【8】セリオスとソフィア
ユランたちがアカデミーの入学試験を受けるのと、ちょうど同じ頃──
アーネスト王国の領土の最北端──ファルスの大平原には、数年前から巨大な〝漆黒の玉〟の様な物体が置かれていた。
『復活したばかりのバル・ナーグは、雛みたいなもんだ。その力を利用出来れば、俺に課せられた使命も遂行出来るはず……』
漆黒の玉を眺めながら、小柄な少女の姿をした魔族──『破壊の魔王』が嘆息し、呟く。
「バル・ナーグは、その〝鍵〟になり得るのですか？」
その呟きを拾い、『破壊の魔王』に問うのは魔剣士ソリッドだ。
『バル・ナーグは今じゃ『魔竜』なんて呼ばれてるが……。元は『神竜』だ。味方につけりゃ俺の〝使命〟の助けになる』
「『魔神族』と戦うための牙……『神竜』ですか。にわかには信じ難い」
『ただ、封印されたときに色々弄られてるみてぇだし……。復活したら、間違いなく暴れるだろうな』
「バル・ナーグはかつて……。いえ、我々が〝生きた時代〟では最強の生命体と言われた『竜族』です。『竜族』はプライドの高さも一級品だと言いますし……。その『竜族』であるバル・ナーグを説き伏せるなど……可能だと思いますか？」
『問題ねぇな……。いざとなったら力づくで言う事を聞かせる。復活したばかりのバル・ナーグなら、今の俺でも十分に相手ができるはずだ』
「信じますよ……。その言葉」
『破壊の魔王』とソリッドがそんな会話を交わしているとき──『漆黒の玉』が突然脈打ち、ヌルヌルと生き物の様に蠢いた。
ドクン……ドクン……ドクン……ドクン……
『漆黒の玉』から、〝心臓の鼓動の様な音〟が響く。
『おお、鼓動を始めやがった。復活が近いぞ』
「クク……。苦労して『神聖力』や『魔力』を集めた甲斐がありましたね」
『ああ、これで俺が……。いや、俺たちが〝力〟を取り戻せりゃ……。やっと〝使命〟を遂行出来るってもんだ』
──バル・ナーグの復活は近い。
『破壊の魔王』は、バル・ナーグの復活によって無駄な犠牲を出さないように、敢えて何もないファルスの大平原を復活場所に選んだ。
これは、『破壊の魔王』が人間を害する事を極度に嫌っているためで……破壊と殺戮を好む魔王らしからぬ、彼女の特異性の現れでもあった。
バル・ナーグの復活が近付き、『破壊』の魔王は歓喜していた。
これで、自らの存在意義を果たせる……。
自らの望みを叶えてくれるかも知れない、バル・ナーグが封印された〝漆黒の玉〟。
その、バル・ナーグが封印された玉に、『破壊の魔王』が触れようとした瞬間──
「うーん……。やはり、待つだけと言うのは性に合わないね」
──背後から、そんな声がした。
『破壊の魔王』とソリッドは、声の主の気配に気づいておらず──
バッと、ほとんど同時に、声のした方向を振り返った。
『……セリオス』
そこに立っていたのは……この世の者とは思えないほ美しい容姿を持つ──銀髪、金眼の男、〝聖人セリオス〟だった。
『なんの用だ。この場所に……てめぇは呼んでねぇはずだぞ？』
『破壊の魔王』が鋭い視線で睨み付けるが、それを受けてもセリオスは涼しい顔を崩さない。
「四年ほど前、キミと取引をしただろう？ 神人二人をもらう代わりに『キミの彼には手を出さない』と言うやつだよ」
『……それが、何だ』
「僕の生は〝永久〟に近い。待つ事は慣れていると思ったんだけどね……。いざ、目覚めてしまうと、たった四年が退屈で仕方ない」
『回りくどいぞ……。何が言いてえ』
「僕の二人は未だに成長途上。まだしばらく待つ事になりそうなんだ……。そこで相談なんだけど──」
