【9】いざ、聖剣鑑定
アーネスト王国の王都、その王都の中心に建つ一際大きな建物がある。
聖剣に関する全ての事柄が集う場所──聖剣教会だ。
人類に聖剣を与えた神、『光の創造神』を信仰する教会で、『聖剣授与式』や『聖剣鑑定』などが行われる場所である。
今年はすでに聖剣授与式が終了している事もあり、『祈り』や『懺悔』に訪れる人々がチラホラと見受けられるだけで、それ以外の来訪者はほとんどいない。
「『聖剣鑑定』ですか？ 勿論、常時受け付けてはいますが……なぜ今更？」
教会の受付に座る若い女性が、メガネをクイっと上げ、怪訝そうな顔で〝来訪者〟を見る。
来訪者とは、ユラン、リネア、サイクス、ミュンの四人だ。
聖剣鑑定に無関係なミュンは、宿で留守番している様にサイクスに言われたが──
「は？ 何で？ ユランくんが関係してる事なら、私の事と同じでしょ？」
と、留守番を断固拒否。
……勝手に付いてきた。
「実は、諸事情で受けられていない子が二人いまして……。今回、その事情が解決しましたので、受けにきた次第です」
メガネの受付嬢は、ユランたち一同を一瞥した後、「ふん」と鼻で笑い、羊皮紙を二枚取り出してサイクスに渡す。
「──これは？」
とサイクス。
「聖剣等級の申請書です。そこに『下級聖剣』と書いて提出して下さい」
「な！？」
受付嬢のあまりな態度に、サイクスが思わず声を上げる。
そんなサイクスの様子を見て、受付嬢は小馬鹿にした様に笑い──
「貴方たち平民でしょう？ 聖剣鑑定なんて受ける意味ありますか？ 鑑定なんて受けなくても、『下級聖剣』なら申請は通りますから。さっさと記入して下さいな……。こっちは忙しいんだから」
〝忙しい〟と口にしながら、受付嬢は受付台の上に肘をついて、退屈そうに明後日の方向を見る。
──とても、忙しそうには見えない姿だ。
受付嬢の態度に、サイクスは絶句し、顔を真っ赤にして怒りを露わにする。
そして──
「アンタねぇ！ そんな事が許されて──」
ドガンッ！！
サイクスが言い終わる前に、受付カウンターにミュンの右拳が炸裂する。
木製のカウンターが、『メキッ』と音を立てて軋んだ。
拳を叩き込んだミュンの右手には、青色のクリスタルが装飾されたペンダントが握られていた。
「ジーノ村の──『貴級聖剣』のミュンよ、すぐに神官様を出しなさい」
──完全に目が据わっていた。
ミュンが、今にも受付嬢を殴り倒しそうな勢いだったので、ユランが慌てて止めに入る。
ミュンの怒りを受け、受付嬢は──
「し、失礼しました……。すぐに呼んでまいりますので、お待ちを……」
額に冷や汗をかき、慌てて奥に引っ込んで行った。
ちなみに、ミュンが取り出したペンダントは、『等級識別証』と言う名のクリスタルが装飾されたペンダントで──クリスタルには、『聖剣鑑定』に用いられる水晶玉と同じ加工がされており、持ち主の聖剣等級を色で表してくれる。
『下級聖剣』……無色透明
『貴級聖剣』……青色
『皇級聖剣』……赤色
『神級聖剣』……金色
と言った具合だ。
聖剣鑑定の実施後に聖剣教会から貸与される物だが、個人登録がしっかりと行われているため、他人が持っても反応しない。
しばらく受付で待つと、受付嬢を伴って、初老の男性が慌てた様子で走ってくる。
聖剣教会の神官だ。
「し、失礼しました……。ミュン様ですね。先程は、この者が失礼をいたしました」
神官は頭を下げて非礼を詫びるが、後ろで待機していた受付嬢は不満顔だった。
ミュンが睨み付けると、慌てて横を向く。
「謝る相手が違うんじゃないの？ この女は私の大事な人──あと、ついでにリネアもバカにしたのよ。そちらに謝るのが筋じゃない？」
リネアがニッコリ（威圧）と笑って、ミュンを見るが、怒り心頭に発するミュンは気付いていない。
「そ、そうでしたね……。皆さま、申し訳ありませんでした……。すぐに鑑定の準備をいたします」
神官に案内され、ユランたちは教会の奥へと通された。
＊
「それにしても、ミュン様。授与式以来で御座いますね……。お元気そうで何よりです」
ユランたちを別室へと案内した神官は、他の教会員に聖剣鑑定の準備をさせている間に、ミュンと話をしている。
「覚えておいでですか？ あの時も私が鑑定をさせていただいたのですが……」
