三 無理難題
残った男たちは王城に向かって走る走る、石を蹴飛ばし草をかき分け、ひたすら王城目指して走っていく。とはいえそもそも王都中央広場から王城まではそこまで離れているわけでもなく、残った八十一人がしばらく走ると目の前にはもう王城がそびえ立っており、その門の前には屈強な衛兵が二人立ちはだかって睨みを効かせていた。この王城の大広間まで辿り着けば女王様と結婚できるのだ、という事実がアダム以外の男たちの心を熱く震えさせていたが、アダムは小指の先にできたさかむけが気になってそれどころではなかった。
「恐れ多くも女王様との結婚を望む者たちよ、ここを通りたくば我々の指示通りのものを献上するがよい。では、ここにいる八十一人それぞれに指示を出すから一列に並べ。先着三十人までが中に入ることを許そう」
二人の衛兵が野太い声で叫んだ。男たちがわらわらと列を作る中、アダムは当然の如く最後尾に並び、もう帰らせてくれ入ることを許さないでくれ、と切実に願った。さて、この二人の衛兵は列を作って並ぶ男共に次々と指示を出していくのだが、この指示とやらが実に意味深もしくは矛盾したものだったので指示を受けた男たちは皆列を外れて途方に暮れるか、首を捻るか、頭を抱えてうんうん唸るばかりであった。
「尖ったものをもってこい」
「丸いものをもってこい」
二人の衛兵がこのように言い渡すと、その哀れな結婚志願者は丸いのに尖っているという摩訶不思議な物体を見つけて衛兵に渡さねばならぬのだ。もちろん女王は男たちが頭を抱えている光景を上から眺めて陶然としていた。
「気味の悪いものをもってこい」
「魅力的なものをもってこい」
衛兵の指示は続く。
「つるつるしたものをもってこい」
「ざらざらしたものをもってこい」
次々と与えられる不可解な指示に、男たちは首を捻りつつもなんとか指示に沿ったものを探し出そうと躍起になり、せっかく王城前まで辿り着いたにも関わらず、引き返した挙句オカメ鳥の餌食になってしまった者も数名いた。ここではオカメ鳥の餌食になった、ではなくオカメ鳥になった、と表現するほうが相応しいのだが、無用の混乱を防ぐため敢えてオカメ鳥の餌食になった、と表記する。
そしてとうとうアダムの番になった。
「甘いものをもってこい」
「苦いものをもってこい」
さてさて、アダムは甘いのに苦いというものを衛兵に献上しなければならないのであった。これは難問である。甘くて辛いものならば大量に存在するし、甘くて酸っぱいものも同様に存在する。しかし、甘くて苦いものと言われても「甘苦い」などという表現は聞いたこともない。しかしながらそれを聞いたアダム、「ふむ」と一声発した後おもむろに近くの民家の扉を叩いた。どうやらアダムには答えがわかったらしいのである。
アダムが民家の扉を叩き、住人と何事か交渉しているとき、隣国ではメメロスが王都に向かって全力疾走していた。このメメロス、国への忠義に満ち満ちた男であるがやや考えの足りないところがあり、金も何も持たずに身一つで王都まで行くというのは帰りのことも考えると普通なら考えもしないのであるが、いや、何も考えていないから考えもしなかったと言うべきか、そこはメメロス、頭にあるのは王都へ向かうことだけだったのである。尽きそうになる体力は国への熱い思いで底上げし、とうとう途中で力尽きて倒れこむも地面から湧き出た清水をひとくち掬って飲み、体力を回復したりという一幕もあったのだが、ついには一般人が徒歩で一日から二日かけて辿り着くはずの道のりを一時間半フラットで走りきり、トンガリ王国の王の前でただ一言「煙、見た、走った」と叫んで息を引き取った。
実を言うとトンガリ王国の王城からもデップリ王国の煙が見えていたが、「気にするほどのことではない」と王が判断したのであり、残念ながらメメロスはまさに無駄足だったのだが、兎にも角にもメメロスは長い道のりを国のために走りきった英雄ということで国を挙げて葬儀が営まれることとなり、その数年後にはメメロスが走った距離、正確には四十二キロと百九十五メートルを走ってその記録を競うという競技がトンガリ王国で誕生することとなる。それは「マラソン」と呼ばれ、これはトンガリ王国の言葉で「徒労」を意味するのである。さて、メメロスの喪に服してトンガリ王国の国じゅうから弔意を表す狼煙が立ち上り、それを見たデップリ王国民ホメロスが「トンガリ王国が戦の準備を始めた」と勘違いして王城の女王様にそのことを伝えるべく王都への道を走り出したのであるが、これはまた別の物語。