にこやかに細められていたセリオスの瞳が──ギラリと怪しい光を放つ。
そして──
「〝キミの神人〟を僕にくれないか？」
裏切りの言葉を、最も簡単に口にした。
「セリオス様、流石にそれは……。失礼にも程がある」
あまりにも簡単に契約を反故にしたセリオスに、ソリッドは呆れ、ため息を吐いて近付いていく。
『おい！ そいつに近付くな！！』
『破壊の魔王』が、ソリッドを制止しようと叫ぶが──
「ああ、キミは邪魔だ」
ドゴォ！
セリオスに近付こうとしたソリッドは、〝見えない何か〟に阻まれ──
そのまま後方に吹き飛ばされた。
セリオスはその場から一歩も動かず──無防備に突っ立ったままだ。
後方に弾かれたソリッドの身体は、そのまま５０メートル以上も飛ばされ、地面を削りながら転がっていく。
ようやく止まったのは、１００メートル以上先の地面の上だった。
『てめぇ。〝俺のもの〟に手ぇ出しやがったな』
「いやいや。僕は〝元〟だとしても〝聖人〟だよ？ キミの従者如きが、気軽に触れて良い存在じゃないんだ。たとえ、彼が僕の〝古い友人〟だったとしてもね……」
セリオスはにこやかな笑みを浮かべたまま両手を上げ、肩をすくめた。
「親しき中にも礼儀あり、だ」
『本気で、俺とやり合うつもりか？』
「僕は娯楽のためなら友を裏切るよ。今の僕は〝楽しい〟と言う感情が満たされなければ、生きている意味がないからね。それよりも──」
スッと、セリオスの右手が前に差し出され──
「キミのその姿と、話し方……。正直言って不快だよ。〝昔のキミ〟に戻りなさい」
差し出されたセリオスの右手に、膨大な量の神聖力が込められていく。
『チッ！』
セリオスがやろうとしている事に気が付いたのか、『破壊の魔王』はズリズリと後退りする。
セリオスの右手から、神聖術が放たれようとした瞬間──
『ファイアボール』
魔術の詠唱が聞こえたかと思うと、灼熱の業火がセリオスを襲った。
「相変わらず無茶なお人だ……」
魔術を放ったのは、魔剣士ソリッド。
小綺麗だった身形は地面を転げ回った事でズタボロになっていたが──目立った傷はなく、ダメージも受けていない様子だ。
対するセリオスは、立ち昇った火柱の中で業火に焼かれる。
轟々と燃え盛る炎はセリオスを包み込み、外部からはその姿を確認できないほどだ。
骨まで溶かす灼熱の炎……普通ならば、無防備で受けたセリオスは跡形もなく燃え尽きるだろう。
しかし──
「キミこそ相変わらずだ。今だに、この様な〝小技〟に頼っているなんて」
セリオスは平然とそこに立っていた。
炎の勢いが多少弱まった事で、その姿を捉えることができる様になったが、一部の炎は今だにセリオスの周りで燃え盛っている。
──セリオスは微動だにしない。
防壁すら使用しない。
『そんな事をするまでもない』と、言外に示しているのだ。
「私は凡人なので……。勝つためには〝小技〟も使用するんですよ」
ソリッドはそう言うと、何十メートルも開いたセリオスとの距離を、ゆっくりと詰めていく。
そして、右腰に携えていた〝魔剣〟の柄に手を置くと──強く握った。
『おい！ おめぇじゃコイツの相手は無理だ！ 手を出すんじゃねぇ！！』
『破壊の魔王』は叫び、ソリッドを止めようとするが──
『抜剣レベル４──『煉獄ノ炎』──ヲ発動──使用カノウ時間ハ──デス──カウント──カイシ』
ソリッドは少しも退く様子はなく、『抜剣』を発動させる。
「この様な開けた場所では、私の『抜剣』効果も半減ですが……。やむを得ませんね」
『抜剣』を発動させた瞬間──ソリッドの身体が〝漆黒の炎〟に包まれる。
