誰もが聖剣を与えられる世界ですが、与えられた聖剣は特別でした

第二章 〜リリア・リアーネの物語〜

【1】窓際の少女

　『抜剣術』で消耗した〝魂の力〟も回復した頃、ユランは、アーネスト王国の王都を訪れていた。

　全快するまで、約一ヶ月の期間を要したが、リネアやミュンの献身的な介護により、不自由なく療養する事ができた。

　「で……。君らは、何でここに居るのかな？」

　ユランは呆れた様にため息を吐き、前を歩く二人の少女に問う。

　二人の少女は振り向いて──ユランの問いに不思議そうな顔で首を傾げた。

　「何でって、私が好きで付いて来てるだけだけど。え？　何？　ダメなの？？」

　腰に手を当てながら、強気な態度で言ったのは……ユランの幼馴染のミュンだ。

　私が好きでやっている。

　文句は言わせない。

　そんな態度だった。

　逆に、もう片方の少女、ユランのクラスメイトのリネアは、

　「わ、私はミュンと違ってちゃんと用事があるよ……。私はまだ、『聖剣鑑定』を受けてないから」

　と、上目遣いで控えめに言った。

　リネアの言う通り、彼女は『聖剣』こそ授与されていたが、『聖剣鑑定』を受けていなかった。

　本人曰く、『受ける必要性がなかったから、受けなかった』と言う事らしい。

　リネアについては、両親の事件もあり、自暴自棄になっていた事も影響しているのだろう……。

　しかし、それならばなぜ今更『聖剣鑑定』を受ける気になったのか……ユランは理由がわからず、首を捻った。

　「わ、私は確かに受けたけど……。別に良いじゃない！　リネアと違って馬車のお金は自分で払ったんだから！　私はユランくんの行く所には、必ずついて行くって決めてるの！」

　「お金を払ったのは、ミュンのお父さんでしょ？　自分で払った訳じゃないじゃない……。それに、私だって……」

　以前のリネアは、オドオドした気弱な印象の少女であったが、ジーノ村の事件以来、少しずつだが以前の明るさを取り戻してきており、言う事はしっかり言う娘になっていた。

　元々、こう言う性格だったのだろう。

　王都の城下町を歩きながら、少女二人はユランを挟む形で、ぎゃあぎゃあと言い合いをしている。

　何かと衝突を繰り返す二人の少女であるが、いつの間にかお互いを名前で呼び合う様になっており、仲が良いのか悪いのか……ユランはそんな二人のやり取りを眺めて、苦笑する。

