神の御手に、死神は微笑う

情報屋と神父

　――目覚めた時、カプセルの中だった。中から操作して、透明の蓋を開ける。身体を包んでいた、どろりとした溶液が、床にこぼれ落ちた。

　鼻と口を覆っていた、マスクをとって、カプセルから足を降ろした。床にぽたぽたと培養液の跡ができる。

　――どこ？　どこにいるの？

　屋敷内を探す。いつもいる、書斎に向かう。

　重い扉を開ける。

「……」

　声をかける。返事は……ない。

　書斎に足を踏み入れた、私の目に入って来たのは……

＊＊＊

「……ん……」

　眩しい。リンは二、三度瞬きをした。窓から、カーテン越しに白い光が差し込んでいた。

（もう、朝……？）

　昨日は……捕まるは、脅されるは、襲撃に巻き込まれるわ、後始末手伝うわ……

（大変だった……）

　暫くぼーっとしていたリンは……違和感に気がついた。なんだか……身体が重い？

「!?」

（う、腕が身体に乗ってる!?）

　驚いて身体を起こそうとしたリンを、大きな手が引き戻した。またベッドに倒れこむ。

「な、なにしてるの、こんなとこでっ!!」

「……昨日はいろいろと疲れたので、癒されてました」

　ちょっと、癒されてって!!　なんなの、この男っ!!

　知らない間に、リンの左隣に、ミカエル神父がうつ伏せに寝ていた。右腕をリンの身体に乗せて。しかも、上掛けがめくれた、その下は……

（じょ、上半身裸……っ!?）

　背中の筋肉がなめらかに盛り上がっていて、綺麗……と見とれかけて、リンは我に返った。

「だだだ、だからーっ!!　どうして、あなたが私のベッドにいるのよっ!!」

「……気になった、から」

「何が!?」

　左ひじをついて、ミカエル神父がリンの方を見た。リンの顔が赤くなる。

　ふっとミカエル神父が笑い、右手をリンの頬に伸ばした。

「……お前が」

「～～～～～～っ!!!!」

（こ、この天使の顔が憎いっ!!）

　真っ赤な頬のリンは、わなわなと震えた。思いきり逞しい胸板を両手で突き飛ばして、ベッドから転がる様に、降りた。

「まだ、早いのに」

　のんびりと欠伸をしながら、上半身を起こした彼は……美しかった。

（均整のとれた骨格に筋肉……それでこの顔……）

　床に座り込んだリンは、つくづく光の神(ルシア)を恨んだ。

（ちょっと、与えすぎじゃないの、この男に……!!）

　その代わり、性格は最悪だ。おまけに（忘れそうになるが）殺人者。

　はあ、と溜息をついたリンを見て、ミカエル神父が眉を上げた。

「本当に、お前は退屈しないな……」

　口調がまた変わった。

「……それが、そんなに重要なの？」

　ミカエル神父がベッドから立ち上がった。上半身裸で……よかった、ズボンははいてくれていた。

　――と思っていたリンは、いきなり、腕を掴まれていた。上に引っ張られて、力強く抱き締められる。

「ちょっと！　何するのよっ、あなた神父でしょう!?」

　じたばたしながら、リンが叫ぶと、くすり、と笑い声が落ちてきた。

「我が宗派は、妻帯が認められていますから、大丈夫ですよ？」

「そ、そーゆー問題じゃないでしょうがっ!!　神父がこんなことしていいとでも思ってるの!?」

「……こんな事、とは？」

「～～～～だ、だからっ！　知らない間にベッドに忍び込んだり、嫌がる女の子に迫ったり、やってる事、変態じゃないっ!!」

「……おや、神父がまともだとも？」

　ミカエル神父の声には、笑いが含まれていた。

「聖職者は皆、サドがマゾか、変態ですよ？」

　ぐ。リンは言葉に詰まった。そんな、堂々と認められても……っ!?

「そ、そんなの、あなただけでしょうーがっ!!」

　もがくリンは、ぎゅっと抱き締められ、「う」と息の詰まった声を出した。その声を聞いたのか、ミカエル神父が手を離した。

「く、くるし……」

　げほげほっとリンが咳をする。

「……今日は、教会の仕事をシスター・アンに教わって下さい。私は本部教会の方に出かけますから」

　そう、涼しい声で告げた後、ミカエル神父は椅子にかけていた上着を肩にかけ、部屋を出て行った。リンは、また床に座り込み、はあ、と溜息をついた。

＊＊＊

「よっ？　あんたが噂の『おじょーちゃん』か？」

　リンは疲れた目で、声のした方を見た。夕食も終わり、ウィンブルを取って、ほっとした所だった。窓に男の顔がある。正確には、リンの部屋の窓の外から誰かが覗きこんでいる。