「おやおや。キミの『抜剣術』を見るのも久しぶりだが……。無駄な事はしない方が良い」
「無駄かどうかは、やってみないとわからないでしょう……？」
『抜剣術』を使用したソリッドを前に、セリオスは涼しい顔で余裕を崩さない。
『発火』
ソリッドがそう口にすると、セリオスが立っていた地面から〝漆黒の炎〟が発生し、火柱を上げる。
＊
ソリッドのレベル４──『煉獄の業火』は、任意の物体を発火させ、その周辺にいる生命体にダメージを与えることが出来る。
着火物に燃焼性があるかどうかは関係なく、それが〝生命以外の物質〟であれば何でも炎に変換する事が可能だ。
さらに、変換された炎はソリッドが解除するまで絶対に消える事はなく、燃え続ける（抜剣解除時には消失する）。
そして、変換された炎は、『抜剣』解除後には何事もなかったかの様に元の姿に戻るのだ。
＊
轟々と燃えて続ける漆黒の炎に身を包まれても、セリオスは微動だにせずそこに立っている。
ファイアボールが発する業火の、何倍も強力な炎であるにも関わらず、セリオスはまるでダメージを受けている様子がない。
それどころか──
パンッ！！
セリオスが両手を打ち鳴らすと、その身を焼いていたはずの炎が……
ソリッドが解除しなければ、延々と燃え続けるはずの漆黒の炎が……
最も簡単に、一瞬のうちに消滅した。
「……化け物め」
ソリッドは忌々しげにセリオスを見て、吐き捨てる様に言う。
そして、ソリッドは──
「ならば、これならどうですか？」
狙いを変え、再び『発火』を発動する。
狙いは──セリオスの衣服。
流石の聖人も、直接肌を焼かれれば、無事では済まないだろう。
そう考えて『発火』であったが……
「なぜ……発火しない……？」
ソリッドの『発火』は不発に終わり、セリオスの衣服は燃え出す気配すらない。
「ふふ、君は知らなかったかな？ 僕が身に付けたものは、全て〝聖衣〟と言う特別な着衣になるんだ。当然、『抜剣術』の影響など受けない」
「だから言っただろ！ おめぇはとっとと逃げろ！」
はっきり言って、ソリッドに勝ち目はなかった。
頼みの綱の『抜剣術』すらも軽く遇らわれ、セリオスにかすり傷一つ付けられなかったのだ……。
『破壊の魔王』の言う通り、逃げるが勝ちと言う状況ではあるが──
「無理を言わないでください、ソフィア様……。私は貴方の従者です。主人を置いて逃げるなど……出来かねますね」
炎がダメなら、直接攻撃するまで。
ソリッドはそう意気込んでサブウィポンを抜き放ち、セリオスに飛び掛かろうとするが──
「キミはもういいよ」
セリオスが右手を前に差し出し、そこから巨大な神聖力の塊を放つ。
それは、あくまで〝神聖力の塊〟であり、神聖術ですらない。
普通ならば、相手を牽制する程度の威力しか出ないものであるが──膨大な神聖力を内包したセリオスが放てば、十分、殺傷力を持った一撃となる。
セリオスの放った一撃が、ソリッドに直撃する瞬間──
『発火』
ソリッドは抜剣能力を発動させる。
『発火』の対象となるのは〝生命以外のもの〟──セリオスが放った神聖力の塊だ。
ソリッドの抜剣能力を受けた神聖力の塊は、漆黒の炎へと変換されるが……勢いはそのままに、ソリッドに迫る。
しかし、漆黒の炎を身に纏い、炎と同化しているソリッドには効果がなく、ダメージも受けない。
これがソリッドの『抜剣』の第二の特性だ。
相手からの物理的な攻撃は、炎と同化して実体がないためダメージがない。
魔力や神聖力を利用した攻撃は、『発火』させて防ぐ。
──『発火』さえ間に合えば、実質無敵の能力である。
