【16】リリアVS悪食の魔王
リリア・リアーネの『神級聖剣』の属性は『水』である。
超攻撃的な属性であるユランの『雷』や、多数の敵の殲滅に向くグレンの『死』などとは違い、どちらかと言えば『防御』や『補助』に特化した属性だ。
『抜剣』能力も、本来であれば一対一で、更に複数人の味方が居てこそ真価が発揮されるものと言って良い。
現に、この能力が原因で、回帰前の世界ではシリウス〔リリア〕と敵の魔王等を一対一に持っていかなければならず──
ユランたちは、その対応に苦労していた。
今は……
『で、その〝水の戦士〟さんは、一人でオイラの相手をするつもりなのかい？』
上級種の魔物を含めれば、リリアの相手は１００対以上にも及ぶ。
はっきり言って、分が悪い戦い──今より数倍は強かった回帰前でも、『抜剣』の特性から考えれば〝詰み〟と言って良い状況だ。
一対一でなければ、真価を発揮できない聖剣……。
それが、リリアが『最弱の神人』と呼ばれる所以であった。
『人間ってのは、本当に馬鹿だよね。勝ち目のない戦いだって分かんないのかな？ アンタがどれだけの力を持ってたって──精々、貴級聖剣がいい所だろう？ それじゃあオイラには勝てないよ』
『悪食の魔王』は、どこか哀れみを含んだ視線をリリアに向け、ため息混じりに言う。
『かと言って、〝仲間〟を呼ばせるつもりはないんだけどね……。『雷神』や『死神』なんてバケモノに出てこられても──困るのはオイラだし』
『雷神』とはユラン。
『死神』とはグレンの事なのだろう……。
「やはり、その中に『水神』の名前は無いのですね……」
リリアは自嘲気味に呟く。
（魔王ですら知っている……。それが私の立ち位置なのでしょうね……）
その事で嘲笑されるのは、今に始まった事ではない。
自分の聖剣が〝神級〟だと分かったときから、何かと兄と比べられ、周りから散々言われてきた事だ。
だから、今更そんな事を気にする訳もない……。
リリアは、時計塔の上から辺りを見渡す。
眼下には『悪食の魔王』に恐怖し、逃げ惑う人々の姿がある。
（きっと、助けに来たのがお兄様なら……この人たちも余程、安心できたのでしょうね）
同じ神人なのに随分と扱いが違うではないか。
同じ、〝人類の希望〟のはずなのに……。
自嘲気味に俯くリリアに、『悪食の魔王』はやれやれと言った様子でため息を吐き──
『もうすぐ〝コレ〟も復活するだろうし、君は尻尾を巻いて逃げたらどうだい？ まあ、オイラは逃すつもりはないんだけど──〝鬼ごっこ〟て言うのも楽しそうじゃない？』
『悪食の魔王』はリリアを嘲る様に言うと、右手を差し出してしっしっと軽く振った。
まるで、犬猫に対する態度だ。
（他の貴族や、一般市民の方々に言われるのは我慢しましょう……。それは、私の実力不足が原因ですし）
『悪食の魔王』の嘲りを受け、リリアは装着していた仮面に右手をやり──掌で掴む。
ピシッ──……
仮面が──リリアが握った部分から、音を立ててひび割れていく。
（ですが……）
そして、リリアはゆっくりとした動作で仮面を外した。
ピシッ──……
ピシピシッ──……
しかし、仮面を握る力は弱まらず、ついに──
ボゴンッ！！
派手な音を立てて、仮面が粉々に砕け散る。
そして、リリアは──
「馬鹿にするのか──三下魔王如きが、神人を……」
喉を鳴らす様に、驚くほど低い声で言った。
ゾクリッ──
『悪食の魔王』は、リリアの発した声に言い知れぬ恐怖を感じ、思わず背筋が震える。
『──チッ』
大した事なさそうだと思っていた相手にビビらされ、『悪食の魔王』はそれを誤魔化すために軽く舌打ちする。
──思っていたのと違う。
絶対に、ただの聖剣士じゃない……。
すぐにそう判断し、『悪食の魔王』は、軽く右手を上げた。
バッ！ バッ！ バッ！
それを合図と取ったのか──
『悪食の魔王』の周辺を漂う様に飛行していた『上級種の魔物』が、次々とリリアに向かって突進して行く。
リリアに対する牽制のつもりなのだろう。
