「ホーイ」

　昔、祖父から聞いた話。

　祖父が子供の頃住んでいたのは山の中の集落だったという。

　集落の周りは深い森と険峻な山に囲まれており、たまに行商に来る人以外は人の行き来も無かった。

　そんな寂しい地区で生まれ育った祖父や他の子供達にとって、山は遊び場だった。

　秘密基地を作ったり、戦争ごっこをしたりと毎日泥だらけになるまで遊んでいたという。

　そんな祖父達に、大人達はあることを注意していた。

　それは夕方…黄昏どきには絶対に「かくれんぼ」をするな…という内容だった。

　何でも、夕暮れ時にかくれんぼを遊んでいると、奇怪な事が起こり「お呼ばれさん」という怪物にどこかへ連れ去られてしまうという。

「お呼ばれさん」の正体はよく分からないが、子供を連れ去る妖怪“ことりぞ”に似た存在らしく、かくれんぼをしている子供をさらってしまうと言われていた。

　昔は言うことを聞かない子供達を戒めるため、大人達がそうした「怖い存在」を語ることは珍しい事ではなかった。

　しかし、そうした迷信の効果は抜群で、実際に夕方にかくれんぼをする子供はおらず、誰もが夕暮れ時には一目散に家路を辿ったという。

　そうしたある夏のこと。

　祖父の友人である男の子が一人、行方不明になった。

　集落では大騒ぎになり、青年団や消防団が山を探し回る騒ぎとなった。

　しかし、大掛かりな捜索にもかかわらず、行方不明の子供は見つからず、その子の両親も途方に暮れ、悲しむだけだったという。

　当時、わんぱくだった祖父は、両親には止められていたが、仲間達と共にこっそり捜索をしていた。

　いつも遊んでいる秘密基地や沢、山道などを捜索するもいずれも空振りに終わり、全員が諦めた時である。

　仲間の一人が不意に口を割った。

　その子によると、行方不明の子は「お呼ばれさん」に連れて行かれたというのだ。

　驚く一同の前で、その子はおずおずと語り始めた。

　行方不明の子…仮にTとする…がいなくなった朝、Tはこっぴどく親に叱られたらしい。

　Tは仲間内でも負けん気が強く、腕っぷしも強かった。

　そんな性格だからTは、親に反発し、夕暮れ時になっても家に帰ろうとしなかったという。

　折りしも、夕立があり、誰もが家に帰っていく中、Tだけは遊ぼうとしていた。

　やがて、Tとこの話をしている子供の二人だけになった時だった。

　帰ろうとするその子を、Tが「もっと遊ぼうと」としつこく誘ったという。

　しかし、その子は「『お呼ばれさん』が出るかもしれないから帰る」と断ったらしい。

　するとそれを聞いたTは、その子を「弱虫」と嘲笑った。

　それに腹を立てたその子は、逆にTに向かって言ってしまった。

「なら、今からかくれんぼをしてみろ」と。

　そうして、二人は禁じられた遊びをしてしまった。

　話し手の子が鬼の役を務め、Tが隠れるということになり、早速始まったかくれんぼ。

　鬼である話し手の子が30数え、お馴染みの「もういいかーい？」という台詞で尋ねる。

　それに隠れる側であるTが「ホーイ」と回答したら、鬼が探し始める。

　そんなごく当たり前のかくれんぼだった。

　そうして、話し手の子が30を数え終わった後である。

「もういいかーい？」

　しかし、応えが無い。

「もういいかーい？」

　それでも反応が無い。

　少し怖くなり始めたが、Tの悪戯(いたずら)好き性格を知っている語り手の子は、再度呼び掛けた。

「もういいかーい？」

「ホーイ」

　と、ようやく返事が返ってきた。

　おおかた、隠れ場所に凝って返事が遅くなったんだろう。

　語り手の子はそう考え、辺りを探し始めた。

　山の中だから、隠れ場所は豊富だ。

　その代わりに、隠れるための範囲は制限してある。

　その範囲を越えれば、問答無用で負けとなるのがルールだった。

　それをわきまえての探索だったが、Tはなかなか見つからない。

　そうこうしているうちに日はどんどんと落ちていく。

　夕立後のむわっとした空気の中、夕焼けは気味が悪いくらいに真っ赤になっていたという。

　今度こそ恐怖を感じ始めた語り手の子は、大声でTの名前を呼び始めた。

　しかし、応えは無い。

　まだTがふざけて入れるのか。

　それとも…

　遂に恐怖に耐えかねた語り手の子は、叫んだ。

「もういいよ！出て来いよ、T！」

　と絶叫した。

　その瞬間、

「ホーイ」

　と背後で声がする。

　驚いて振り向く語り手の子。

　その目に、信じられないものが映った。

　そこは沢から流れる小川が流れていた。

　木立の合間からは赤い夕陽が差し込み、まるで血の天幕のようだった。

　その中、小川の対岸にTは佇(たたず)んでいた。

　青白い顔で、うつろな表情をしているT。

　そして、その目は眼球が無く、黒い空洞になっており、語り手の子をじぃっと見詰めていた。

　そして。

　その手を引いている人影があった。

　しかし、全身は見えない。

　丁度木々の影に重なっていて、Tと繋いでいる真っ白い手だけが見えたという。

　瞬間、語り手の子は「お呼ばれさんだ」と確信したという。

　その後、Tは白い手に引かれ、姿を消した。

　後には恐怖で失禁した語り手の子だけが残された。

　ここまでの話を聞いた祖父達は、語り手の子に「何故、それを早く大人達に言わなかったのか」と詰め寄った。

　すると、その子は「怒られるのが怖かった」と自白したという。

　考えてみれば、夕暮れ時のかくれんぼは大人達から戒められていた。

　だが…

　怖がりつつも、心のどこかで「お呼ばれさんなんていない」とたかをくくっていた祖父達は、本当に「お呼ばれさん」がいることにゾッとなったという。

　この話はこれでおしまい。

　これ以降「お呼ばれさん」については、祖父は語らなかった。

　ただ、私には真面目な顔でこう告げた。

「夕暮れ時は『逢魔が時』だから、化け物が出やすい時間だ。山や海なんかには絶対に一人で行くな。でないとお前も呼ばれちまうぞ」