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竜装騎士、極大魔法を放つ

　木製の杖に恐ろしい程のエーテルが凝縮されていく。

「其(そ)は地獄を越え、第一天へ駆け昇る、永久誘(とこしえいざな)う処女の囁きを謳歌する神曲。

　至るべきは天動宇宙、白神御座(おわ)す天国胡蝶。

　七つの刻印刻み、金と銀の鍵を以て、大罪清めんペテロ門へと突き進め――」

　エーテルとは、魔力に魂を混合させたモノ。

　普通の人間にはまず操れないし、出来たとしても混合率を見誤れば寿命の大半を失う。

　今、恐るべき呪文によって発動されるのは魔法。

　魔術の限界を超えた極限の事象。

　エーテルによって真価を発揮する、“魔”による“法”で世界を支配する奇跡。

「傲慢(ルシファー)、嫉妬(レヴィアタン)、憤怒(サタン)、怠惰(ベルフェゴール)、強欲(マモン)、暴食《ベルゼバブ》、色欲(アスモデウス)。

　彼(か)の罪人に代祷(だいとう)を、言霊による清めを、神による浄化の炎を！

　今ここに極大の魔法紡ぎ織りなす――“煉獄(プルガトリウム)”！！」

　国の魔術師全てを動員しても扱えない威力、それを軽々と放つのが――魔法使い。

　限界まで凝縮された炎の奔流が渦巻き、舞い踊る。

　地面を赤熱化させながら、的確にジ・オーバーの小さな身体を捉えた。

「うぐぐ……」

「ジ・オーバー様！？」

「あ、案ずるな副官……離れておくのである」

「おやぁ～？　これで死にませんか。どうやら口だけではなく、本当に魔王の素質があるようですね」

　魔法を放った少年は丁寧だが、明らかに見下した口調で言った。

　その姿は紫色の法衣、短めの柔らかそうなマント、尖った三角帽子。

　エルムが装備していた物と同一に見える。

　ただ一つ違うのは――。

「お主……何者であるか……。村のゴーレムも感知していないということは、何か細工を……」

「儂(ぼく)は普通の人間ですよ、普通の――ね」

　三角帽子には獣人用の耳のスペースが見えていた。

　腰の後ろからは尻尾が出ている。

「さて、魔王の素質を持つ者と真っ向勝負はゴメンです。仕掛けておいた氷竜の鱗によって、詠唱破棄にて発動させて頂きましょう――極大氷魔法“氷獄(コキュートス)”！」

　耳障りな音が響き渡った。

　ガラス板に爪を立てるような甲高い音。

　それと共に巨大な四本の氷柱が大地から生えてきた。

　先が尖っていて、まるで巨人の爪のようだ。

「なっ！？　人間が極大魔法を連続で！？」

「この四本は、それぞれ意味を付与した氷なんですよ。

　第一氷柱カイーナは肉親――副官のアークデーモンを狙う。

　第二氷柱アンテノーラは祖国――村を狙う。

　第三氷柱トロメーアは客人――ニジン伯爵を狙う。

　第四氷柱ジュデッカは主人――魔王(キミ)を狙う」

「な、なぜ我以外も狙うのであるか！？」

「最初のフル詠唱の“煉獄”でキミの事を情報探査(サーチ)したんですよ。本質、特性、性格、思考。そして最も効率の良い手段を選んだまで――」

　魔法使いは無邪気に微笑んだ。

「一本だけ選ばせてあげるよ」

「く……ッ」

「どの氷柱で、何を貫くか選ぶだけ。ね、簡単ですよね？」

「選ばなかったら……どうなるのであるか？」

「全部が発動します。まぁ、キミが全力で逃げれば、儂(ぼく)は倒しきれないかもしれないですけどね」

　単純な話である。

　副官、ニジン伯爵、村が人質に取られたのだ。

　甘んじて氷の極大魔法を受け入れなければ、ジ・オーバー以外が凍らされる事になる。

「……我が抵抗しなければ、他の者を助けるという保証はあるのか？」

「ジ・オーバー様！？」

「幼きメイドよ！？」

「我ができる数少ない、部下と村の住人へ償いなのである……」

　その小さく悲痛な決意の声に、副官とニジン伯爵が止めに入ろうとした。

　しかし、魔法使いが拘束魔法を唱えて影で縛った。

「“影縄(シャドウバインド)”――。他の者と、魔王になるかもしれないキミの価値は比べものになりませんよ。世界の破滅を防げるのなら、数百でも、数千でも犠牲は少ないですから」

「……その考え方、まるで六百年前の――」

「さようなら、魔王を名乗る天使。ルシファーがいたとされる“氷獄(コキュートス)”で眠るのは、おあつらえ向きでしょう」

　魔法使いは杖で指し示し――放った。

　氷柱が生き物のように伸びて、ただ立ちすくむジ・オーバーを押し潰そうとしていた。

　――しかし、そこに一人の力強い声が響く。

「お前も俺の守るべき住人だ、やらせるかよ――“煉獄(プルガトリウム)”！」

「エルム！？　来てくれたのであるか！！」

“紫”モードのエルムが神槍の切っ先から炎極大魔法を発動させて、魔法使いの氷極大魔法を相殺した。

　雑だがエーテル量の高いエルムと、緻密だがエーテル量の低い魔法使いの一撃だった。

　余韻のように蒸気が視界を奪い、風によってお互いのシルエットを徐々に映し出されていく。

「エルム……？　今、エルムと言ったんですか……？」

「この声、この魔法……もしかしてお前――ブレイスか！？」

「お兄さんっ！　やっと会えたっ！」

　霧の中から目深にかぶった三角帽子を取り払って、猫獣人の少年がエルムに抱きついてきた。

　面白い、続きが気になる、応援したい、お兄さんだと！？

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　非常に励みになります。

　これで新展開の導入部のような七章が終了です。

　猫耳ブレイス君の詳細な外見描写などは後々。

　なんというか、魔法詠唱長いですね……！　無駄にそこだけで一日かかりましたorz

　ということで未だに探り探りですが、執筆を頑張っていきたいと思います。

　次回はちょっと変わった幕間を挟んでから、八章開始予定です。

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