「……」
迫り来る数体の魔物に対してリリアは──
ギュッと握った右手を無言で見下ろした。
そこには、それなりに丈夫そうな石片〔砕けた仮面の欠片〕が握り込まれており……
そして、右手を大きく振りかぶったかと思うと──
ブゥン！
手に持っていた石片を、魔物に向かって力一杯投げつけた。
それは、ただの投石技に他ならないが、
シュパパパパン！
と、空気の抵抗を打ち破るほどの轟音を立てながら、石片は魔物に向かって飛んでいく。
矢よりも圧倒的に速い──弾丸の様なスピードで飛んでくる礫を、上級種程度の魔物は避ける事もできず──
ズドドドドドッ！！
激しい衝突音を立てながら、上位種の魔物に直撃し炸裂した。
『なんて馬鹿力だ……こいつ』
礫が当たった衝撃で一瞬のうちに絶命し、ボトボトと地面に落ちて行く数体の魔物たち。
そんな光景を見ながら『悪食の魔王』は、『抜剣』も使わずに魔物を倒す人間の存在に戦慄していた。
実際には、リリアはユランから習った『隠剣術』を使用しているため、全くの生身という訳ではないのだが……。
そんな事を知る由もない『悪食の魔王』は、心底驚いた様な顔で固まっている。
そしてリリアは、今だに露店街を逃げ惑う人々に、チラリと目をやると──
「ここにお集まりの皆様！ とくとご覧なさい！！」
登場時よりも何倍も大きな声で、声高らかに叫んだ。
拡声器でも使ったかの様に大きく、
澄み切って、驚くほど通る声に──
逃げ惑うだけだった露店街の人々は、思わず声のした方向を見上げた。
「私は〝水の神人〟リリア・リアーネ！ 世間では〝最弱の神人〟と揶揄されていますが、本気を出せばこの通り！ 『抜剣術なし』でも、魔物くらいはお茶の子さいさいですわ！」
リリアは、敢えて『抜剣術なし』の部分を強調して一席ぶつ。
そんな、リリアの演説めいた言葉を聞き、露店街の人々は足を止め……口々に騒ぎ始めた。
「神人……？ あの、王族よりも強いっていう？」
「じゃあ、俺たち助かるのか？ そんなに強い人なら……魔族だって」
「え？ でも、〝最弱〟って言ってなかった？」
「関係ねぇよ！ 神人って言えば、本当に神様みてぇに強えって話だ！」
人々は神人の存在に希望を見出し、祈る様な気持ちで見上げた。
いや、中には跪いて、実際にリリアに対して祈りを捧げる者までいた。
リーン・IIと名乗ったときには、感じられなかった空気だ。
兎にも角にも、逃げ惑う人々の足は止まり、露店街の混乱も幾分か収まりがつく。
リリアはそれを見てニヤリと笑う。
これで多少は護り易くなった、と……。
『リリア・リアーネってアンタ……あの〝死神の妹かい？』
リリアが〝神人〟だと分かっても、『悪食の魔王』の嘲る様な態度は変わらなかった。
相手が『死神』や『雷神』でなければどうとでもなる──
そう言いたげな顔だ。
『アンタも神人らしいけど……残念ながらアンタはオイラにとって〝バケモノ〟じゃない』
『悪食の魔王』はフフンと鼻を鳴らすと、軽く右手を上げ、リリアに減らさせた分の魔物を再召喚する。
「言ってくれますわね……」
『悪食の魔王』の言葉に、リリアは面白くなさそうにツンとそっぽを向いた。
『だって、アンタ噂じゃ『レベル３』なんだろ？ それならオイラの敵じゃないのさ。『レベル３』でも〝新米〟程度なら、相手になるかも知れないけど……生憎、オイラは〝古参〟だ。油断も隙もないのさ』
「……」
実際、『悪食の魔王』の言う通りであった。
いくら〝神級聖剣〟と言えども、『レベル３』までの恩恵は他の聖剣と同じ『身体強化』のみだ。
グレンやユランの様に、『レベル４』〔特殊能力〕が発動できれば話は別だが……相手が多数の場合は、身体強化だけではかなり分が悪い。
それでも、一対一での勝負ならば、身体強化の恩恵でゴリ押しもできる。
しかし、今はリリア一人で、相手は上級種も含めれば１００体以上だ。
露払いもいない現状では、はっきり言ってリリアに勝ち目はない。
何故なら、頼みの綱の『抜剣』には──
