神の御手に、死神は微笑う

夜の街

　――カラン……

　琥珀色のバーボンに溶けかかってる氷が、ランプの灯りを受けて虹色に光った。

「……その話は、本当か？」

　カウンターに腰掛けた俯き加減の男が、向いに立っている、マスターに声をかけた。

「……ああ。確かな筋の情報だ」

「へえ……あの『死神』が、ねえ……」

　男の黒い瞳に、面白がるような色が浮かんだ。

「なんでも、この街中連れ歩いてるってことだ。ストリート・チルドレン保護プログラムの一環らしいが……よっぽど気に入ってるんだろうな」

　男は、残りのバーボンを一気にあおった。

「……お代わりは？」

　マスターの問い掛けに、男は首を横に振り、席を立った。ズボンから、皺の入った紙幣を取り出し、カウンターに置く。

「釣りはいらねえ。……面白い話のお礼、だ」

「ありがとうな……『三つ目』」

　男はにやり、と笑い……そのまま店を出て行った。

＊＊＊

「……隙が、ない……」

　リンは自分の部屋から窓の外を見ていた。この教会は古くからの建造物らしく、歴史を感じさせる佇まいだが……。

（赤外線に夜光カメラ、耐レーザ―光防壁……最新鋭のセキュリティ施設、よね……）

　うかつに外に出たら……警報が鳴り響くだろう。

（ビッグ・ジョー……よく窓から入り込めたわよね）

　多分抜け穴があるんだろうけれど……生憎とリンには判別できない。

　リンはハンガーにかけてある、シスター服を見た。襲撃を受けたあの時……確かに、レーザ―光が腕を掠ったのに、火傷一つ負っていなかった。

（耐レーザー光防護服……）

　シスター・アンに言ってみたところ、彼女はにっこり微笑んで言った。

『そうよ、神父様が本部に提案して下さったの。それまでこの教会でも、集会や見回りの時に撃たれるシスターが後を絶たなかったから……』

　ミカエル神父が制服を強固なものに変えてからは、死者は出ていないらしい。

『教会は、ほら、中立の立場をとるでしょう？　そのせいで、マフィアとかから睨まれることもあるの』

　でもね、とシスター・アンは誇らしげに言った。

『ミカエル神父様は、相手が誰であっても、正しいと思った事は貫き通されるのよ。怪我をしたマフィアの一員を保護した時も、敵対するマフィアから身柄を引き渡すよう脅されたけれど……最後にはマフィアが引いたのよ』

　……それは、あの男が暗殺者だからじゃないのかしら……そう思ったリンだったが、口には出さなかった。

　――誰も自分の味方はいない。唯一判ってくれそうなのは、ジェイだけだけど……

（巻き込んだら……殺されてしまうかも、しれないから……）

　やっぱり、自分で隙を見つけるしかない。リンは思いを張りめぐらせた。

　――今晩も、ミカエル神父は外出している。今の時刻は、もうすぐ12時になろうというところ。

（いないからって、不用意に外に出られない……し……）

　夜、外出するミカエル神父の後を追おうとした事もあるけれど……すぐに見つかって、抱き締められてしまった。

『悪い子ですね……そんなにお仕置きされたいのですか？』

　耳元で囁く、低くて甘い声。背筋が寒くてたまらなかった。

（あの、過剰なスキンシップはなんとかならないの!?）

　誰にも相談できない。だって、皆は『天使の神父様』の側面しか知らないから。

（ビッグ・ジョーに言っても……無駄よね）

　多分、面白がられて終わる。絶対。

　はあ、とリンは深い溜息を洩らし……窓を閉めて、ベッドへと横たわった。

＊＊＊

「――!!」

　声にならない悲鳴が……哀れな獲物から洩れた。ゆっくりと、音もなく倒れていくカラダ。

　いつもと同じように……『仕事』は終わった。『死神』は、暗い路地を通り抜け……表通りへと姿を現した。

　『死神』は、ふっと空を見上げた。細い三日月が、彼を嘲笑う口のようにも見えた。

「……あら、神父様じゃない？」

　夜の帳を纏った女たちが、次々甘い声をかけてくる。白い手が、腕に纏わりついて来た。

「ねえ、お店に寄って行って？　たまには神父様と飲みたいわ」

　猫の様な青い瞳で見上げる女を見て、ふっ……とミカエル神父は笑った。そっと腕を女の手から離す。

「……残念ですが、見回りが残っていますので。業務中はアルコール禁止です」

　えーつまんなーい、と囁く声を置き去りにし、ミカエル神父はその場を立ち去った。

　――自分を見る目は、いつも同じ。

　死に際の恐怖に駆られた目か……誘いをかけてくる色の目。そう……ビッグ・ジョーや僅かな人間を覗いては……ずっと長い間、その二つの視線しか、浴びて来なかった。

　……だからこそ……リンに会った時、『純粋な怒り』を込めた視線で睨まれた時……歓喜が身体を駆け巡った。

　――ようやく、出会えた。やっと……自分の手の届くところに。

　今もリンは、ふーっと逆毛を立てている子猫のように、自分に逆らい続けている。力では敵うはずもないのに。細くて小さい身体のどこに、逆らう気力が残されているのだろう。

　――そんなリンが可愛くて仕方がない。気がつくと、手を出していて……またリンが真っ赤な顔になる。それを見たくて、わざと抱き締めたりも、している。

　初めて抱く……感情と言う名の、訳のわからないモノ。

（……これが……『彼』が言っていた、感情……？）

　『仕事』に忠実である事。それが何より最優先、だ。そのように生きてきた。だから、『神父』の時も、『死神』の時も……ただ、職務を全うしているに過ぎない。だが……

（リンの事は……想定外、だ……）

　……いや、想定内か。『彼』の。

　いつまで纏わりついてくるのだろうな、『お前』は。

　ミカエル神父は、『彼』の姿を思い浮かべながら、ネオンの明かりが煌めく街の表通りを歩いて行った。