4月2日、5時21分
やけに早く目覚めてしまった。
天音は起床予定から1時間以上前の時刻を示す文字盤を見て、もうひと眠りするか悩んでいた。
朝食は7時から。そう聞いているので、早く起きたところでどうしようもない。
しかし、再びベッドに横になっても、眠気は訪れなかった。
昔から、遅刻が怖くて何かある日は予定より早く目覚めてしまう。そして、二度寝もなかなかできない。
(水、飲もう……)
天音は諦めて身支度をする。食事ができていなくても、飲み物を飲むくらいはできるだろう。
幸いにも、この部屋には個人のシャワールームがついており、洗面台なども備えられていた。外に出てもおかしくないように支度をする。
スーツに袖を通す。これがいつか第5研究所の魔導衣に変わることはあるのだろうか。そんなことを考えた。
(いや、それはないな……)
流石に一月以上ここに残ることはないだろう。
緩く首を振って、天音は部屋を後にした。
「家」はすでにカーテンが開けられていて、朝の光が差し込んでいた。
「あ……お、おはようございます。早いですね」
食堂には既に和馬の姿があった。魔力の匂いで気づいていたのだろう。食堂に入ってすぐに声をかけられた。
「おはようございます。すみません、何か飲み物を頂いても？」
「あ、そっちの冷蔵庫の中に入ってる、名前の書いてないやつは大丈夫です。お、お好きにどうぞ……」
一言断って冷蔵庫を開けると、オレンジジュースと水を見つけた。それ以外の飲み物には、まだ天音の知らない人物のものと思われる名前が書かれている。大量のエナジードリンクは、見なかったことにした。
「い、伊藤さんは朝強いタイプですか……？」
「いえ、どちらかというと苦手です。ただ、まだ緊張しているようで、早く起きてしまいました」
「だ、大丈夫ですよ、ここの人たち大抵朝弱いんで……あと1時間は誰も来ないんじゃないかと……」
食堂の時計を見ながら、和馬はそう言った。相変わらず、話しながらも手が止まることはなく、手際よく料理を作っている。
「今日の朝食ですか？」
「あ、いえ、これは徹夜組への差し入れです。さっき、技術班の方が区切りがついたと言っていたので……」
ならば、今日の研修は技術班だろうか。あの奇声の持ち主ではないことを願いながら、さりげなく探りを入れてみることにした。
「技術班の方は、どんな方ですか？」
「え、あ、うーん……ちょっと待ってくださいね、その、なんと言ったらいいのか……」
言い淀む和馬を見て、嫌な予感がした。まさかあの笑い声は技術班から聞こえていたのだろうか。まともに会話ができるか怪しくなってきた。
「……うん、そうですね、あれです！ 良くも悪くもプロフェッショナル！」
「良くも悪くも」
「だ、大丈夫です、ちゃんとストッパーがついてますから！」
「ストッパーがついてないと駄目なんですか！？」
笑い声の主は技術班の人物に確定した気がする。昨日の説明では技術班は2名、と言うことは片方が奇声の主、もう片方がストッパーだろう。ストッパーが優秀であることを祈る。
「す、すごい人ですよ。役に立つもの、たくさん作ってくれて……魔導衣も、俺に合うものを考えてくれたんです」
「コックコートのようですよね」
「見た目もそうですけど……俺、魔導構築値が他より低めで。それを補えるようにって、特殊な魔導繊維を使ってるんですって」
「どのような素材を使われているんでしょうか？」
「俺もそこまでは。さすがに、そこは専門知識が必要なので……」
魔導衣や魔導師の使う道具についての製造方法は、教本にも載っていなかった。恐らく、漏洩を恐れてそこまで詳しく書くことができなかったのだろう。
奇声の主を恐れつつも、技術班について興味がわいてきた。
一体、どのような人物なのだろうか。どんな研究をしているのだろうか。
この研究所への関心が高まってきた。
