三羽と四羽、そして七羽《なな》side
「まあ、あなた達！抜群のタイミングで帰省してくれたわね！」
一羽の歓声は、二階にまで響いた。
その明るく弾む声を聞いて、三羽と四羽は理解した。
一体誰が帰省したのかを。
「十羽と九羽だな」
四羽が、吐き捨てるように言うと、三羽が苦笑して断言した。
「みたいだね～。一姉は、二人に頼むよ」
「だろうな。お気に入りだもんな、俺たちより強いから」
四羽は、舌打ちして自室を出た。続いて、三羽も階段へ向かったが、一羽たちの話し声は、二階からでも聞き取れた。
「家出した子供たちを迎えに行って欲しいの。場所は、お盆の森よ」
「家出した子供って？」
九羽の声がして、三羽が首を傾げた。
「あの面倒くさがり屋が、ちゃんと聞いてる。珍しいね」
「高瀬川家の御子息と、下鴨本家の御令嬢、世眠と三宝よ」
一羽の困り切ったというふうな声音を聞いて、四羽が肩をすくめて言った。
「一姉には申し訳ないな」
「へえ！あのお騒がせコンビ、ついに家出までしたの。どうして、僕たちなの！？迎えに行くなら、普通は、各家の誰かでしょ？」
「面白がってどうするの！今朝は、大騒ぎだったのよ！？森の番妖怪・赤目守りが、西野小の先生たち、ベテランの奉公屋たちに知らせてくれたから、校長先生が九十九番地に連絡を下さったの。それで、初めて二人の居場所が分かったのよ。どれだけ気をもんだ事か！無事に下界へ辿り着けたのは、本当に運が良かったわ」
十羽の声には、二人ともカチンときたが、一羽に叱られたので、ひとまず怒りは静まった。
しかし、十羽にしては、まともな問いをしたので、事情を説明した方が良いと三羽は判断した。
「僕たち、任務があって行けないんだよ」
「三羽！どうしているの！？」
三羽が、十羽の質問に答えると、九羽が声を荒げた。
その声に我慢がならなくなった四羽が、階段の上から見下ろすように口を挟んだ。
「いちゃいけないか？」
「四羽！君まで帰ってたの！？」
今度は、十羽が苦虫を噛み潰したような顔つきで、四羽を睨みつけた。
そして、更に四羽を怒らせたのだ。
「君たちがいるって分かってたら、絶対に帰って来なかったのに！」
「だろうな、俺も同じ気持ちだ」
「何それ！僕たちを馬鹿にしてるの！？」
十羽が、黒い死神の鎌を背から抜いたのを見て、一羽が、慌てて声を上げた。
「十羽！待ちなさい！屋敷を壊さないで！喧嘩なら、外でして頂戴！それから、家出少年と少女を連れ戻ってからにして！」
「一姉、どうせ止めるなら、ちゃんと止めてよ」
三羽は唇を尖らせて言ったが、一羽は相手にしなかった。
そして、一番下の兄弟たちに真摯に頼んだ。
「十羽、九羽、お願いよ。家出した二人を迎えに行って頂戴」
顔を見交わせた二人が屋敷を出るまでは、双子も黙っていた。
「あいつらが来てくれて良かったね、一姉」
四羽が言うと、一羽が目を吊り上げた。
「嘘おっしゃい！そんな事、一ミリだって思っていないでしょう？」
「二人とも落ち着いて。助かったのは事実でしょ？」
三羽が仲裁に入ろうとすると、バスルームから出て来た七羽が、先に険悪な空気を軽くした。
「ねえ、お盆の森って聞こえたけど、赤目守りって、どんな妖怪なの？」
バスローブを着込み、ほかほかと湯気を立てながら、ぽわぽわと喋る弟を見て、三人は毒気を抜かれた。
「そうね、七羽には、まだ教えた事がなかったわね。赤目守りはね、赤い目をした森の妖怪なの。特徴はね、おかっぱ頭で、小豆色の浴衣を着て、赤い下駄を履いてるわ。くりくりした目で、いつもニコニコしてるから、とても愛らしいのよ」
「お歯黒だけどね」
三羽が忘れず付け足したが、一羽に睨まれたので首をすくめた。
「森で出会ったら、とびきり美味しい牡丹餅を献上する決まりなの。その時に、頭を下げて忘れず言うのよ。『あなた様のおかげで森は安泰です。どうぞお納め下さい』ってね。今度、お盆の森に連れて行ってあげるわ」
一羽が説明し終わった時、双子は、いつの間にか部屋に戻っていた。
「困った子たちね」
一羽が、ぽつりと呟くと、七羽が、どこか切羽詰まったような問い方で尋ねた。
「兄さんたち、誤解してると思う。姉さんが、自分たちより十羽と九羽を信頼してると思ってる。本当は、そうじゃないよね？」
その不安げな問いに、一羽は、背を向けた。
「さ、昼ご飯を作らなくちゃ。七羽は、ちゃんと髪を乾かすのよ」
「姉さん！！違うよね！？一番頼りにする理由は、罪悪感が原因だよね！？兄さんたちの事も、同じに信頼してるよね！？」
キッチンへ向かう姉に大声で問い掛けたが、答えは貰えなかった。
「姉さん、どうして答えてくれないの？」
肩を落とした七羽を、二階から、じっと見つめる小さな目があった。
「きっと罪悪感じゃないよ。強いからだよ。特別なんだよ……」
八羽が、悲しげに呟いた。
