竜の国へ

　朝もやの中に漂う船の中には、年老いた者も含めて数人の男女が乗っていた。

　彼らは一様に疲れ切った表情で、甲板に寝そべっている。

「食べ物は、どうだ？」

「もう何も残っていない」

「金は？」

「前の寄港地の税金ですべて取られてしまっただろう」

　誰に問うことなく尋ねる声に、誰かがもうこの船には今、何一つ物資が残っていないことを告げた。

「いつまでこうしていられるんだ？」

「心配するな。そう長くはないはずさ」

　答える誰かが深いため息をついたが、それがただの希望でしかないことは、これまでの現実から明らかだ。

　だが……。

　チャリーン！

　その時、船の倉庫の奥から一枚の貨幣が転がり落ちる音がした。

「おっ！　かかったぞ！」

　同時に釣り糸を垂らしていた者の竿に、ググッと“アタリ”の手応えがきた。

「とうとう変化するようだな」

「ついに目的の地に到着するのか？」

　寝ていた彼らはスクッと立ち上がり、遠くにうっすらと見えてきた岸辺をしっかりと見据える。

「さあみんな、これで休憩は終りよ！」

「待たせたな。去年までは色々あって準備が足りずに不自由をかけたが、今年は本気で用意してきたからな」

　彼らがそれぞれ手にしていた杖や楽器を高々とかざすと、宝箱からは金銀財宝が山のようにあふれ出す。

「よし！　今年からは、やっと忙しくなるぞ!!」

　七福神の乗った宝船は、ようやく目的地へと到着しようとしていた。