神の御手に、死神は微笑う

見習いの始まり

「まあ、似合うわね、リン」

「は……あ……」

　リンは姿見に映る、自分の姿を見た。

＊＊＊

床にへたり込んでいたリンを、戻って来たシスター・アンが引っ張った。

『あなた、とにかくお風呂に入りましょう？　埃だらけだし』

『えっ、ちょっ……!?』

　ぐいぐいと引っ張られていく。シスター・アンはリンよりも背が低いのに、リンの腕をがっちりと掴んでいる手は力強かった。

　強制的に洗われそうになり、慌てて自分で洗うことにした。その後、伸びた赤毛をシスターが器用にカットしてくれた。

　不ぞろいだった前髪も綺麗になり……薄汚れていた赤毛には、艶々とした天使の輪ができていた。

　紺色の修道服。白い襟と袖元が映える。赤毛で青い瞳の少女が、こちらを向いていた。

「……あなたは、これから、ここで暮らすのよ？」

「は!?」

　リンは振り返って、シスター・アンを見た。

「ほら、プログラムを適用するって話、していたでしょう？　いつもなら、街の商店とか工場とかを紹介するんだけれど……」

　シスター・アンはにこにこ笑いながら、言った。

「今、教会(ここ)で人手が足りないの。ですから、あなたはシスター見習いってことで、仕事を覚えてもらいます」

「げ」

　――嫌、だ、と言おうとした瞬間――低い声が響いた。

「……よく似合っていますね、リン」

　ミカエル神父が、部屋に入って来た。リンをじろじろと見、ふっと笑った。

「そんなに硬くならなくても大丈夫ですよ？　シスター・アンのお手伝いがメインですから」

「……」

「……なにか、不満でも？」

　リンを見るミカエル神父の瞳に……捕食者の光が宿った。

（逆らったら……何されるか……）

「いえ……別に」

　リンは思わず、じり、と後ずさりをした。その様子を見ていたシスター・アンが、ぽん、とミカエル神父の腕を叩いた。

「神父様、あまりリンに近づくのはいけませんよ？　あなたのその外見では、リンみたいな女の子、すぐに参ってしまいますから」

「おや、私の外見に参らなかったシスター(あなた)がそう言いますか？」

　こつ、とリンに一歩近づいたミカエル神父は、ふわっと何か、をリンの首にかけた。

「これ……」

　リンは胸元にぶら下がっている、十字架(ロザリオ)を手にとって見た。十字架の後ろから後光が差しているデザインで、古い木でできている。首の周りも、木のビーズが繋げられていた。

「……我が宗派のロザリオです。あなたを守ってくれるでしょう。それから……」

　ぱす、と頭から、ウィンブルを被せられた。

「食事の後、午後のミサが始まります。あなたも手伝って下さいね？　リン」

　にっこりと笑うと、ミカエル神父は部屋を出て行った。

「いつもは朝にミサがあるのだけれど……緊急でご葬儀があったから、午後に変更になったの」

　……誰のせいだ、誰の。リンは一人でつっこんでいた。

「さあ、お食事に行きましょう？　心配でしょうけれど、私がついていますから」

　優しいシスター・アンの言葉に溜息をついて、リンはシスターと共に部屋を後にした。

＊＊＊

「すごい……人……」

　礼拝堂の入り口で、香炉を持って立つリンは、目を丸くした。着飾った貴婦人達が、笑いながら礼拝堂へと消えていく。

（なんだか、パーティーにでも行く格好してない？）

　やたらと煌びやかな気がするのは気のせいだろうか。しかも女性が多い。

（まあ……でも、駐車場見たら、かなりお金持ちが多いってわかるけど……）

　このエア・カーのご時世にも関わらず、ずらりと並んだガソリン車。一昔前の車を保持する事は費用がかさむ事もあり、ガソリン車を持つ事は一種のステータスになっていた。

　ほけっと様子を見ていたリンは、突然女性に呼ばれた。

「ねえ、あなた」

「はい？」

　リンは目の前の女性を見た。レースの付いた日傘を差し、いかにも高級そうなドレスを着ている。艶やかな栗色の髪には、金の髪留めが飾られていた。

　白く綺麗な中指には、大きなエメラルドの指輪。大きな緑色の瞳の色と同じだった。女性の隣には、母親らしき年配の女性もいた。こちらはやや白髪混じりの、落ち着いた感じの夫人だった。　

　――いかにもお金持ちな美女に上から下までじろじろと見られて、リンは首をすくめた。

「あなた、年はいくつ？」

「……十七歳ですが」

「へえ……その身体でねえ……」

　自分でも細い事は判っているが、他人に言われる筋合いはない。

「あなた、ミカエル神父様に迫ろうとしても無駄よ？」

「はい!?」

「あなたみたいな貧相な子、相手になさるはずないもの」

　リンは目を丸くした。誰が誰に迫るって!?