アダムは民家の主人にとある物事を耳打ちし、最初は渋っていた主人だがついに頷くと家の奥から一通の手紙を持ち出してきてアダムに手渡した。
さて、アダムはこの手紙を持って王城へ向かおうとしたのだが、今行ってはおそらく先着三十人の中に入ってしまうことに気づき、時間を潰すために引き返してその家に上がりこみ「よく晴れた天気を快晴と呼ぶが暑すぎるとそれは快ではなく不快であり従って不快晴と呼ぶべきであるかどうか」について主人と侃々諤々喧々囂々の議論を交わした。議論は白熱し、やがては隣家の主人や斜向かいに住む学者、大学教授、高等遊民、その他諸々の知識人を交え他一大弁論大会となり、ついに素人の筈のアダムに言い負かされた大学教授が一人発狂して鉄道唱歌を歌い出した。
「汽笛一声新橋をはや我汽車は離れたり」
不毛な議論を意味もわからず見守っていた一般人たちはこれ幸いと輪唱を始め、隣家の主人は自慢の歌声を見せつけ、いや、聞かせつけようとした。
「愛宕の山に入りのこる月を旅路の友として」
まだ議論を続けていた者たちも懐かしのメロディに酔いしれ、いつしか口ずさみ始め、やがては大口開けて歌い始める始末。
「右は高輪泉岳寺四十七士の墓どころ
雪は消えても消えのこる名は千載の後までも」
騒ぎを聞きつけた王都楽団が各楽器を携えて駆けつけ、ついに王国一と称される指揮者までもが指揮棒引っ提げて颯爽と登場し、その場は上へ下への大混乱。
「窓より近く品川の台場も見えて波白く
海のあなたにうすがすむ山は上総か房州か」
プロによる素晴らしい伴奏が始まり、がなり立てていた人々もこりゃいかんと丁寧に歌うようになり、ついには即席合唱団、猫も杓子もその家の周囲に集まっては演奏と歌声に聞き惚れた。
「梅に名を得し大森をすぐれば早も川崎の
大師河原は程ちかし急げや電気の道すぐに」
さて、いい気になって歌っていたアダム、ここではっと我に返ってそういえばそろそろ行ってもよかろうと思い立ち、気持ち良く歌い続ける人々の間を抜けて駆け出した。
さて、王城の門の前に立つ衛兵、アダムの姿を認めるとこう言い放った。
「遅かったな。しかし運が良い。貴様で三十人目である。さあ、最後の一人として貴様に出した指示通りのものを我らに捧げよ」
呆然とそれを聞いていたアダム、もう少し歌い続けていればよかったと歯噛みしたがもはや手遅れ、仕方なく主人より受け取った一通の手紙を衛兵に差し出した。
「何だこれは。私は甘いものをもってこいと言った筈だ」
「これは何だ。私は苦いものをもってこいと言った筈だ」
衛兵たちはアダムを叩き出そうと迫ってきたが、アダムは落ち着き払ってただ一言「読んでみるがいい」とだけ述べた。それを聞いた衛兵たちは封を解き、額を付き合わせて手紙を読み始める。やがて読み終わった衛兵の片方、やや顔を赤くしてこう言った。
「確かに甘い」
「甘いはずである。それは主人がかつての想い人に送ろうと一晩かけて書き上げた、ラヴ・レタアの中のラヴ・レタア。そんじょそこらの人間が読めば余りの甘さに顔面自然発火間違いなしの代物であり、それをその程度の温度上昇で抑えるとはさすがは王国の精鋭たる衛兵、大したものだ」
アダムは衛兵を褒め称えた。しかし、もう一人の衛兵は顔を修羅のように変化させてアダムに迫った。
「これはちっとも苦くない、指示に即していないではないか」
アダムは平然として、またも一言だけこう述べた。
「いいや、これは苦いのだ」
衛兵は動きを止めた。
「理由を述べよ」
「その想い人は既に別の男性の妻であった」
それを聞いた衛兵、深く頷くと呟いた。
「苦い」
アダムは腕組みをして衛兵に向かって叫んだ。
「然り。この手紙はとろけるように甘く胸を刺すように苦い。これが指示通りでなくて一体何だというのだ」
二人の衛兵は顔を見合わせ、頷き合った。
「相違ない」
「進むがよい」
こうしてアダム、ついに王城に足を踏み入れたのであった。