「まあね……。一応、覚えてはいるわ。あれから色々あったけど、とりあえず元気よ」
すげない態度を取るミュンに、神官は媚び諂う様に下手に出ている。
ミュンは『貴級聖剣』の主……。
いずれ、貴族の身分になる事が決定している存在だ。
教会の神官としては、〝良い関係〟を築いておきたいと考えているのだろう。
──はっきり言って、ユランたちは蚊帳の外だ。
「あのときの事を、今でも思い出します。私は、ミュン様が初めから、他とは違うオーラを持っていると気付いていました」
「……」
適当なことを言う神官に嫌気がさしたのか、ミュンは返事すら返さなくなった。
神官は、『ユランたちが蚊帳の外にされている事』で、ミュンが機嫌を悪くしている事に気付いてすらいない。
神官がミュンに、彼や此れやと話をしているのを、ユランたちは少し遠くの位置から見ていた。
すると、すぐ後ろから──
「どうせ『下級聖剣』なのに時間の無駄よ……。平民のくせに生意気なやつらね……」
などと言う、囁きが聞こえた。
……いや、偶然聞こえたのではなく、明らかに聞こえる様に喋っている。
それも、ミュンの耳には届かない様な、絶妙な声の大きさでだ。
ユランが振り向くと、そこにはやはりメガネの受付嬢が立っており──蔑んだ笑いを浮かべて、ユランたちを見ていた。
──おそらく、先程ミュンにされた事へと仕返しなのだろう。
＊
「準備が整いました。それでは、ジーノ村のリネアさんから……。この水晶に手を置いて下さい」
「は、はい……」
緊張した面持ちで、リネアがおずおずと水晶に近付く。
そして、右手を水晶に置いた。
「どうせ白光でしょ……。茶番だわ」
またもや、受付嬢は厭味たらしく、わざわざ聞こえる様な声で呟いている。
流石にユランも不快な気分になり、受付嬢にチラリと視線を向けるが……
受付嬢は、ユランの視線など意に介さず、余裕の笑みを浮かべていた。
「こ、これは！」
神官が驚愕した様に叫ぶ。
神官の声に、ユランが慌ててリネアの方に視線を戻すと、水晶は──
紫色に輝いていた。
（紫色？ 何だあれ、私でも聞いた事がないぞ……）
「え？ これ、何か変なんですか？？」
リネアが心配そうに神官を見て、質問する。
「あー……。いえ、変と言う訳ではないですが……。貴方の聖剣は『特級聖剣』ですね……。残念ですが」
（特級！？ なるほど、そう言う事か！）
神官の戸惑った顔と言葉に、リネアは不安になり、あたふたとしてしまう。
「私はこの聖務──『聖剣鑑定』を３０年以上続けていますが……。『特級』は初めて見ました。希少性は高いですが……。これは、何とも」
バツが悪そうに、言い淀む神官。
「えぇ……。ダメな聖剣なんですか？」
そんな神官の様子を見て、リネアが泣き出しそうな顔になる。
神官はため息をつき、リネアの『特級聖剣』について説明し始めた……。
「実は、『特級聖剣』とは──」
＊
『特級聖剣』とは、聖剣に存在する四つの等級、『下級』『貴級』『皇級』『神級』のどれにも属さない特殊な等級の聖剣だ。
『特級』が、普通の等級に含まれていない理由は、その能力の特殊性にある。
四つの等級に含まれる聖剣は、どれも共通して『抜剣』によって聖剣の能力を引き出し、加護を受ける事ができる。
それは『特級聖剣』にも共通している事だが、『特級』は他の四等級とは違い、『抜剣』の発動条件自体が根本から違う。
他の四等級は、大変な努力と才能を持って『抜剣』に至る事ができ──
『抜剣』のレベルを１上げるだけでも、何年も修練を積み、努力を重ね、その結果やっと成し遂げる事が出来るものだった。
しかし、『特級聖剣』は違う。
〝条件さえ整えば〟、レベル４以上の『抜剣』が即座に発動可能なのである。
しかも、抜剣時の加護は『神級』に匹敵すると言われている。
ここまで聞けば、最強の聖剣の様に見えるかもしれないが……『特級』の厄介なところは、『抜剣』を発動させる為の〝条件の難易度〟が高すぎる事だ。
聖剣の『抜剣』とは、加護に『特殊効果』が現れるのはレベル４からだ。
これは全ての聖剣に共通している事で、レベル1〜3までは、レベルに応じた身体強化が得られるのみ。
その身体強化も、同じレベルであっても、聖剣の等級によって威力が変わる。
つまり、
レベル1〜3……身体強化