　……リンは、はあ、と溜息をついた。

「……こんばんは。噂って何ですか、噂って……」

　男の茶色の目が丸くなった。もっさりした熊？のような印象の身体に似合わず、彼はひょいっと軽々窓から部屋へと降り立ち、窓を閉めた。

「冷静だな、おじょーちゃん。普通、大声あげたりするんじゃねーのか？」

「あー、感覚おかしくなってるんで……」

　――あの男を知った後だと、全ての人間がまともに見える。例え不法侵入者でも。リンは右手で目元を押さえた。

　はっはっは、と男が笑った。オーバーオールの巨体が揺れる。茶髪に手を入れて、くしゃりと掻いた。

「俺は、ビッグ・ジョー。この街の情報屋、さ。おじょーちゃんの名前は、リン、だろ？」

「はあ」

　情報屋さんが、一体何の用？　訝しげに見るリンを、ビッグ・ジョーはおかしそうに見下ろした。

「いや、おじょーちゃんが、あいつの事、嫌がってるって聞いてさ。どうなのかなーと確かめに」

「……あいつって」

　リンの眉がピクリ、と動いた。

「ミカエルだよ、ここの神父」

　リンはじっとビッグ・ジョーを見た。このヒトは……あの男の裏の面を知ってる。そう確信した。

「……嫌、です」

　きっぱり言い切ると、くすくすとビッグ・ジョーが笑った。

「おじょーちゃんの様子だと、本当に嫌、なんだな。あいつの名前出した途端に、顔も身体が強張ってるし」

「……嫌以外に、何があるんですか」

　ビッグ・ジョーがからからと高笑いした後、言った。

「ほら、あいつ、ああいう容姿だろ？　おまけに頭がよくて、声もいい。そりゃーもう、モテルモテル」

「……」

「だからさ、嫌なフリして気を引こうとしてんのかと……」

「そんなこと、天地がひっくり返っても、ありえませんっ!!」

　リンの叫びにも、ビッグ・ジョーはますます相好を崩すだけだった。

「いや～、いいねえ、おじょーちゃん。あいつ、やっと見つけたんだな」

「は？」

「……執着するモノ。今までのあいつにゃ、なかったものだ」

　そんなモノになりたくないっ!!　リンの顔を見て、ビッグ・ジョーはその気持ちを正確に読み取ったようだった。

「まあ、ミカエルはおじょーちゃんの事、守るつもりだろ？　あいつに守られりゃ、安心だぜ？」

「……余計な事です」

　ものすごく、余計だ。守られたくもない。そう思っていたリンは、ある事に気がついた。

（口調が……馴れ馴れしいよね……あの男に対して）

「……あの」

「なんか聞きたい事、あるか？」

「……ミカエル神父の事、よく知ってるんですか」

　ビッグ・ジョーはああ、と頷いた。

「俺とミカエルとは、同じ孤児院の出身。あいつとは、まあ、兄弟みたいなものかな」

（孤児院……）

　ストリート・チルドレンの保護をやってるのも、その事に関係してるのだろうか、とリンは思った。

「俺も、神父の勉強してたんだけど、合わなくて中途退学(リタイア)。あいつは、そのままエリート街道まっしぐらってとこだな」

「……じゃあ、あなたはマトモなの？」

「は？」

　リンの問い掛けに、ビッグ・ジョーは目を丸くした。

「……あの男が言ってたわ。聖職者には、サドとマゾと変態しかいないって」

　――暫く、部屋を沈黙が支配した。

「く……く……くはあ!!」

　たまらない、といった感じで、ビッグ・ジョーが吹き出し、お腹を抱えて大声で笑った。

「ひっ……ひゃっ……こりゃ、いいっ……!!」

　リンは冷やかな顔で、大笑いしているビッグ・ジョーを見ていた。

「ミカエルがそう言ったのか……そうかあ～」

　大きな手が、リンの赤毛をくしゃくしゃにかき回した。

「あいつ、おじょーちゃんの事、本気なんだな。安心したわ」

「安心しないで下さいっ!!　私は嫌ですっ!!」

「……何が、嫌なんですか、リン？」

　リンの動きが止まった。落ち着いた中に……嫌な気配のする、声。

「よう、ミカエル。おじょーちゃん、見に来たんだ」

　ひょい、とリンの肩越しに、ビッグ・ジョーが扉の方を見た。リンが、ゆっくりと振り返ると――扉にもたれるミカエル神父の姿、があった。

　黒の神父服に、プラチナブロンドが映えていた。

（今日は一日出かけてて、もう会わないと思ってたのに……っ!!）

