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双子、和風家屋に大喜び

「すごいわ、すごいわ！　陶器で作られた屋根に、紙の扉、草の床！」

「お話で聞いてたサムライの基地だ！　かっけぇー！」

　初日の修行も終わって、双子はショーグンの家にやってきていた。

　スギを使った木造建築。

　屋根には瓦が敷き詰められていて、部屋を仕切っているのは和紙を使った障子。

　床はフローリングではなく、藺草(いぐさ)を編んで作られた畳だ。

「おっと、レン、コン。靴を脱いであがるのだ」

『はーい！』

　意外と物わかりが良い双子の声が同時に響いて、ポイポイと靴が履き捨てられた。

　ショーグンは苦笑しながら、それを拾って、キチンと揃えてから部屋へとあがる。

　室内は綺麗に掃除されていて、わびさびのある壺や掛け軸が飾られていた。

「おじいちゃん、草の良い香りがするわ！」

「うむ、畳は落ちつく」

「でもよー、他の家とは違うような？　おじいちゃんの家だけだろう？」

　コンが疑問に思うのも当然だった。

　周りの民家は頑丈なレンガ造りの建物ばかりだ。

　ショーグンの家だけ、和風家屋になっている。

「それはな、村の家々が壊れてしまった時に、エルムの小僧が特別に和風家屋にしてくれたのよ。この歳になって、また畳の香りをかげるとは思わなかったわい」

「こ、これエルムが建てたのかよ！？　でも……どうして村の家がそんなに壊れたんだ？」

「魔王軍がやってきて、村を襲ったのだ」

「ま、魔王軍！？　そんな！？　数百年前にいなくなったんじゃ……。そ、それじゃあ、その後はどうなったんだよ！？　魔王軍になんて勝てるはずないだろう！？」

　この世界の普通に知られている歴史としては、六体の魔王が倒され、そこで魔王という名前は聞かなくなっていた。

　双子にとってそれは、おとぎ話のような存在なのだ。

「ああ、確かに魔王軍は強かった。一匹一匹なら拙者だけで何とかなったかもしれぬが、相手は千匹。雪崩のように押し寄せてきていた」

「せ、千匹……ですって……」

　双子は森で出会った恐ろしい魔族を思い出していた。

　あれが初めて出会った知性ある魔族――魔王軍が率いる兵隊としての基準。

　身震いする双子、それを見てショーグンは寒くなったのかと思い、お茶を用意し始めた。

　お湯を沸かして、茶葉を急須にサラサラ落として、緑茶を煎れる。

　ティーカップではなく、取っ手のない白磁の湯呑みだ。

　それを、畳の上でペタンと座っている双子に差し出した。

「そ、その後はどうなったの！？　おじいちゃん！？」

「ここから先は……村の外には秘密にできるか？」

「うん！　できる！」

「できるわ！」

「では、いいだろう。まぁ、小僧から双子には話して良いと言われておったしな」

　エルムは既に樹魔将軍と戦うところを見られていたし、ショーグンに双子の世話を頼むときに色々と話し合っていたのだ。

「小僧――エルムが一人で魔王軍を全滅させおった。魔族の同士討ちとか言っておったが、さすがに拙者にはわかる。アレはエルムの功績だ」

「え、エルムが魔王軍を……一人で……」

「嘘ですわ……いくらなんでも……」

「いんや、証拠として今も村には、改心した魔王ジ・オーバーと副官が働いている」

「あの二人が魔王と、その副官！？」

　双子は耳と尻尾をピーンと伸ばして、前のめりで顔を寄せてきていた。

　ショーグンは落ちついた感じで、茶をズズッと飲む。

「うむ、副官はともかく、魔王は凄まじい強さよ。それを一刀にて力の差をわからせ、無血降伏させた小僧の実力。アレはまさに……ククク」

「ど、どうしよう……レンもコンもエルムに色々失礼な事をしちゃってた……」

「ハハハハ！　心配には及ばん！　小僧はなかなかに度量のある男だ。全滅させた魔王軍すらも、蘇生させてやったしな！」

　ショーグンの目は眼帯によって片方しか見えないが、それでも深いシワをクシャリと潰して愛嬌ある笑顔を見せていた。

　エルムは石化病から救ってくれた恩人であり、戦友であり、息子のようなものでもあるのだ。

「小僧は本当に良い戦いをする。老い先短い拙者も、もう一度くらいはツワモノと死合ってから逝きたいものだ」

　その武士道独特の死生観に、双子は心配そうな顔をしていた。

「おじいちゃん、死んじゃうの……？」

「なに、モノの例えというやつだ。老体だが、そんなにすぐ寿命でポックリ逝くわけでもないしな。ただ、お主たち孫のような者を救うために命を賭ける場でもあれば、幕引きには相応しそうだわい」

