誰もが聖剣を与えられる世界ですが、与えられた聖剣は特別でした

第二章 〜リリア・リアーネの物語〜

【11】戦場のジェミニ

　アーネスト王国の王都から北へ北へ行くと、ファルシオーネと呼ばれる土地がある。

　ファルシオーネは、緑豊かな土地で、春になると大地には様々な草花が芽吹き、野生の動物も多く生息する美しい場所だ。

　アーネスト王国の領土内ではあるが、大陸の極北に位置し、王都からも遠く離れている場所ため、未だに未開拓の土地でもある。

　ファルシオーネには、ファルスの大平原という広大な面積を持つ平原地帯があり──

　今から三ヶ月ほど前、その平原地帯に突如として大型の建造物が現れた。

　『魔王』の棲家──『魔王城』だ。

　人工的な建造物とは違い、ごつごつとした岩肌が剥き出しで、継ぎ目のない壁──

　面積自体は広いものの、岩山の様に突起した岩石が、いくつも並んでいるだけの外装──

　それは、とても〝城〟と呼べる様な代物ではかった。

　しかし、その建造物から漂う強大な魔力が、それが『魔王』の所有物である事を証明していた。

　その『魔王城』から、南方に数十キロ離れた場所に、野営地を構える一団がいる。

　アーネスト王国の第一王女、ジェミニ・フォン・フリューゲルが率いる聖剣士団だ。

　野営地の中心……一際大きな天幕の中に、十数人の男女が集い円卓を囲んでいる。

　集まった男女は皆、口を閉ざし、一様に暗い表情だった。

　しかし、その中にあっても凛とした姿勢を崩さず、悲壮感などまるで感じさせないほど、堂々たる雰囲気の女性がいた。

　歳の頃は１７、８くらいだろうか……長い金髪を、適当に引っ詰めただけの髪型だが、野暮ったさは一切感じない。

　身に着けた軽鎧は所々薄汚れてはいるものの、着崩した様子はなく、それが持ち主の性格をよく表していた。

　その女性こそ、アーネスト王国の第一王女、ジェミニだ。

　天幕内の重苦しい空気を払拭する様に、ジェミニが口を開く。

　「それで、今だに動きは無いのか？」

　ジェミニはそう言うと、自分の隣に腰掛ける男性に、鋭い視線を向ける。

　「はい。『死の魔王』の配下……死霊兵にも動きは無く、平原での睨み合いが続いている状態です」

　そう答えたのは、『死の魔王討伐軍』の副隊長に任命された、ロイヤルガードのカイルだ。

　カイルは、ジェミニの様子を伺いつつ、おずおずと続ける。

　「これは、撤退も視野に入れるべきかと──」

　ドガンッ！！

　──突然、円卓が宙を舞った。

　大の男が、四人がかりで運ぶ様な重厚な代物がだ。

　「……へ？」

　カイルは、目の前から突然消失した円卓の行方を追い、青ざめる。

　円卓は巨大な天幕の天井に当たると、誰もいない場所に落下し──「ドゴォン！」と轟音を立てて地面にめり込んだ。

　無惨にも真っ二つになってしまった円卓を見て、カイルは慌ててジェミニへと視線を戻す。

　すると、ジェミニの短めのスカートから覗く白い足が、右足だけ僅かに上がっていた。

　ジェミニが円卓を蹴り上げたらしい。

　「──ん？」

　ギンッと、ジェミニがカイルを睨め付けと、その視線を受けてカイルは──

　「あ、はい。冗談はさておき、そろそろ真面目な話をしなきゃな、うん」

　と、慌てて言い直した。

　額からは、冷や汗がダラダラと流れている。

　『魔王』との戦いが三ヶ月以上も続き、討伐軍の面々は疲弊しきっている。

　『今回の魔王は大した相手ではない』と鷹を括っていた討伐軍であったが──

　蓋を開けてみれば、相手の粘り強さに大いに苦戦し、長期戦を余儀なくされていた。

　たしかに、『死の魔王』は、魔王としては新参で、『王位』に認定されている事が不思議なほどの存在だ。

　『魔王』と言うよりも、『貴族位』の魔族──『魔貴族』と読んだ方がしっくりくる相手だった。

　しかし、ジェミニたち討伐軍が〝そんな相手〟に苦戦している理由は、『死の魔王』の能力……『死霊術』にある。

　この死霊術が、ジェミニの聖剣の能力と相性が悪く、討伐隊は苦戦を強いられていた。

　『魔王』の相手は、討伐隊で唯一の『皇級聖剣』の主──ジェミニにしか勤まらない。

　討伐軍の聖剣士たちは、ジェミニを『死の魔王』の下へ導くための露払いを買って出たが、『魔王』が操る『死の軍団』に阻まれ、三ヶ月以上も前に進めていなかった……。

　「な、何か良案がある方はいませんか？」