『抜剣レベル３を発動──使用可能時間は１５分です──カウント開始』
制限時間があるのだ。
リリアは、『悪食の魔王』の嘲りの言葉に惑わされる事なく、すかさず抜剣を発動させた。
リリアの『抜剣』は、他の二人の神級聖剣の『レベル３』に比べて制限時間が極端に短い。
どれを取ってみても、リリアには圧倒的に不利な戦いだ。
それに、おそらくだが、今の様な状況下においては、回帰前のシリウス〔リリア〕てあっても敗北は必至だろう。
『１５分か……短いねぇ。だったら、オイラは〝時間切れ〟を狙って物量で押すよ』
『悪食の魔王』はそう言うと、周りに漂っていた上級種の魔物の半数を、リリアに向かって突撃させた。
『さあ、どれだけでも〝おかわり〟はあるよ！ どこまで耐えられるのかな？ あっと、念の為に人質もたくさん取っておこうかな……』
そして、突撃させなかった分の魔物たちを──
祈る様にリリアを見上げていた、一般市民に向ける。
「……」
リリアはそんな中、焦る事もなくジッと迫り来る魔物たちを見据えた。
回帰前の世界では、リリアはこの様な状況下に置いて、多くの仲間を犠牲にして魔王に勝利してきた。
ただ、勝利のために他者を犠牲にしてでも突き進む……。
回帰前の──激動の時代においては、それが当たり前の事だった。
いや……回帰前の〝未熟〟なリリアには、そうする事しか出来なかったのだ。
いくら〝人類最強〟と呼ばれようとも……それは、比類するものが居ない時代であったから、そう呼ばれていたに過ぎない。
決して、周りから認められた〝人類最強〟ではない。
ならば、回帰前のリリアよりも遥かに弱い──〝今のリリア〟はどうすれば良いのだろうか。
勝利のために、ここに居並ぶ人々の命を差し出し、無理矢理にでも勝利を捥ぎ取るべきだろうか？
『まあ、気長にやってくれよ』
『悪食の魔王』は上級種の魔物の上で、腕を枕にして寝転び、フリフリと手を振る。
回帰前のリリアならば、迷いなく魔王討伐のために市民を犠牲にしていただろう。
しかし、今のリリアは周りの助けもあり、精神面も大きく成長している。
ブラッドソードの呪いで精神をやられ、極限まで追い詰められていた〝シリウス〟とは違う。
リリアに、ここで〝市民を犠牲にする〟と言う選択肢はない。
そして、精神面以外でも、回帰前と大きく違うところが一つ……。
リリアは、静かに両眼を閉じると、サブウェポンを握ったままの左手を天高く掲げた。
そして──
『水の楔』
『拘束』の神聖術を唱えた。
それも、『拘束』の最上位だ。
ギャリリリィ──……
リリアが『拘束』を唱えた瞬間、数百本の水の鎖が突如として出現し、魔物たちを拘束して行く。
──これが、回帰前のシリウス〔リリア〕とは全く異なる部分。
リリアに〝神聖術の才能〟があることを見抜いたユランが、その長所を鍛え上げた結果であった。
程なくして、１００体以上の魔物が〝全て〟水の鎖で拘束される。
そして、水の鎖の餌食になったのは魔物だけではなく……。
『ぐっ……。そんなバカな。１００体以上を一度に『拘束』するなんて……まるであの〝聖人〟みたいじゃないか。それに、魔王であるオイラまで……』
『悪食の魔王』も、拘束されて身動きが取れなくなっていた。
『拘束』には魔力や神聖力を封じる効果も備わっているため、無理矢理引きちぎる事も出来ない。
「私は確かに貴方の言うように、バケモノじみた強さは持っていませんわ。ですが──」
リリアは、『抜剣』により強化された身体能力で、トンッと軽快な音を立てて時計塔の屋根を蹴り──
数十メートルは離れているであろう『悪食の魔王』との距離を、軽々と詰めた。
「『三下の魔王』如きに馬鹿にされるのは心外ですわね」
そして、呟くようにそう言った後、サブウェポンを『悪食の魔王』に向かって振り下ろす。
『やっはり貧乏クジを引いたな……。こっちも十分〝バケモノ〟じゃないか……』
『悪食の魔王』は悔しげに呟くと……諦めたように目を閉じた。