レベル4〜10……特殊効果＋身体強化
となる。
ここで『特級聖剣』の話に戻るが、『特級』は、レベル３までの『抜剣』は、他の四等級と同じで、努力や才能で開花しなければならない。
しかし、レベル4──特殊効果が付与される段階からは、特殊な条件を満たして発動させる必要がある。
『特級聖剣』の特殊性はそこにあり、普通はレベル１ずつ、段階を踏んでいかなければならない『抜剣』のレベルを、条件次第でスキップできる。
なので、『抜剣』の才能に恵まれず、レベル１すら発動できない状態であっても、条件クリアでレベル４以上がいきなり発動できると言う訳だ。（逆に、レベル１〜３は努力や才能で使える様になるしかない）
リネアの聖剣を例に挙げると、
レベル４発動条件──
『レベル１〜３の抜剣を使用しない状態で、相手から敵対心を向けられ、かつ、聖剣を握った状態を３０分維持する』
と言う、とんでもない条件だ。
『相手から敵対心を向けられる』と言う条件がある為、隠れて時間を稼ぐと言う事ができない上に、発動までは、『抜剣』を使用せずに戦闘する必要がある。
当然、身体強化などの加護を得られないため、生身で戦わなければならない。
しかも、『相手からの敵意がなくなる』『聖剣から手を離す』などで条件はリセットされる。
さらに、本気の敵意にしか反応しないため、〝対象は完全に敵対している相手〟と言う事が条件となっている。
──以上の理由から、『特級聖剣』は『神級聖剣』に匹敵する力を持ちながら、その特殊性から人々から忌避されている。
『抜剣』レベル１が使用できない人間を、『無剣』（剣を持たない者）と言って差別する風潮があるが、『特級聖剣』に対する扱いはそれと大差ない。
＊
「……と、言う訳なのです」
神官の説明を受け、リネアは疑問符を浮かべる。
『それって、何が困るの？』
と言いたげな顔だ。
「いや、申し訳ありません……。そうですね、リネアさんは平民でしたね……。それならば『下級聖剣』とそう大差ないと言うか……。平民は聖剣自体を滅多に使用しませんから」
神官の言う通り、差別の対象となるのは、ある程度の地位を持った人間……。
例えば、貴族の子息、子女などだ。
平民の身空では、聖剣を使用する事自体が稀なので、『無剣』であろうと、『特級聖剣』であろうと、あまり関係はなかった。
「だったら、私、コレでいいです。貴族になるつもりなんて最初からないですし──」
リネアは、そう言うと、チラリとユランの方に目線を向ける。
「……？」
ユランは、リネアの視線の意味に気付かない。
「大切な人と一緒にいられるならそれで良いです。貴族になったら、職務に追われて、大切な人にもなかなか会えなくなちゃいそうですし」
リネアは、次いでミュンに視線を向け、勝ち誇った様に「ふふん」と笑う。
「つッ〜……！！」
「……？」
ミュンが拳を握って、身体をワナワナと震わせていたが……ユランは、当然の様に何も気付いていなかった。
「そ、そうですか……。本人が良いなら、それで……。続いて、ジーノ村のユランくん」
ユランの名前が呼ばれる。
またもや、ユランの後ろから、メガネの受付嬢の呟きが聞こえてきた。
「『特級』とはね……。ふふん…。まさか『下級』以下だなんて……とんだ笑い草だわ……。所詮平民って事かしら」
──まあ、言わせておけばいい。
と、ユランは考え、水晶の前に立つ。
（何か、緊張してきたな……。大丈夫だよな？ 『魔貴族』を倒した時の威力は凄かったし、きっと大丈夫だ……）
この場に立つまでは、それなりに自信があったユランだったが……いざ、鑑定水晶を前にすると、急に緊張を隠しきれなくなってしまった。
（頼む……。これからの活動に大きく関わるんだ……。こい！）
ユランは、決意を固め、水晶に手を置く。
「──え？」
まず、最初に神官が放心した様に水晶が発する光を眺める。
「綺麗……」
「うん、すごく綺麗だね……」
次いで、ミュンとリネアが水晶が発する光の美しさに心奪われた。
「これは……？」
ユランが、神官に視線を向けると、神官は動くことが出来ずに、棒立ちで──
驚いた顔で固まり、呆けた様に口を開けたままになっている。
そして、その口から漏れた言葉は──
「……黄金の輝き。……『神級』」
だった……。