「ああ、そう言えば……キミのはそんな能力だったね」
自身の攻撃を無効化されても、セリオスの表情に焦りの色はない。
それどころか、余裕綽々といった顔でソリッドを嘲笑う。
「使えない僕にはわからないけど……。キミらは抜剣に頼りすぎだ」
セリオスはそう言うと、再び右手を前に差し出す。
ソリッドは、次なる攻撃に備え、『発火』を使用する準備を始めるが──
【──束縛──】
セリオスがそう唱えた瞬間、〝純白の鎖〟が地面から何本も現れ、ソリッドの身体を拘束した。
「形なき物をも捕らえる、〝神の鎖〟だ。決して切れないし、鎖に囚われれば能力は使えない」
セリオスの言う通り、鎖に絡め取られた瞬間から、ソリッドの『抜剣術』は解除され、纏っていた漆黒の炎も消え失せる。
「ぐ……。こんな事が……」
封印の鎖に囚われたソリッドは、全身に力が入らず、苦しげにうめき声を漏らす。
「はっきり言ってキミは外野だ。そこで大人しくしてなさい」
セリオスは「鬱陶しい羽虫を手で払っただけだ」とでも言いたげに、微笑を浮かべてソリッドを見据える。
そして、改めて『破壊の魔王』に向き直ろうとするが──
『〝外野〟はてめえだ……！ くそ聖人が！！』
──バシュ！！
『破壊の魔王』が叫んだかと思うと、セリオスに向かって強烈な一撃が放たれ──
セリオスの右腕が宙を舞った。
『心臓を獲ったと思ったが……。しくじったな』
『破壊の魔王』は、パシッと空中でセリオスの右腕を受け止め、狙いが外れた事を忌々しげに呟く。
「僕の隙を狙っていたのかい？ 確かに、『神術』を使った後には、僅かに隙が生まれるからね……。いい判断だ」
『俺の事を、完全に無視してやがったからな。いい気味だ』
『破壊の魔王』に右腕を切断されたと言うのに、セリオスの態度は一向に変わらない。
人を食った様な……余裕の表情だ。
「ふふ。今のキミは、僕にとって〝警戒に値しない相手〟だからね。あえて放置したんだ」
『てめぇ……』
『破壊の魔王』は、セリオスの右腕を持ったままで後方に飛び退き、即座に戦闘体制を取る。
『せっかく奪った右腕だ。頂いとくぜ。神聖術でくっつけられても厄介だからな』
「……相変わらず、キミは面白いな」
セリオスは微笑を浮かべると、切断された右腕の〝残った部分〟を前に差し出し──
『完全修復』
『完全修復』の神聖術を唱える。
すると、切断されたはずの右腕が見る見るうちに再生していき……何事もなかったかの様に元通りになった。
「僕を、少しだけ楽しませてくれたお礼だ。〝それ〟はあげるよ」
『クソが……！ そんな事まで出来んのかよ！』
右手を飛ばした程度では、大したダメージにもなってない。
『破壊の魔王』は、秘められた魔力を解放しようと全身に力を込めるが──
「キミのその話し方、不快だと言ったじゃないか……。仕方ないね」
【──束縛──】
セリオスが再び〝純白の鎖〟を召喚する。
一瞬の出来事で……『破壊の魔王』は避ける間もなく、鎖に束縛されてしまった。
『こんなに離れてても……。発動できんのか』
『破壊の魔王』は、鎖によって魔力を封印され、全身に力が入らずに身動きが取れなくなってしまう。
──そして、セリオスは『破壊の魔王』に向かって、ゆっくりと近付いて行く。
「何度同じ事を言わせるんだい？ いい加減にしないか〝ソフィア〟」
『て、てめぇが……その名を呼ぶんじゃねぇ……』
『破壊の魔王』は、射殺さんばかりの視線をセリオスに向け、そう言うが、セリオスは取り合う様子もない。
そして、鎖で魔力を封印されたことにより、『破壊の魔王』の身体に〝ある変化〟が起こった。