（あ、あの男に!?　じょ、冗談じゃないっ!!）

　むしろ迫られてるのは、こっちの方だ。リンが口を開けた時――

「まあ、ジョアンナお嬢様に奥様。ようこそミサにお出で下さいました」

　すっとリンの隣に、シスター・アンが立った。ジョアンナと呼ばれた女性の、見下したような態度は変わらなかった。

「シスター・アン。この子、教会に相応しくないんじゃありませんの？」

「っ！」

　思わず口を挟みそうになったリンの右足を、シスター・アンの左足が思いっきり踏んでいた。

「申し訳ございません、リンは例のプログラム適用者ですの。まだまだ至らぬ点があるかと思いますが、温かく見守っていただければ……」

　頭を下げるシスター・アンを見ても、ジョアンナの視線は冷たいままだった。

「これまでは、工場とかお店とか、外での手伝いだったではありませんか。　なぜ、この子は教会に……」

　礼拝堂の扉の方から、声が聞こえてきた。

「――それは、単に教会(ここ)が人手不足だから、ですよ」

「ミカエル神父様!!」

　さっと神父に歩み寄るジョアンナは、満面の笑みを浮かべていた。

　思わずリンは後ずさった。さっきまでの口調と視線はどこに!?　甘い声に潤んだような瞳、やや紅潮した頬。ジョアンナは一瞬で『恋する女』に変身していた。

（女って……怖い……）

　見てはいけないモノを、見てしまった。リンは激しく後悔した。

　ジョアンナの白い手が、ミカエル神父の左ひじあたりに当てられた。猫のような視線でミカエル神父を見上げていた。

「もう……神父様ったら。それでしたら、私を頼って下さってもよかったのに。いつでも有能な人材を手配いたしますわ」

　ジョアンナを見下ろすミカエル神父の瞳は――優しかった。

「いえ、自分でできる事は自分で、というのが教会の方針ですから。リンの事も、どうかよろしくお願いしますね」

「ええ！　私、常々このプログラムの素晴らしさに心打たれておりましたの。私にできることであれば、何でも協力いたしますわ！」

　うわ～誰よ、『貧相な子』扱いしてたのは。リンの開いた口は塞がらなかった。

「ありがとうございます、ジョアンナお嬢様」

「いやだ、神父様。ジョアンナって呼んで下さる約束よ？」

　ふっと微笑んだ天使の笑顔に、ジョアンナの頬は真っ赤になった。

「そうでしたね……ジョアンナ」

　だ、誰か助けて欲しい。何、この極甘の会話はっ!?　ミカエル神父(この男)の声が甘過ぎて、酔いそうっ!!　リンは人知れず身悶えしていた。

「……また、神父殿の邪魔をしているのではないかね、ジョアンナ？」

　リンは目を見張った。白髪混じりの、恰幅のよい男性が、こちらに歩いて来た。高価そうなストライプのスーツに、幅広の金の指輪。

（この人……！）

　いつも街頭ビジョンで見ている顔、だ。

　ジョアンナは振り返って、男性を見た。

「嫌だ、お父様。私、邪魔などしておりませんわ」

　口を可愛らしく尖らせたジョアンナに視線を投げた後、男性はミカエル神父に言った。

「申し訳ありませんな、ミカエル神父。我儘娘がご迷惑を……」

　優しく微笑んで、ミカエル神父が答えた。

「いいえ、いつもお嬢様にはよくしていただいていますよ、ダンテ市長」

　――やっぱり

　リンは伏せ目がちにダンテ市長を見た。マフィア撲滅を掲げ、数々の政策を打ち出している彼は、二大マフィアから狙われている、との専らの噂だ。

（こんな所に市長が……？）

　にこやかに会話しているミカエル神父とダンテ市長だが……

　――なんだろう、この違和感……緊張感、は

（二人とも、相手を牽制してるみたいな……感じ……）

　リンが観察していると、ジョアンナが二人の間に割って入った。

「もう、難しい御話はここまでにして下さいませ。さ、参りましょう、神父様？」

　ジョアンナは自分の右腕をミカエル神父の左腕に絡ませ、リンをちらり、と見た。

　――優越感に溢れた瞳に、リンはむっとしたが、少し顔を伏せるだけにした。

　ミカエル神父がジョアンナ達と礼拝堂の中に入ると、リンの口から大きな溜息が洩れた。

「……ああいう事、よくあるから、気にしないでね？」

　シスター・アンの声に、リンは我に返った。

