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【23】アリエス

　「ああ、君が噂のユラン君だね……。初めまして……になるのかな？」

　「いえ……。開戦前に……随分前に、一度だけお会いしています」

　ユランは、大した感情も持たず、その女性を見下ろしていた。

　──ユランはただの傭兵だ。

　君主も持たない自由人……。

　すでに、復讐鬼としての牙を抜かれた腑抜けに過ぎない。

　だから、その女性──

　アーネスト王国最後の正統国主、アリエス・セタ・フリューゲルを君主と崇めた事もなければ──

　アリエスの命の灯火が消えそうなこの瞬間にあっても、アリエスに対して何の感情も湧いてこなかった。

　「そうか……。ボクは……一度見た相手の顔は忘れない自信があったんだけど……」

　「……その頃に比べれば、私も随分変わりましたから」

　ゴフッ……

　アリエスは君主らしい威厳を示そうとするが、込み上げる咳気にやられ、それすらもままならない。

　「討伐軍はすでに敗れたが……最後の勤めを……果たさなければ……」

　地面に倒れ伏していたアリエスは、上半身の力を使い、立ちあがろうとする。

　しかし──

　ぐしゃり──……

　両足に力が入らず、再び地面に倒れてしまう。

　それも当然の事だ。

　アリエスには、すでに立ち上がるための両足が無いのだから……。

　「ああ……これでは……立ち上がる事も出来ないか……。戦いはからっきしだけど……両足の美しさには……自信があったのにな……」

　嘆く訳でもなく、

　悔やむわけでもない。

　アリエスは冗談交じりにそう語る。

　「ボクは……頭脳労働者だって言ったのに……酷いね……」

　「……苦しいですか？」

　ユランは、アリエスの言葉にどう反応して良いのか分からず、そんな事を問うた。

　「少しね……。多分……ボクは死ぬから……」

　アリエスが口に出さずとも、その有り様を見れば〝その結末〟がもたらされる事など明らかだった。

　ならば、せめて──

　『リペ──』

　「止めなさい……」

　痛みを和らげるための神聖術……

　アリエスはそれを拒否すると、静かに首を左右に振った。

　「神聖力を……無駄にする事は……ない」

　「……」

　ならば、もう今のユランに出来る事は何も無い。

　「ボクは……どうせ……死ぬ……」

　「私に……何か出来る事は？」

　ユランがそう尋ねると、アリエスは震える唇で、「ふふ……」と静かに笑みをこぼした。

　「君は優しいね……。ならば……」

　「……はい」

　「……ボクのものに……なりなさい」

　「……」

　「ボクの……聖剣士に……」

　「私は傭兵です。それに、聖剣だって下級だ」

　そう言いながらも、ユランにはアリエスの発言の意味が分かっていた。

　アーネスト王国すでに崩壊し、貴級聖剣以上の主など数えるほどしか生き残っていない。

　貴族だ何だのと、今更言い出したところで何になると言うのか。

　「良い……。国主たるボクが許そう……、一人で死ぬのは……流石に寂しいからね……」

　アリエスの言う通り、彼女はたった今、国主として〝一人寂しく〟死に至ろうとしている。

　臣下たる聖剣士たちは、一人残らず〝厄災〟に葬り去られた。

　ある者は、王都を守るために。

　また、ある者は君主たるアリエスの盾となり。

　そして、人類最後の希望、シリウス・リアーネを逃すために犠牲となった者も多数……。

　アリエスの周りには、一人の臣下も残らなかった。

　アリエスには、以前から常々口にしていた言葉がある。

　「戦いはジェミニ姉さんの得意分野」

　「慈善の心はレオ兄さんの特権」

　「ならば、ボクはそんな二人を影から助けるとしよう」

　二人の後継者が健全だった頃、微笑みながら語ったアリエス。

　後継者争いなど眼中になく、兄弟を立てる事を常に考えていた。

　しかし、ジェミニが死に、レオが死に……

　アリエスはアーネスト王国最後の後継者として、人々の前に立たざるを得なくなった。

　自分を犠牲にしたとしても、国民を守るために……。

　そうなったとき、アリエスは──

　「国民を守るために戦うのはジェミニ姉さんの……慈悲を施すのは、レオ兄さんの仕事だろうに……。まったく、困った人たちだ」

　そう言って、王家の墓前で寂しげに笑っていた。

　そんな事など知らぬはずのユランだったが、アリエスの笑顔を見て、遠い過去の──

　あの日の事を思い出していた。

　「わた……俺は……聖剣士にはなれません。それほど強くない」

　「ボクは……見る目があるんだ……。君なら……すごい……聖剣士になれる……」

　アリエスの笑顔に、遠い日に失ったはずの幼馴染の笑顔が重なった。

　「……」

　ユランは、無言でアリエスの手を握る。

　冷たい。

　人の温もり……温かさなどまるで感じない。

　それは、ユランがよく知る、命が失われていく瞬間だった。

　その言葉は、死にゆく者への花向けに過ぎなかったのかもしれない。

　しかし、ユランは言わずにはいれなかった。

　「わかりました。俺が、貴方の聖剣士として……必ず仇を打ちましょう」

　「……」

　ユランの声は、すでにアリエスの耳には届いていない。

　アリエスの両目からは、すでに光が失われつつあった。

　「お父さん……お母さん……姉さん……兄さん……何で……ボクを……置いていったの……？」

　その最後の言葉が、アリエスの本当の心の内を表した言葉なのだろう……

　王城の片隅で、静かに息を引き取ったアリエス。

　振り返ったユランの目に映ったのは、轟々と燃える炎に包まれた王都──

　そして、王都の中心で休眠に入ったバル・ナーグの姿だった。

　今の王都に、無事な場所など一つとしてない。

　こんな状態では、生き残った市民など皆無だろう。

　「俺が……貴方の唯一の聖剣士が、貴方を連れ帰ります……」

　そう言って、アリエスを両手に抱え、ユランは戦場を後にする。

　こうして、死者５００００人に及んだバル・ナーグ討伐戦は──敗戦に終わった。

　そのとき、任命の儀式もなく、主人からの許(ゆるし)も受けていないが……

　確かに、王国最後の聖剣士が誕生し──

　同時に、聖剣士の歴史に終止符が打たれたのだった……。