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同日、19時49分

　夜の夏希は、大抵素の表情をしている。本人曰く、普段のあれは「仕事の一環」らしい。退勤時間である18時を回ると、スイッチが切れたように笑顔が消える。ずっと明るい顔をしているのは疲れるとぼやいていた。

　初めこそそのギャップに驚いていたものの、一月もすれば慣れるものだ。そのうち、笑顔の夏希を見ていると違和感すら覚えるようになる。配属されたばかりのころを思い出して、双子は思わず笑ってしまった。その姿を見て、後ろで恭平が「何笑ってんの、怖」と1ミリも怖がっていない様子で言った。

　月が昇り始めた時刻、双子と恭平は副所長室へやってきていた。

「報告」

「伝えに来たよ」

「オレは巻き込まれただけ」

　引きずられてきたのであろう恭平が、疲れた顔をして言った。よく見ると、その両手の周りには双子の魔力が漂っている。拘束魔導を使われたのだろう。やろうと思えば振りほどけたはずなのに付き合ってやるあたり、妙なところで律儀な男だ。

「魔導嫌いでガリ勉のクソ真面目ちゃん以外の報告で頼む。いい加減聞き飽きてきた」

　机の上に足を投げ出した行儀の悪い格好で夏希は応じた。その細い足の傍には、研究所には似つかわしくない黒猫が1匹いて、夏希の態度の悪さを叱るように足に猫パンチを繰り出している。

「謙虚な振りをした自信家」

「自分に酔ってる」

「音がヤバいです。あと、オレと気が合わないと思います」

　三者三様の意見を述べる。合わせたわけではないが、どれもこれも辛口な意見だ。

「ああ」

　知ってる。うんざりした表情の夏希は、つまらなそうにレポートの採点をしていた。書かれた数字を見る限り、天音が雅に叱られることはなさそうだ。

「え、覗き見？」

「趣味悪い」

「盗み聞きですか？」

「お前ら全員減給」

「すごい」

「流石の慧眼」

「部下のこと、しっかり見てくれる素敵な上司ですね！」

　手のひらを返して褒め始める3人。現金なものである。

「あたしが聞いたわけじゃねぇよ。もう報告されたんだ」

　擦り寄ってきた黒猫を撫でる夏希。どうやら、もう仕事をする気はなくなってしまったらしい。

「明日から、何させるの？」

「私たち、何するの？」

　残るは調査班だが、正直研修することはほとんどない。調査班に必要なのは、実際に遺跡に行って発掘することだからだ。教本全てが頭に入っているような「優等生」には必要ないだろう。早くもやることがなくなってしまった。

「それなら決まってる」

「え、発掘許可でも下りたんですか？」

　魔導考古学省から発掘許可が下りるのは、早くて1週間ほどだ。もし下りていたとしたら、信じられない早さである。

「いや、それは申請中」

「じゃあ、何するの？」

「一緒に遊ぶ？」

「ここは保育園じゃねぇんだよ」

くつくつと悪役じみた笑い声を上げながら、夏希は信じられないことを口にした。

「自習！」

「職務放棄だ」

「サボタージュだ」

　瞬間、双子が夏希を責め始める。

　それを宥めたのは、夏希ではなく恭平だった。

「なんか、考えがあるんでしょ？　オレにはわからないけど」

「まあな」

「夏希、そればっかり」

「教えてくれてもいいのに」

　いつも言葉を濁す夏希に、たまにはこちらにも教えてくれと双子が強請る。

　彼女はいつもそうだ。その優れた頭脳から導き出されるアイディアは、並の人間には理解できないとは言え、たまには共有してくれてもいいだろう。

「仕方ねぇな……」

　頭を搔きながら、面倒臭そうにしている。その割には、申し訳なさそうな雰囲気も漂っているので、普段からあまり話さないことを気にしていたのかもしれない。

「アイツの魔導適性値が下がってる」

「え」

　アイツ、とは天音のことだろう。初めの確認の時以外に、夏希が天音の名を呼ぶことはなかった。これは研究員全員に言えることだが、正式配属となるまであまり名前は覚えないようにしている。去っていく人数が圧倒的に多いからだ。

「まあ、まだ研究員になれるだけの数値はある。ただ……魔導生成値の低下が著しい」

「彼女もともといくつでしたっけ？」

「62」

「わーお」

　生成値88の恭平からすれば信じられない数値である。双子はつまらなそうに猫を撫でだした。話に飽きてきたらしい。

「で、今は？」

「51」

「3日でそんな下がります？」

　魔導師は日々適性値を計ることを義務付けられている。新人には伝えないことになっているが、地下への扉や各階の入口が適性値を計るゲートの代わりをしていて、通った人間のデータを記録する。これは適性値低下による退職者を見つけるため、そして、侵入者を検知するためでもあり、非常に重要なシステムだ。

　このシステムによると、天音は3日間で11も数値が落ちていることになる。本来ならありえないレベルだ。

「明日この話をして、アイツがどう出るかを見る。生成値を上げるためにどうしたらいいか聞かれたら教えてやるし、反対に、何もしないならとっとと退職させる。やりたくないことムリヤリさせてるワケだしな。辞めたいなら辞めさせてやる。魔導考古学省の魔導調査師希望なら推薦状も書いてやる。これなら問題ないだろ」

「むしろ至れり尽くせりじゃないですか？　そんなする必要ある？」

「お前、あたしよりよっぽどドライだな……」

「だってそうでしょ。あの清水夏希が、そこまでする必要ないと思います」

「それを決めんのはあたしだ、恭平」

　そう言われると、恭平は不満そうな顔をしながらも「はぁい」と返事をした。どうやら、恭平は透と同じような意見のようだ。

「和馬は残る、透と雅は退職、葵は転属。お前たちはどれに賭ける？」

「転属」

「退職」

　はるかのみ転属、残り2人は退職に賭けるようだ。双子だからといって、全て同じ意見というわけではないのである。

「さーて、どうなるコトやら」

　上手くいけば、和馬の1人勝ちだ。

　自身の答えは言わぬまま、夏希はにんまりと笑った。