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小さな光

　会場の空気は、張り詰めていた。

　大手広告代理店の名が並ぶロビー、受付を済ませた俺は、深く息を吐いて自分の鼓動を落ち着かせる。伊川、明石、そして俺たち「株式会社Luceo」のメンバーも、緊張した面持ちで会場を見渡していた。

「……いよいよだね」

　明石が小さく声をかける。

「うん。でも、やることは全部やった。あとはぶつけるだけだよ」

　その言葉に、誰もが小さく頷いた。

　コンペ会場は、まるで未来の見本市のようだった。

　大型スクリーンには各社のプロモーション映像が次々と映し出され、AIによるリアルタイム生成、演算デザイン、視聴者感情解析まで、最新技術が惜しみなく投入されている。

　ある企業のプレゼンでは、AIが瞬時にデザインの傾向を分析し、わずか数秒で数百パターンの案を自動生成してみせた。その完成度は人間が数週間かけて練り上げるものと遜色なく、審査員たちの目も自然と輝きを増す。

「すごいな……」

　思わず呟くと、隣で伊川が腕を組んだ。

「AIがやれること、ここまで来てるんだね」

　やがて、俺たちの番がやってきた。

　ステージに立つと、スポットライトがまっすぐに照らす。深呼吸をひとつしてから、マイクを握った。

「私たちは、速さでも、効率でも、AIには勝てません」

　ざわめく会場の中、俺は続けた。

「けれど、人の手で生まれる“物語”の力は、まだAIには真似できないと信じています」

　スクリーンには、デザイナーひとりひとりの手作業の過程が映し出された。悩み、迷い、ひらめき、そして込めた想い。完成したビジュアルはAIのような完璧さはない。だが、どこか温度があり、観る者の感情を揺さぶる何かがそこにあった。

　審査員席の一角で、年配の審査員が小さく頷いたのを、俺は見逃さなかった。

　全プレゼンが終わり、結果発表の時間が来る。

　スクリーンに映し出されたファイナリストの中に、「株式会社Luceo」の名があった。

「よし……！」

　歓声が上がり、俺たちは手を取り合った。

　しかし――最終審査で読み上げられたのは、AIをフル活用した巨大企業の名だった。

「……負けた、か」

　俺の声は、不思議と静かだった。

　拍手の中、チームはしばらく立ち尽くしていた。

　AIの生成する圧倒的なスピードと完成度、そしてビジネスとしての実用性。その差は、あまりにも大きかった。

「惜しかったよ。ここまで来られたのは、誇っていい」

　伊川の言葉に、誰もがうなずいた。明石も、少しだけ柔らかい表情で俺の肩を叩く。

「……次は、勝とうな」

「ああ。次は、絶対に」

　それは、敗北ではなく、始まりの誓いだった。

　コンペから数日が経っていた。

　敗北の悔しさはまだ胸に残っていたが、不思議と沈んだ空気ではなかった。あの大舞台で、自分たちの“手で描く”信念は確かに届いた。結果は及ばなかったが、誰もがそれを誇りに思っていた。

　そんなある晩、俺たちは真央の営むスナック「Lien(リアン)」に顔を出していた。

　気心の知れた仲間たちが集まる、どこか懐かしい居場所。派手なネオンの明かりの下、グラスを傾けながら、今日も常連客たちが賑やかに語り合っている。

「はい。あなたにドリンクを渡すのはキャバクラいらいね」

　笑いながら真央がグラスを差し出すと、俺は少し照れたように頭を掻いた。

「……あの時は、本当に悔しかったな」

「でも、よくやったよ」

　明石がぽつりと呟く。

「正直、ここまで戦えるとは思わなかった」

「AIの連中、やっぱすげぇなぁ。全部“計算された美”って感じだった」

　亮がカウンター越しに声をかけてきた。彼は最近、この店の厨房で働き始め、料理も覚え始めているらしい。

「でも、あのプレゼン……見てて、ちょっとグッときたよ。機械には作れねぇ“熱”があった」

　その言葉に、俺は少しだけ笑みをこぼした。

　やがて、真央が一枚の紙をカウンターに置いた。

　それは、彼女の店「Lien」の古いロゴとホームページのプリントアウトだった。

「ねぇ、お願いがあるの」

「お願い？」

「うちの看板と、ホームページ。全部、作り直してほしいの」

　思わず顔を上げた。

「……いいんですか？知り合いのよしみとか、そういうのじゃなくて？」

「違うよ」

　真央は少し照れたように笑った。

「最初は“友達だから”って気持ちもあった。でも、資料をちゃんと見て思ったの。あれを作った人たちに、本気でお願いしたいって」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　誰かに“選ばれる”ということが、こんなにも嬉しいとは思わなかった。

「じゃあさ、俺からも頼みがある」

　亮がカウンター越しに声をあげた。

「通ってるボクシングジムのロゴ、作ってくれねぇか？今のやつ、みんなから“ダサい”って不評でさ」

「え、いいんすか？」

「もちろん。一番イケてるやつに頼むなら、お前らしかいないって思ってた」

　冗談めかして笑う亮に、俺たちは笑顔を返した。

　それは大きな仕事ではなかった。

　企業案件でも、派手な広告でもない。けれどそれは確かに、Luceoが誰かの選択肢に入った“最初の瞬間”だった。　

　スナックの小さなテーブルで交わされたその約束を皮切りに、Luceoには少しずつ、地域の店舗や小規模事業者からの依頼が舞い込み始めた。

　小さな光は、やがて道を照らす炎へと変わっていく。その始まりを、俺たちはこの夜、確かに感じていた。