「もー、びっくりさせないでよ！　おじいちゃん、嫌い！」

「うっ！？」

　急に子供特有の嫌い発言、おじいちゃんは精神的なダメージを受けた。

「ま、孫からもよく言われていたな……」

「おじいちゃんの孫ってどんな子なの？」

「力が有り余る、元気すぎる子でなぁ。最後に東の国で会ったときは『くノ一になりたい』と駄々をこねて可愛かったぞぉ……。危険だから止めなさいと言ったら『嫌い』と言われたが……」

　ショーグンは急に弱々しくなり、寂しそうに遠くを見つめた。

　きっと故郷の東の国を見ているのだろう。

「おじいちゃん、その子に会いたい？」

「ま、まぁ……多少は……な……。多少は……」

「それじゃあ、会えるまでレンとコンが孫になってあげるよ！」

「なぬぉ！？」

　十歳の愛らしい猫耳双子の笑顔と優しさに、おじいちゃんの眼がビカッと光った。

　思わず変な声まで出てしまっている。

「レンとコンはね、本当のおじいちゃんがいないんだ」

　二人の祖父である、ニジンの父親。

　彼は領内で貴族にあるまじきやりたい放題を重ねて、ニジンに処刑されたのだ。

　母親アビシニの両親も、王国で災害級モンスターに殺されている。

　つまり双子が生まれる前から、“おじいちゃん”は存在していなかったのだ。

「だから、レンとコンのおじいちゃんになってよ！　ショーグン！」

「おぉぉ……。なってやる、なってやるとも！　拙者がレンとコンのおじいちゃんだ！　命がけで守ってやる！」

「うわわっ、急に抱きついてきた！？」

「拙者が！　おじいちゃんだッ！」

「あと、おじいちゃん……臭いわ」

「ブフォオッ！？」

　ショーグンはショックによって背後に吹き飛ばされ、きりもみ回転しながら障子を頭から突き破っていた。

　おじいちゃんは死んでしまったのかもしれない。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　死んでいなかった。

　大きなヒノキのお風呂に、早速できた新しい孫二人と浸かっていた。

　タップリと入っていたお湯が、裸の三人の体積によって勢いよく溢れていく。

「はふぅ～……。これも小僧の特注品だ。魔石の装置と水道を使って、いつでも家でヒノキの風呂に入れるとは。贅沢すぎてたまらんわい」

「木のお風呂って初めてだわ！」

「うん、良い匂いだね！　森を思い出す！」

　ショーグンが湯船に浸かり、その上に双子が乗っているような格好になっている。

　一見、重そうに見えるが、鍛え上げられた古傷だらけの筋肉のショーグンはビクともしない。

　さすが歴戦のサムライである。

　年老いても、なお戦人の身体だ。

「おじいちゃんの身体、傷だらけでカッコイイ！」

「え～、レンは見ていて心配になるわ～……」

「ハッハッハ！　まだ未熟だった若造のときに、囚われの姫に一目惚れして、城を一人で落としてな！　その時に傷付けられたが、もう遠い昔のものだから痛みは無いのだ！」

「すっげぇ～！　城を一人で！」

「すごいわ！　お姫様に一目惚れ！？　その後どうなったの！？」

　双子は十歳でも、既に興味が武勇と恋物語の二つに分かれていた。

　レンはお姫様というキーワードに眼を輝かせる。

「見事、傍若無人な天下人から奪い、姫を娶(めと)った！」

「……ステキ！　略奪愛、ロマンティックだわ！　でも、そうするとおじいちゃんも貴族……？」

「貴族というか、一国一城の主にはなったが……。窮屈だったから息子に譲り渡して、着の身着のままボリス村までやってきたのだ」

「と――」

「と？」

　レンとコンは、その話で鼻息荒く興奮し始めた。

『特別な存在！』

「どわっ、急にどうしたというのだ！？」

「おじいちゃんも特別な存在！」

「ボリス村にいる魔王も特別な存在！　エルムやブレイス様だけじゃなく、何人も特別な存在がいるわ！」

「なるほど……そういう事か」

　武勇伝を持つショーグンも、伝説の存在であった魔王も、双子からすれば特別な存在なのだろう。

　しかし、その概念にこだわる双子に対して、それでいいのかとショーグンは考えてしまう。

　そして、なぜエルムが双子をボリス村に連れて来たのか。

「レン、コン。本当の特別な存在を、拙者は知っているぞ？」

「あ、エルムの事だね！　いっぱい、すごいことをやってるもん！」

「さてな、それは村で生活している内に、自ずと知ることになるはずだ」

「え～！？　教えてくれないの～！？」

「ハハハ！　さぁて、のぼせる前にあがるとしよう！」

　ショーグンは、軽々と双子を持ち上げながら、ザバッと湯から出たのであった。

　普段は厳しく鋭い顔だが、家の中では優しいおじいちゃんの表情をしていた。

　以前出し損ねたショーグンのお風呂シーンを出せる……この瞬間を待っていたんだー！