって聞いたぞ？」

「おう。まぁ地元案件だけどな。で、だ――」

　と、将大はグラスを置き、真剣な顔になる。

「Luceoの次のプロジェクト、うちがスポンサーにつく。あの“手で描く”理念、気に入ってんだよ。建物だって結局、人の手が作るもんだからな」

　その言葉に、一瞬言葉が詰まった。

「……本気か？」

「当たり前だ。地元の仲間が頑張ってんのに、協力しねぇ理由があるかよ」

　そこへ、もう一人――スーツ姿で少し遅れて入ってきた男がいた。

「悪い、打ち合わせ押してて遅れた！」

「おっ、来たな打保！」

　かつて一緒に深夜まで遊び歩いた仲間のひとり、打保はIT系の会社を立ち上げ、今では都内と地元を往復する忙しい日々を送っている。

「実はさ、俺も協賛しようと思ってたんだ。Luceoのブランド、俺の方でサイト制作のバックエンド支援できる。システムとデザインが噛み合えば、もっと面白いもん作れるだろ？」

「お前まで……ほんと、ありがとな」

　気づけば、胸の奥が熱くなっていた。

　このニ年、地道にやってきた努力が、確かに形になっていた。

　そこへ、チューハイ片手に笑っている健太が言った。

「俺は普通のサラリーマンだから、大したことはできねぇけどさ…SNSで宣伝くらいなら任せろ。広報部長って肩書き、勝手に名乗っとくわ！」

　笑いが弾け、将大が「お前のフォロワー、ほとんど地元の釣り仲間じゃねぇか！」と突っ込みを入れる。

　でも、その空気が、何より心地よかった。

　店を出た後、夜風に当たりながらふとスマホを取り出す。実家の母から、数日前に届いたメッセージが未読のままだった。

　――元気にしてる？　お父さんも心配してるから、たまには顔出しなさいよ。

　少しだけ迷ってから、電話をかけた。

「もしもし、母さん。うん、元気だよ」

　受話器の向こうで、懐かしい声が弾む。

「仕事もうまくいってる。仲間もいるし、スポンサーもできたんだ」

「まあ、すごいじゃない！　お父さんにも言っとくね」

　言葉に詰まりそうになるのをこらえながら、俺は笑った。負けたあの日からニ年。

　あの時抱いた“人の手で描く物語”の信念は、今も変わらず俺たちの中に生きている。

　たとえAIのような速さも、巨大企業の資金力もなくても、誰かの心を照らす“光”だけは、俺たちの手で生み出せる。

　通話を切ったあと、空を見上げた。

　都会の夜よりも少し暗い、地元の夜空。

　だが、星はそのぶん、いっそうはっきりと瞬いていた。

　地元での夜会から数週間後。

　Luceoのオフィスには、いつになく明るい空気が漂っていた。

　きっかけは、将大の建設会社と打保のIT事業が合同で提案してくれた、地域ブランディングのプロジェクトだ。

　テーマは「この街に、もう一度“灯り”を」。

　古い商店街の再生を目的としたプロジェクトで、Luceoはそのデザインとプロモーション全般を任されることになった。

　俺たちは何度も現地に足を運び、商店主たちと意見を交わしながら、街に息づく“人の物語”をひとつひとつ掘り起こしていった。

「ねぇ、ここの駄菓子屋、創業七十年だって」

「看板の字体、手描きで残してみようか。フォントより温かい」

　会議室にはスケッチと写真、取材ノートが並び、

　あのコンペ以来、また“手で描く”熱気が戻ってきていた。

　そんな中、明石がふと手を止めた。

「ねぇ……ちょっと、話があるんだけど」

　珍しく真剣な表情に、全員の視線が集まる。

　彼女はゆっくりと深呼吸をしてから、言葉を続けた。

「私、妊娠したの」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、伊川が「マジか！？」と声を上げ、立ち上がる。

「おめでとう！」

「うわぁ、びっくりしたぁ！」

　明石は少し照れくさそうに笑いながら。

「ありがとう。でも、それだけじゃなくて……彼、オーストラリアの人なの」と続けた。

「え、もしかして……キャメロ？」

「そう。前に話したでしょ、あのデザイン交流会で知り合った人」

　静まり返った一瞬、彼女の瞳はまっすぐ前を見ていた。

「彼と結婚することにした。だから私、彼の国に行く」

　誰もが言葉を失った。

　けれど、そこに悲しみはなかった。

　明石の声には、不安よりも未来への確信が宿っていたからだ。

「……でも、これで終わりじゃないよ」

　彼女は笑みを浮かべ、少し得意げに言った。

「キャメロもデザイナーで、私と同じ考えを持ってる。“AIじゃなく、人の心を描きたい”って。それでね…向こうでLuceoの支店を立ち上げたいの。Luceo Australia支部」

「……マジで言ってんの？」

「本気だよ」

　明石は真っ直ぐに頷いた。

「離れるけど、切れるわけじゃない。今の時代、どんな距離でも繋がれる」

　胸の奥が熱くなった。

　誰かがどこかへ行っても、繋がりは途切れない。

　むしろ、それぞれの場所で新しい光を灯していける。

「……なら、決まりだな」

　伊川が笑いながら、明石の肩を叩いた。

「Luceo Australia。いいじゃん。こっちが本部、そっちが海外支部。カッコよすぎる」

「ふふ、じゃあ名刺も新しく作らないとね」

　笑い声がオフィスに広がる。

　外は春の風。

　あの日の敗北から始まった小さな灯が、今や国境を越えて広がろうとしていた。

　人の手で紡ぐ物語は、形を変えながら、まだ続いていく。

　――その光は、海の向こうまでも届いていた。