　──二人が口喧嘩する際には、必ずユランの事が関係しているのだが……彼自身はそんな二人の気持ちに一切気付いてない。

　ジーノ村の事件以来、急に過保護になったミュンや、何かとユランの後を付いて回るようになったリネア。

　ユラン自身は、彼女らのそんな行動を──

　『入院生活が長引いたため、幼馴染やクラスメイトとして、ユランの身体を心配して』

　と言う、善意の優しさであると本気で思っている。

　なので、前を歩く二人が、

　「「ユランくんはどっちが好きなの！？」」

　と質問しても……

　「君ら、まだ１０歳だろ……？　そう言うのは早いんじゃないか？」

　などと、呆れ気味に答えを返した。

　ユランは二人の言葉を、冗談の延長としか受け取っていなかったのだ。

　ユランの答えを聞き、二人の少女は目を釣り上げ、ユランに詰め寄る。

　……息ぴったりだ。

　「「ユランくんもまだ１０歳じゃない！」」

　と二人に詰め寄られると、ユランは呆れつつも──

　「まあ、そうなんだけどね……」

　と答えるのだった。

　　　　　　　　　＊

　ユランたちは明日、王都の聖剣教会を訪れ、『聖剣鑑定』を受ける予定だ。

　引率者として、村から同行してくれたミュンの父親──ジーノ村の村長と共に、本日宿泊する宿屋に来ている。

　村長は、道中のミュンとリネアの会話を、ニコニコした顔で聞いていた。

　幼馴染とは言え、自分の娘が〝男子と腕を組んで歩く様〟を、まざまざと見せ付けられた村長……。

　ユランを見る目は、少しも笑っていなかった……。

　　　　　　　　　＊

　ともあれ、ユランが王都にやって来た目的は、『聖剣鑑定』を受けるためだけではない。

　実のところ、『聖剣鑑定』は物の序(ついで)でだ。

　主たる目的は、グレン・リアーネの助命──

　そのための偵察だった。

　ユランは、療養中もグレン・リアーネの事が気がかりでならなかったが……幸いな事に、休んでる間にグレンの訃報を聞かされるなどと言う事はなく、一安心していた。

　〝神人の死亡〟などと言うショッキングな事件が起きれば、王都からかなり離れた辺境にあるジーノ村にも、その情報が届いたはずだ。

　グレンが死去する切っ掛けとなった事件について……と言うよりも、グレンについて、ユランにとって全く無関係の人物と言う訳ではない。

　──回帰前、ユランはグレン・リアーネの屋敷に世話になった時期がある。

　ジーノ村の襲撃事件の後、一時的にではあるが、身寄りをなくしたユランの身元引受人になった人物……。

　それがグレンだった。

　しかし、その時期のユランは、事件の影響で心を閉ざしていたと言う事もあり、グレンについて覚えている事は少ない。

　回帰前の──この時期の記憶を思い返してみても、思い出せる事は少なかったが……その断片的な記憶を辿ってみても、事件まであまり時間があるとは思えなかった。

　なので、ユランは『聖剣鑑定』を名目に王都を訪れ、早急にグレンの現状を探るつもりだった。

　まあ、様は一人で王都を回り、色々調べる予定だったのだが……。

　ユランの前には──左右から別々にユランの腕を取る、ミュンとリネアの姿がある……。

　（この二人をどうにかしないと、偵察どころではないな……）

　ユランは、名目上、『聖剣鑑定』のために王都に来ているのだが……それは、グレンの事を調べようにも、子供のユランだけでは王都行きの許可が降りなかったため、何とか王都に行く理由を作ろうと考えた結果だ。

　正直な話、ユランにとって、『聖剣鑑定』などいつでも出来るのだし、後回しにしても良かったのだが……王都に来るための建前が必要だったため、「ちょうど良い」と、『聖剣鑑定』を理由にしたに過ぎない。

　だが、王都に行く理由が『聖剣鑑定』だったとしても、大人の引率は絶対に必要である。

　村長の引率だけなら、何かしらの理由を付けて王都を回る事も出来るだろう。

　現にユランは、村長が宿の手配をしている僅かな時間を利用し──

　「城下町を見て回りたい」

　と言って強引に宿を出てる事に成功していた。

　王都の城下町は比較的安全な事もあり、村長も「少しくらいなら」と、納得し、条件付きで得た外出許可だ。

　なので、出来るだけ要件を早く済ませて戻らなければならない。

　だと言うのに……。

　「え？　城下町を見て回るの？　私も行く！　は？　何でダメなの？　何で？　何で？　何で？」

　と、かなり強引にミュンがユランに引っ付いて来た。

　さらに、リネアも……。

　「もちろん私も行く……。ミュンが良いのに、私だけ断らないよね？」

　などと、圧力をかけて来たため、結局、三人で行動する事になってしまったのだった……。

　　　　　　　　　＊

　ユランは、三人で城下町を歩きながらも周囲を観察し、グレン・リアーネが住んでいる屋敷の場所を探っていた。

　──回帰前の僅かな記憶を頼りに、王都の町を歩く。

　ユランの右手を引いていたミュンが、

　「明日の聖剣鑑定、楽しみだね！」

　と、笑顔で言った。

　「あのときの『抜剣』は凄かったもん！　きっとユランくんの聖剣は、唯の聖剣じゃないよ！」

　ユランの『聖剣鑑定』の話なのに、ミュンは自分の事の様にはしゃいでいる。

　そして、ミュンは──

　「もしも、ユランくんの聖剣が『貴級聖剣』以上なら、一緒に聖剣士アカデミーに行ける……。そしたら、これからもずっと一緒だよね？　ふふふ……。凄く楽しみ」

　ニヤニヤしながら、独り言を呟いている。

　ユランにはミュンの独り言は聞こえなかったが──リネアには聞こえたようで「キモ……」と呟いた後、ムスッとした表情になる。

　しかし、リネアの方もリネアの方で──

　「私の聖剣は多分『下級聖剣』だけど、ユランくんが『貴級聖剣』以上なら、将来は貴族になるはず……。それなら、ユランくんの女中にでも何にでもなって、絶対に付いていく……。絶対に逃がさない……。ミュンには負けないんだから……。ふふ」