小さな子供サイズだった身体は、一般的な成人女性ほどまで伸びて行き──その容姿も全く別人に変化して行く。
短めだが、風に靡くたびにキラキラと輝く黄金の髪──
ガラス玉の様に透き通った、ブルーの瞳──
髪の長さこそ違いがあり、年齢も幾分か上に見えるが、
その姿は、間違いなく……。
ある女性──リリア・リアーネと瓜二つの姿だった……。
「魔力で姿を変えていたのか。やはり、キミはその姿の方が良い」
「……貴方に言われても、少しも嬉しくないわね」
『破壊の魔王』がリリアそっくりに姿を変えると、その声色や話し方まで変化する。
先程までの荒々しさはなりを潜め、物腰も幾分か柔らかいものに変わる。
「性格まで姿に引っ張られいたのか……。まったく面白い」
「貴方、一体何が目的なの？ ワタシやソリッド卿の邪魔をするなんて……。貴方は〝光の神の使徒〟でしょうに」
「ふふ……。それは違うよソフィア。僕は〝聖剣を持たぬ者〟……。そう言う枠からは外れている。僕は〝神すら予想だにしない存在〟だからね」
そして、セリオスは『破壊の魔王』──ソフィアに対し、憐れむ様な視線を向けて言った。
「昔のキミなら、一人でも〝魔神族〟と戦おうとしたはずだ。それを、古の竜の力に頼らざるを得ないとは……。哀れな事だ。『紅き剣』を手に入れ、そこに封印されたキミの魂を解放した方が話が早いと思うが？」
「それは無理ね。『紅き剣』は王城にあるもの……。手に入れようと思えば争いになるでしょう……。ワタシは無駄な殺生は好まないわ」
「……お優しい事だね。……まあ良い。『紅き剣』は僕が取ってきてあげよう。キミの神人を貰うんだから、それくらいはやってあげるよ」
セリオスはソフィアにそう告げると、バル・ナーグの封印体──〝漆黒の玉〟に手を当てる。
「良いね。膨大な力が渦巻いているのを感じる……。物の序でだ。古の竜も貰って行くよ」
「待ちなさい！ 貴方、バル・ナーグを何に使うつもりなの？」
「ふふ、愚かな人間たちに試練を与えるのさ。勿論、キミの神人にもね」
「グレンに手を出すつもり？ それに、罪のない人間たちにも？」
「キミは間違ってるよ、ソフィア。罪を犯さない人間など居ないんだ……。過去に〝アレだけの事〟をされたと言うのに、キミは何も学んでいない様だね」
「それでも、ワタシは……」
ソフィアがそれ以降、口を噤んでしまったのを確認して、セリオスは満足げに頷く。
「優しすぎるのはキミの欠点だ。その優しさを隠そうと、あんな下品な女に化けるとはね……。カノンと言ったかな？ あの女は……。あんなのは〝古き時代〟の遺物だ。いつまでも引きずるなよ」
「貴方にはわからない……。カノンの無念も……。そして、かつて仲間だったグレンの想いすらも……」
「わからずとも結構だよ……。〝死んだ者たち〟の想いなど、僕にとっては足枷でしかない。それに囚われ過ぎれば、キミの様に事を仕損じるからね」
セリオスはそこまで言うと、軽く右手を挙げる。
それが合図だったのか、何処からともなく十数人の男たちが現れて、セリオスの前に跪く。
「わかっているとは思うが、〝かつての彼〟と〝あの神人〟は別ものだ。いくら求めたところで〝キミの愛しい弟〟は戻らない」
そう言ったセリオスの言葉に、ソフィアは一瞬だけ悲痛な表情になるが──
「そんな事……わかっているわ。だけど、ワタシはあの子を護りたい。この気持ちは、貴方にはわからない……」
決意を込めた瞳で、セリオスを見返した。
「そうか……。僕は僕のやりたい様にやる……。ならば、キミはキミで好きな様にやれば良い」
「貴方の……好きにさせると思うの？」
