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【リリア・リアーネ（３）】

　「リーン……」

　私(わたくし)はテラスから反対側の部屋の窓に目をやり、今も部屋の片隅で膝を抱えて蹲っているであろうリーンを想った。

　既に陽は沈み、辺りには夜の帷が降りている。

　リーンは夕食を済ませたかしら……？

　私は自室に謹慎中の身……。

　自室での謹慎は慣れているため、特に苦になる事もなかったが……謹慎という事は、リーンの部屋にも行けなくなるという意味だ。

　私は、部屋で独りぼっちになってしまうリーンが心配でならない。

　最近は一人で食事も摂れていたので、大丈夫だとは思うが……。

　私がそんな事を考えていると──

　ガチャリ

　部屋の出入り口の扉の鍵が、開錠される音が私の耳に届いた。

　そして──

　コンコン

　と、控えめに扉がノックされる。

　父が戻ってきたのだろうか……それとも、父の命令を受けて、従者が鍵を開けに来たのだろうか……。

　いずれにせよ、今日の〝罰〟が終わったという事だ。

　まあ、鍵が空いたからといって、外に出る事など許されないのだが……。

　「はい……」

　私は、ノックに対して短く返事をする。

　相手は父か、それとも従者か……どちらにしても、無視をすれば父の機嫌が悪くなる事は明白だ。

　しかし、部屋の外に居たのは──

　「入るよ」

　そのどちらでもなく、兄のグレンだった……。

　私の許可を得て、部屋の中へと入ってきた兄は、未だに外出着のまま──屋敷に戻ってから、それほど間を空けずにここに来たのかも知れない。

　兄は、私の事を大事に思ってくれているのだろう……。

　いつも、外出から帰宅した後には、逸早く私の部屋を訪れる事がその証明と言えるかも知れない。

　だが……私は、兄を信じ切る事が出来ない。

　その理由は、単純に兄が〝リアーネの男〟であるからだ。

　なので、私は兄に対して心からの笑顔を向ける事が出来ず……兄の前で浮かべるのは、いつも作り笑いの様な微妙な笑みになってしまう。

　そんな私の心に気付かないまま、兄は言う。

　「リリア……。突然、すまないね」

　兄の謝罪に対して、私は控えめに首を振る。

　私はそんな事よりも、兄が部屋の鍵を開けられた理由の方が気になってしまった。

　果たして、父の許可を得ての行動なのだろうか……。

　でなければ、その罰を受けるのは私なのだ……。

　兄の与り知らぬところで……。

　だが、例え父の所業を知ったとして、兄は私を助けてくれるのだろうか？

　兄は基本的には父に逆らわず、言われるがままなのだから……父に同調してしまうかも知れない……。

　そんなはずがないと、わかっているが……私は兄を信じ切る事が出来ないのだ。

　「あまり時間がないから、手短に言おう。僕はこれからしばらく家を空ける」

　「……？」

　兄は、私に何を求めているのだろう。

　しばらく家を空けると言う事は、おそらく任務を与えられたのだろうが……私からの、激励の言葉を所望しているのだろうか？

　そんなもので良いのなら、いくらでも……。

　「今度は、どんな任務なんですか？」

　「新しく現れた『魔王』の討伐だ。先発隊がだいぶ苦戦しているらしくてね……。僕に白羽の矢が立ったのさ」

　「お兄様なら、心配ないと思いますが……。お気をつけて」

　少しだけ後悔した……。

　激励にしては、あまりに素っ気ない……。

　でも、私は上手なやり方を知らないから……。

　私がそんな葛藤に頭を悩ませていると、兄が右手を差し出し、言った。

　「リリア、これを渡しておこう」

　差し出された兄の手に握られていたのは……一本の鍵。

　「これは？」

　「この部屋の鍵だ。これはお前が持っていなさい」

　兄は事も無げに言うが、私はあまり良い予感がしなかった。

　何故ならば……

　「お父様が、お怒りになるのでは？」

　「父には了承を得ている。大丈夫、これからは、お前を閉じ込めるようなものは何もないんだ」

　「……」

　あのお父様が……？

　そんな事を急に言われても信じられないし、易々と受け取る事など出来ない……。

　でも──

　「信じられないかい？」

　「いえ……ありがとうございます」

　意に沿わない行動をすれば、兄とて、いつ父の様に怒り出すかわからないから……私には受け取らないという選択は出来なかった。

　──私は、兄から部屋の鍵を受け取りつつも、

　『後でお父様にお返しして、誠心誠意、謝罪しよう』

　などと考えていた。

　あまり怒っていなければ良いのだが……。

　兄は、私が鍵を受け取ったのを確認すると、満足げに笑顔を見せる。

　そして、続けて言った。

　「リリア。帰ったらお前にプレゼントがあるんだ……。きっと、喜んでくれると思う」

　「……ありがとうございます」

　私は素直にお礼を言ったが、私が喜ぶものを兄が知っているとは思えない。

　私の望み……

　夢は……

　たった一つ。

　私の夢は〝自由〟……。

　──でもね、お兄様……私の求める〝自由〟って簡単な事なんですよ……。

　ただ〝自由〟に町を歩いてみたい……

　リーンと一緒に。

　一日でいいんです……。

　それだけで、私はこれからも頑張っていけると思うんです。

　それって、贅沢な夢(じゆう)なのでしょうか？

　このとき、私はリーンと街を巡る事に頭が一杯で、兄の様子に気付くことができなかった……。

　楽しげに笑う兄の笑顔が、散りゆく間際の月花の様に儚げだった事にも……。

　そして、何かを決意したかの様に、瞳に決意の炎が宿っていた事にも……。

　気付いていたとしても、何かが出来ていた訳ではないだろう……。

　このときの私(わたくし)……いや、私(わたし)はまだ、シリウス・リアーネではないのだから……。