　リンに向かって、ゆっくりと歩み寄る肉食獣。にっこりと微笑んだ天使の笑顔さえ、リンには真っ黒に見えた。

　ミカエル神父の手がつと伸び、リンの頬をなぜた。

「……嫌だと言っても、あなたを放しはしませんよ？」

「っ!!」

　リンが真っ赤になりながらも、ミカエル神父を睨みつけると、ビッグ・ジョーが、からからと笑った。

「ミカエル、このおじょーちゃんにはお前の色目が通用しねえようだな。こりゃ愉快だなあ」

「……」

　リンの頬から、手が離れた。

　ビッグ・ジョーを見るミカエル神父の青い瞳は、絶対零度の冷たさだったが、ビッグ・ジョーは全く意に介しないようだった。

（他人にこんな態度取るこの男、初めて見た……）

　いつも親切な感じだったのに。リンは目を丸くした。本当に親しい関係なんだ、そう思った。

「……リン」

　感情の見えない声がした。

「この男と話があるので、部屋を出てもらえますか？」

「え……」

　リンが訝しげな顔をすると、くすり、とミカエル神父が笑った。

「なんでしたら、私の部屋で帰りを待っていてくれてもいいですよ？　……可愛がってあげますから」

「～～～～!!　いりませんっ!!」

　ますます真っ赤になったリンが怒鳴り、そのまま叩きつけるように扉を閉めて、部屋を出て行った。

＊＊＊

「……で？　何の用だ」

　そう言ったミカエル神父の顔からは、笑みが消えていた。ビッグ・ジョーはにやにや笑いがとまらない、といった感じだった。

「いや～やるねえ、おじょーちゃん。そこまで、お前が大事にする相手なんざ、今までにいたか？」

「……」

「『親父』が言ってた、お前に欠けてるモノ。それを見つけたのか」

「……リンは俺の獲物。ただそれだけの関係だ」

　無表情のミカエル神父を見て、ビッグ・ジョーはははっと笑った。

「まあ、そう言う事にしといてやるよ。おじょーちゃんも、お前の事、警戒しまくりだしな」

　ふっと真顔に戻ったビッグ・ジョーの瞳の色が……金色に変わった。

「……上からの指示だ。『裏切り者は処分せよ』だそうだぜ？」

「……そうか」

　大体……とビッグ・ジョーが話を続ける。

「お前、あの男を泳がせて、受け取り現場押さえてた方がよくなかったのか？　そうすりゃ相手も特定できたのによ」

「……あの時点での指示は、『例のブツを一刻も早く回収せよ』だ。俺は職務に従っただけだ」

「相変わらず、『職務に忠実』なんだな、お前は」

　ふう、と溜息をついて、ビッグ・ジョーが言葉を続けた。

「……昨日の襲撃には、マフィアが関わってる。ドン・カペリかウィンダムか、までは判らねえ」

「……狙いも不明か」

「あの場に市長もいたんだろ？　そっちって可能性もあるしな」

「……いずれにせよ、本気の襲撃じゃない」

　ミカエル神父の瞳に、不穏な光が宿った。

「礼拝堂にレーザーが効かない事はすぐに判る。それでも、内部まで襲撃しようとはしていなかった」

「……って事は、だ」

　ビッグ・ジョーの口元が歪んだ。

「デモか、アピールか……脅しかってとこか」

「おそらくな。……注意はしておく。他にあるか」

「ああ……」

　ビッグ・ジョーはぽりぽりと鼻を掻いた。

「お前、『三つ目』の噂、知ってるか？」

「……背中にも目がついてる、と評判の狙撃主(スナイパー)か」

「そ。そいつがリヴォルヴァ・シティ(この街)に来てるって話だ。ホームレスのじいさんが見かけてる。これと関係してるかどうかは判らねえが、用心するに越した事はないだろ」

「……こちらから、奴に仕掛ける事はしない」

「……向こうから来たら、容赦しねえって事だよな、それ」

　やる気満々じゃねえかよ……とビッグ・ジョーは溜息をついた。

「ま、おじょーちゃんは、お前が守るんだったら安心だな」

「……」

　ははっと笑ったビッグ・ジョーの瞳は、元の茶色に戻っていた。

「んじゃ、俺はこれで。可愛いからって、あんまし、おじょーちゃん、いじるなよ？　真っ直ぐな性根みてーだし、あの子」

「大きな世話だ」

　にやり、と笑ったビッグ・ジョーは来た時と同じように、窓から姿を消した。ミカエル神父は黙ったまま、しばらく窓の外を見ていた。