　カイルが、円卓（今は欠席中）に集った面々に問いかける。

　ここに集まったのは、討伐軍の中でも部隊長などを任される重要人物──大貴族たちだ。

　過去に『魔貴族』の討伐戦にも参加した事がある、戦闘経験豊富な聖剣士ばかり……。

　そんな、歴戦の猛者たちが集う場にも関わらず、押し黙って、誰一人として口を開かない。

　カイルは慌てて否定したが、皆、『撤退』と言う選択肢が頭に浮かんでいた。

　これ以上戦いを続けてもイタズラに兵力や物資を失うだけで、いつまで経っても勝機など見出せない──

　ここに集まった面々は、そう考えていた。

　「あ、あの……」

　誰も発言しない中で、一人の聖剣士が恐る恐る手を上げる。

　まだ若い女性剣士だが、黙り込むベテラン剣士たちを見かね、勇気を出して発言する様だ。

　皆、自分よりも年下の女性剣士の勇気を讃え、期待の眼差しを向けた。

　「は、発言よろしいでしょうか……？」

　「よい、許可する」

　女性剣士は、決意を込めた視線をジェミニに向け、勇気ある発言をする。

　『これで、ジェミニが思い直してくれれば……』

　と、皆、一縷の望みを女性剣士に託した。

　「我々だけでは最早、消耗戦は必至。イタズラに兵士の命を散らすわけにはいきません……。ここは、援軍を──」

　ズゥン！！

　ジェミニの右足が地面を踏み砕き、地割れの様にヒビが入る。

　天幕内が、地震のように大きく揺れた。

　「…………と、カイル様が言っていました」

　「な！？　貴様！」

　──女性剣士は簡単に仲間を売った。

　　　　　　　　　＊

　「もう良い。余が先頭に立って雑魚どもを蹴散らそう」

　ジェミニは立ち上がり、そのまま天幕を出て行こうとする。

　「ちょ、待ってください！　そんな事をしても無駄です！」

　カイルがジェミニを引き留めようと、前に回り込んで両手を広げるが──

　ドゴォ！

　「ぐはっ！」

　カイルは、ただ歩いていただけのジェミニに吹き飛ばされてしまう。

　「か、斯くなる上は！」

　ガシッ！

　カイルはそう言うと、ジェミニの腰にしがみ付いた。

　王女に対して不敬に値するが、カイルはなりふり構っていられない。

　しかし──

　ズルズル……

　カイルの制止など意に介さず、ジェミニはそのままカイルを引きずりながら歩いていく。

　「み、皆んな！　ジェミニ様をお止めしろ！！」

　カイルの号令を受け、天幕に集まっていた聖剣士たちは──

　「失礼する！」

　「お待ちください！」

　などと言って、各々、ジェミニを止めようとしがみ付くが、

　ズルズル……

　抵抗虚しく、全員が引きずられて天幕の外へと放り出された。

　　　　　　　　　＊

　「ジェミニ様！　お考え直しください！！　二ヶ月前……それと一ヶ月前にも同じ事を言って、そのまま突撃して失敗してるじゃないですか！」

　カイルはジェミニに引きずられながら、ジェミニを止めるために必死に叫び声をあげる。

　カイルの叫びにも、ジェミニは足を止めず、前進しながら「ギロッ」とカイルを睨みつけた。

　「一カ月前の余ではない。余は常に進化しているのだ。その進化は歴史を変える」

　「意味が分からないですし、それは一ヶ月前にも聞きました！」

　こうなってしまったジェミニには、何を言っても無駄だ。

　──それをわかっていた面々だったが、これ以上の無駄な戦いを避けたかったため、必死にジェミニを止める。

　そんなとき──

　「貴方は……相変わらずですね」

　呆れたように、ジェミニたちに声をかける青年の姿が現れた。

　「あっ、あなたは！」

　カイルはその青年の姿を見て、喜びのあまり号泣しそうになる。

　カイルはジェミニの腰から手を離し、青年にタックルするように抱きつき──そのまま縋り付ついた。

　聞き分けのない上司を持った……カイルの苦労が、垣間見える瞬間だった……。

　「ち、ちょっと……。カイルさん。少し落ち着いてください」

　青年は、いきなり縋り付いて泣き出してしまったカイルをなだめ、ジェミニを見る。

　──ジェミニは、この世のモノとは思えない形相で青年を見ていた。

　「貴様。何をしにここへ来た……？」

　青年は、怒気を孕んだジェミニの視線を軽く受け流し、言った。

　「〝雑務〟を片付けに……ですかね」

　それは、人類最強──神人グレン・リアーネが戦場に舞い降りた瞬間だった。