7
日曜日はやはり客が多い。
由紀が慌ただしく働いていると、いつの間にやら昼を過ぎていた。
――忙しいと時間が経つのが早いわ。
気が付けば腹ペコ状態の由紀に、昼休憩の呼びかけがある。
だが今日は客が多いので、近藤とは別時間だった。
圧のない隣がホッとするような寂しいような、変なカンジだ。
そうして休憩後、午後のティータイムになった頃。
「おーい、西田さん！」
「「やっほー」」
由紀の田んぼ仲間三人組が来店した。
「おお、ようこそ！」
由紀は彼女らと手を取りあう。
ここでバイトすることを伝えていたので、偵察に来たのだろう。
「早速来ちゃったよー」
「チェーン店と違って、雰囲気あるねー」
「純喫茶ってカンジ」
入り口でキョロキョロする三人を、由紀はお喋りしやすいようにと、角のボックス席に誘導する。
「なんにする？」
「ねえ、ケーキセットあるよ」
「今日のケーキはミルクレープとシフォンケーキだって」
こうしてメニューを見ながらワイワイ騒ぐのも、楽しい時間なのである。
「西田さんのお勧めは？」
柴田に尋ねられたが、勧めるのはやはりアレだろう。
「アイスコーヒー、きっとビビるから」
「じゃあドリンクはそれ！ ケーキはねぇ……」
ケーキ選びに熱の入る三人から注文を受け、厨房へ行く。
「ケーキセットでミルクレーブ二つにシフォンケーキ一つ、アイスコーヒー三つ」
由紀がメニューを読み上げると、近藤は角のボックス席をちらりと見た。
「アイツら、いつかファミレスにいた奴らだろう？」
近藤はあの時の由紀たちを覚えていたらしい。
「そう。西田・柴田・中田・下田で、田んぼ四人衆と呼ぶがいい」
由紀が真顔で宣言すると、近藤が小さく噴き出す。
――お、笑ったよ。
近藤の笑顔とは、なかなか貴重だろう。
やがて三人分のアイスコーヒーが出来上がり、ホイップクリームが器にこんもりと盛られる。
これがかなりインパクトがあるのだ。
「西田さん、どうぞ持って行って」
由梨枝がそう言って並べた三つのケーキの皿に、小さなアイスクリームが添えられている。
――ケーキセットにアイスなんてついていない。
首を捻る由紀に、用意した由梨枝がニコリと笑う。
「お友達でしょう？ サービスよ」
そう言ってついでに、由紀の分のアイスまでガラスの器に盛ってくれた。
「これ、いいんですか？」
「今は私も手が空いているし、少しくらいおしゃべりしてきていいわよ」
なんと、本日二度目のおすそ分けである。
「ほら、弘くんも友達でしょう？ 顔を出してあげなさいよ」
由梨枝は近藤にケーキの乗ったトレイを差し出す。
「……いや」
「ほらほら！」
拒否しようとした近藤だったが、強引にトレイを押し付けられた。
由紀の友達イコール近藤の友達とは限らないのだが。
むしろ三人は近藤の顔を見て怯えそうだ。
「……知らねぇからな」
諦め顔の近藤を引き連れて、由紀は田んぼ三人組の元へ向かう。
「ほーい、お待ちかねのアイスコーヒーです」
由紀がアイスコーヒーと、こんもりとしたクリームをテーブルに置くと、三人が目を輝かせた。
「おお、すっごい！」
「なんて言うんだっけ、こういうの」
「ウィンナーコーヒー！」
三人はアイスコーヒーを見て、由紀と同じ反応をする。
――そうだろう、そうだろう。
期待した反応が見れて、勧めた由紀は満足だ。
「……ケーキだ」
続けてケーキを運んで来た近藤が、仏頂面で皿を置く。
「「「……」」」
三人は途端に無言になって、ケーキと近藤を見比べる。
――まあ、こうなるわな。
だが仕事仲間として、多少のフォローはしてやってもいいだろう。
「この人、この店が自宅だってさ。一応不良を卒業した真人間らしいから」
「……そうなの？」
「殴ってこない？」
由紀の説明に柴田が目を瞬かせるが、中田は本人を前にして聞いては駄目な質問ではなかろうか。
「女を殴るなんてしねぇよ」
近藤がムスッとした顔で律儀に答える。
「私、一緒に働いて三日目だけど、今のところ噛みつかれてもいないし。あ、この髪の色は地毛だって」
不良だと誤解される一番のポイントを押さえると、三人は安心した顔をした。
「なぁんだ地毛かぁ、なるほどねー。あ、私のシフォンケーキ美味しそう！」
下田がそう言って、興味を近藤からケーキへ移す。
美味しいものを前にした女子なんて、こんなものである。
由紀も三人と一緒に席についてアイスクリームを食べながら、ふと考える。
――近藤がクオーターだとわかっていれば、ここまで茶髪でビビられないんじゃない？
だがクオーターという事実よりも、不良という噂が先行しているため、茶髪イコール現役ヤンキーだと思われるのだ。
確か学校には近藤以外にも、元々地毛が茶色い生徒は何人かいたはず。
彼らと近藤は同じはずなのに、ここまで持たれるイメージが違うのも憐れである。
キャッキャとケーキを食べ始めた三人を見て、近藤はボソリと漏らした。
「なんか、コイツら確実にお前の友達なんだな。なんつーか、のん気だ」
「そう？」
会話があまりシビアにならないのは認めるところだ。
そうして四人プラス近藤で話していると、カランコロンと入り口のドアが鳴る。
「いらっしゃいませ」
田んぼ仲間と席に着いている由紀に代わって、近藤が入って来た客に声をかける。
「こんにちは、弘樹」
すると現れたのは、昨日に引き続きまたもや新開会長だった。