「思うさ。どうせ、キミはそこから動けない。僕のやり方をそこでゆっくり見学すると良い」
セリオスが指示を出すと、跪いていた男たちが一斉に行動を開始する。
男たちは、バル・ナーグが封印された漆黒の玉を取り囲み、そこから運び出す作業を始めた。
「僕が神聖術で運んでも良いが、黒玉は既に飽和状態だ。僅かな神聖力で目覚めかねないからね……。丁寧に運んでくれよ」
「……承知しました」
セリオスの指示を受けた男たちは、淡々と作業を始め──程なくして、バル・ナーグの黒玉は、大きな馬車の荷台に詰め込まれる。
「馬車で目的地まで向かうとなれば、一週間は掛かりますが……。よろしいのですか？」
セリオスに従う男の一人が、そう進言する。
それに対してリオスは──
「いいさ。久しぶりの〝大きな遊び〟だ。ゆっくりと旅を楽しもうじゃないか」
楽しくて仕方がないと言った様子で、そう答えた。
＊
セリオスたちが立ち去った後、その場に残ったのは〝純白の鎖〟に囚われたままのソフィアとソリッドだけだった。
「叔父様──いえ、ソリッド卿……。大丈夫ですか？」
「う……く……はい、なんとか……」
魔力を封じられた事以外は、特に何ともないと言った様子のソフィアに比べ、ソリッドはいかにも苦しげだ。
二人の間にある、〝基礎能力の差〟が顕著に現れた結果だった。
「卿に頼みがあります」
「私に出来る事でしたら……何なりと……」
息も絶え絶えといった様子のソリッドだが──内容を聞くまでもなく、ソフィアの頼みを承諾する。
「セリオスはおそらく、王都内でバル・ナーグを復活させるつもりでしょう。卿には王都に赴き、危機が迫っている事をあの子に伝えて欲しいのです。あの子なら……バル・ナーグやセリオスにも対抗できるはず」
「それが……貴方の望みなら……。と言いたいところですが……。私は動けそうにありません……」
魔力を奪う鎖を前に、ソリッドは身動きも取れない状態だ。
そもそも、ソリッドよりも能力が数段上のソフィアが外せない鎖だ……ソリッドがどうこう出来る代物ではない。
「ドラゴンオーブは持っていますね？ それに残った力を使えば、卿の鎖は解除できるはずです……。ドラゴンオーブは、バル・ナーグの封印すら解くことが出来る代物ですから」
「それならば……。貴方の鎖を解いた方が……良いのでは？」
「……それは無理ですね。ワタシの鎖の方が明らかに丈夫ですから……。ドラゴンオーブに残留した力では、こちらの鎖は切れません」
「そうですか……。それでは、姫様……。いえ、ソフィア様のおっしゃる通りに……」
ソリッドはソフィアの命令を受け、やむを得ず、自分の鎖を切るためにドラゴンオーブを使用する。
ソリッドが懐に忍ばせていたドラゴンオーブは、念じるだけで使用が可能な道具だ。
それが唯一の救いだった……。
バリン！
ソフィアの狙い通り、ドラゴンオーブの力によりソリッドの鎖が砕け散り、その身体が解放される。
その瞬間、鎖によって封印されていたソリッドの魔力が戻ってきた。
「私が姿を見せれば、あの神人に即座に殺されそうですが……。まあ、何とかしましょう」
「その事については……申し訳なかったです……。変身すると、その対象に性格も引っ張られてしまうもので……」
「それはわかっていますよ。本来の貴方ならば、あの様な指示を出す訳はありませんからね」
「ワタシはここから動けません。どうかあの子を……お願いします」
「……心得ました、ソフィア様。事をなした後、必ず戻って参ります。それまでどうかご無事で」
ソリッドはそう言い残すと、王都に向かって単身駆け出すのだった……。