「ほら、神父様、あの容姿でしょう？　それはそれは女性ファンが多いの。神父様がこちらに赴任なさってから、寄付金も増える一方で……」

（か、顔で稼いでる……っ!?）

「私も最初はいろいろ言われたものよ？　嫌がらせも受けたし……」

　ふう、とシスター・アンが溜息をついた。

「まあ、神父様が私の事、歯牙にもかけないって判ってからは、治まったけれど」

　なに、それ。固まったリンの顔を見て、ふふふっとシスター・リンが笑った。

「では、もう少しお願いね？　私は中で準備があるから」

「はい……」

　シスター・アンも中へと消えて行った……その時

「――リン」

　リンはぱっと顔を上げた。目の前に立っている、のは……

「……ジェイ？」

　ジェイはいつもと同じ格好だった。深めに被った帽子。擦り切れた服。そして――左頬にある、火傷の痕。

「これ」

　ジェイはポケットから、ある物を出した。リンの目が丸くなる。

「……私の帽子……」

　ジェイの銀色の瞳が鋭くなった。

「これが、１１０番街のBブロックに落ちていた。お前が集める予定だった、金属片も散らばっていて――血の痕があった」

「……」

「聞き込みしたら、あの辺で昨日、男が殺されて……見回りに来たここの神父が、全て取り仕切った、と判った」

「だから、多分お前はここにいるだろう、と思って来てみたら……案の定だったという訳だ」

「ジェイ……」

　ストリート・チルドレンの頭(かしら)的存在であるジェイは、観察眼も勘も鋭く、非常に頭の良い少年だ。リンよりも二つぐらい年上なだけなのに、いろいろな事を知っていた。

「お前、本当にプログラムの適用を望んでいるのか？」

「え……」

　リンの瞳が、揺れた。

「無理矢理連れて来られた、とかじゃないのか。お前だったら、自分の意志で来たなら、俺達に連絡しただろう」

「……」

　正義感の強いジェイは、仲間の窮地に必ず救いの手を差し伸べてきた。

（だからこそ……連絡取らないでおこうって……）

　――言えない。本当の事は。巻き込んでしまったら……

（ジェイが……殺される……）

「……私がリンを半ば強引に連れてきたのですよ」

　はっとリンは後ろを振り返った。黒い神父服の天使がそこに立っていた。

「……あんたが？」

　ジェイはミカエル神父を真っ直ぐに見ていた。臆する様子もない。ミカエル神父は、ジェイに笑いかけた。

「ええ……あなたが『ジェイ』ですね？　ストリート・チルドレン達を取り仕切っている賢い少年がいると、噂になっています」

「……ああ」

「あなたなら、判るでしょう？　ここ数ヶ月で、マフィアの抗争は激しくなり、犠牲者の数も増え続けています」

「……」

「リンの年頃では……路上生活は危険でしょう。そう思い保護しました……リンは嫌がっていますがね」

　嫌がってる理由が違うでしょうが!!　リンの香炉を持つ手が震え、かたかたと音がした。

　ジェイはリンとミカエル神父を交互に見ていたが……やがて、溜息をついた。

「あんたが、リンの面倒をみるんだな？」

「……ええ。他の奴らになど、指一本触れさせませんよ」

「……判った。今日はこれで帰る」

　くるりと踵を返したジェイに、ミカエル神父が声をかけた。

「あなたもプログラムを受けられるのですよ、ジェイ？　その方が、あなたの為になるのでは？」

　ジェイは立ち止まり、振り向いた。その瞳は――冷静だった。

「俺はいい。……だが、仲間に５歳の双子がいる。喘息持ちで体が弱い。そいつらを頼みたい」

「判りました。どうしますか？　私が迎えに行っても……」

　ジェイは首を横に振った。

「……俺が連れてくる、今ここに。リン、頼めるか？」

　いきなり話を振られてビックリしたリンだが、こくん、と頷いた。

「ケントとマリアのことね？　判ったわ、礼拝堂(ここ)で待っていたらいい？」

「ああ。頼む」

　帽子のつばを軽く握り、頭を下げた後、ジェイは立ち去った。ジェイの後ろ姿を見ていたリンに、ミカエル神父が声をかけた。

「……リン。そろそろ始まります。扉の中へ」

「はい……」

　リンはもう一度、ジェイが立ち去った方向を見たが、溜息をついてミカエル神父の後を追った。