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竜装騎士、相棒にまたがり蒼穹を駆ける

　帝都への出発は決まった。

　だが、移動手段はどうするのか？　──ということになった。

　まず考えられるのが徒歩。

　何も用意せず、すぐ移動する事ができる。

　次に最もポピュラーな移動手段。馬を使って、街道から向かうコースだ。

　ただ辺境の村なので、きちんとした道に出るまでが遠い。

　馬の用意も必要だ。

　しかし、エルムは悩むことはなかった。

　なぜなら、彼は竜と契約している者なのだから──。

「うわわ！？　そ、空を飛んでいるぞエルム殿！？」

「そりゃ竜装騎士なら、竜に乗って空も飛ぶさ」

　天高く舞う、巨大な白銀のドラゴン。

　陽光を浴びて、プラチナのように美しい鱗がキラキラと輝いている。

　もし地上から見ることができたのなら、万人は神々しさを感じてしまうだろう。

　その背中に乗って笑っているエルムと、あまりの速度と高さに泣きそうな声の勇者。

　二人のリアクションを楽しむのは、子竜から本来の姿に戻ったバハムート十三世だった。

「どう？　ボクの乗り心地は？

　本当はエルム以外は乗せたくないんだけど、今日は特別サービスさ」

「さ、さすがは伝説の竜の名を冠するバハムート十三世殿……。

　こんなにも立派な正体をお持ちとは、お見それしました……」

「あれ？　勇者、キミには言ってなかったっけ？　ボクの名前は偽名だよ」

「なんと、神話に名高きバハムートの血族ではなかったのですか！？」

「わかりやすいから、その程度の偽名にしてるのさ。

　真名は面倒くさいからヒミツ」

「なるほど……。わたしと同じなのですね……」

　勇者は、風を感じるために兜を取り去っていた。

　金色の美しいロングヘアーが、空に溶けるようになびく。

　それを密着する形で眺めているエルム。

「そういえば、勇者も名前を名乗っていなかったな」

「わたしにとっては、とても重い名で、まだ名乗る気にはなれないのだ」

「そうか。人や竜にも事情があるだろう。

　それより、今の帝都のことを聞かせてくれないか？

　俺のイメージだと昔過ぎて、小さなキャンプ地のままなんだ」

　それを聞いた勇者は思わず噴き出した。

「ぷふっ、エルム殿、どれくらい昔のイメージなのだ。

　キャンプ地とか、例えにしても面白すぎるぞ……」

「う、うむぅ……」

　不老不死のエルムとしては数百年が昔という感覚だったので、ジェネレーションギャップを感じてしまった。

　以前、帝都と呼ばれる場所に立ち寄ったときは、本当にそのくらいの小さな規模だったのだ。

「そうだな……ここ十数年の出来事だと……。

　前皇帝が崩御してから、今の皇帝になった。

　今の皇帝には出来損ないの妹が一人。家族はそれだけだ」

「出来損ないの妹？」

「……何でもない。

　皇帝は類(たぐ)い希(まれ)なるカリスマ性と、圧倒的な戦闘センスを持っていた。

　帝国は代々、トップの武力を重んじる。まさに現皇帝は、理想の皇帝だ」

「なるほどな、カリスマと強さは王としての資質だ」

「そのため、帝都も栄えていった。

　下水が整備され、劇場が建てられ、ほとんどの建物が頑強な石造り。

　領土も、生まれに関係なく実績を積んだ者を重用したため、盤石なものとなった。

　まぁ、ジャガイの件は残念だったが、奴は奴で作物関係の功績があったからな」

「大体のことはわかった、ありがとう。

　それで、勇者は──」

　エルムは振り返るように身体をひねり、視線を背後の勇者へと向けた。

　勇者としては、エルムが自分のことを囁きながら、その綺麗に整った顔で流し目をしているような状態だ。

　竜の背に乗るという都合上、エルムとピッタリと密着しているような形にもなっている。

　勇者は両手を、エルムのお腹に回してしがみついていると、やはり男性の背中は一回り大きくて、自分とは違う生き物なんだなとドキドキしてしまう。

　その状態で呼びかけられたのだ。

　鎧越しのはずだが、変に意識してしまって、顔の火照りが止まらない。

「なゃッ、にゃんだエルム殿！？」

「ん？　急にどうした？」

「い、いやいやいやいやいや、なんでもないぞ！」

　勇者は男性に対しての免疫がなかった。

　異性と接したのは家族くらいで、あとはずっとフルフェイスの全身鎧を着て、勇者として性別を隠してきたためである。

　そこに何のイタズラか、突風が襲ってきた。

　飛行している竜の身体自体はビクともしなかったが、上の二人は少しだけ風に煽られた。

　勇者は慣れない空の恐怖に、思わずギュッと抱き締める力を強めてしまう。

　それに気が付き、エルムが声をかける。

「勇者でも空の旅は不慣れか。さすがに振り落とされないとは思うけど、しっかりと掴まっていろよ」

「あ、ああ……。そうさせてもらう……」

　もういつぶりくらいだろうか、という男性の体躯の安心感。

　父の背中のように広く、偉大で、だけど不思議と心臓の鼓動が高鳴るようで。

　勇者は、エルムのたくましい首筋に、接吻をするように顔を近づけ──。

「……おぉっとぉ！！

　ボク、急にアクロバティックな飛行をしたくなってきたぞぉ！」

　青空に響くバハムート十三世のわざとらしい大声。

「……え？　えぇぇぇぇええええ──！？」

　上に乗っている二人の視点が大回転し始めた。

　エルムに迫るラブコメオーラを感じて、バハムート十三世が絶対阻止のために曲芸飛行を開始したのだ。

　８の字の軌道を飛行機雲で描きながら、重力加速度の限界に挑戦する──“バーティカルキューバンエイト”と呼ばれる超高難度曲芸飛行。

「ははは、バハさん。楽しいなこれ」

　余裕のエルム。

　さすがの身体能力である。

「うわああああ！　空が落ちて！　回って！　横に地面が見えてえええええええ！！」

　絶叫をあげながら、涙を上方向に流す勇者。

　もう恋愛感情どころではない。

　相棒としてエルムを死守したバハムート十三世であったが、勇者のゲロを浴びるという予想外の出来事で痛み分けとなった。