　などと、独り言を呟いていた。

　ちなみに、こちらの独り言も、ユランの耳には届いていなかった……。

　　　　　　　　　＊

　三人で城下町を歩いていると、やがて、貴族の屋敷が集中している地区──貴族街に入った。

　実際には、ユランがここにたどり着くように上手く二人を誘導した訳だが……。

　貴族街に来た理由は勿論、ここにグレン・リアーネが暮らす場所──リアーネ家の屋敷があるからだ。

　「なんだか、すごい場所に来ちゃったね……」

　リネアが、貴族街にそびえ立つ貴族の家々の大きさと立派さに、驚いたように声を上げる

　「ここら辺は貴族が住む区画みたいだね……」

　ユランが言う。

　ユランはこの場所が貴族街だとわかって二人を誘導したのだが、詳しい理由を説明するわけにもいかず、偶然ここにたどり着いたように装った。

　「貴族様が住む場所なんて……。私たちが入ったら怒られないかな？」

　ミュンは不安そうに言うと、「ぎゅっ」と、ユランの右腕に抱きついた。

　「……」

　それを見て、リネアも無言でユランの左腕に抱きつく。

　（歩けないんだけど……）

　ユランはそんな事を心の中で思ったが、女子二人を振り払う事もできずに、されるがままになっている。

　──実のところ、王都では貴族街に平民が立ち入る事は何の問題もなく、咎められる事もない。

　貴族の地位を持つ人間の多くは、現役の聖剣士、もしくは引退した元聖剣士だ。

　『聖剣士は清廉潔白であれ』

　と言うのが彼らの基本理念であるため──自分たちの生活の場を包み隠さず、公表している者が大半なのである。

　現に、大貴族の屋敷などは、あらかじめ申請すれば〝有料で見学できる屋敷〟もあるほどだ。

　「二人とも先に進もうよ……。こんな所にずっと居るのもなんだし。それに、貴族街なんて滅多に来れないから、折角だしぐるっと一周してみよう」

　ミュンとリネアに抱き付かれて、動けなくなってしまった現状に耐えかね、ユランが二人を促す様に言った。

　「そ、そうだね……。不安だけど、ユランくんが一緒なら……」

　──ぎゅっ

　リネアはそう言うと、ユランの腕を離し、そのまま手を握る。

　（……ん？）

　「むっ……。私も不安だけど頑張るね！」

　──ぎゅっ

　ミュンもそんな事を言い、リネアに続いてユランの手を握る。

　（この二人……。最近変じゃないか？）

　『不安だ』と言って、ユランの手を握った二人だが……なぜか、ユランの手を握った後は、左右からそれぞれユランを引っ張り、ズンズンと進んでいく。

　その様子は、どう見ても不安がっている様には見えなかった……。

　ユランは、されるがままである。

　　　　　　　　　＊

　「……ん？」

　しばらく進んでいくと、ユランは、妙な懐かしさを感じる場所へと辿り着く。

　そこは、貴族街の中でも一際大きな屋敷の前だった。

　（ここ、何か見覚えがある気がする……）

　大きな屋敷の、広大な庭の中に──

　一本の大樹が立っていた。

　ユランは、その大樹に見覚えがあり──最初に感じた妙な懐かしさの正体が、その〝大樹〟である事に気付く。

　屋敷のすぐ側に立つ大樹の背丈は、屋敷の屋根をも越え──大空に向けて、如何にも立派な様でそびえ立っている。

　（間違いない……。ここは）

　この屋敷こそが、グレン・リアーネが暮らす場所……。

　リアーネ家の屋敷だった。

　この『大樹(たいじゅ)』は、『ダリアの大樹』と言い、リアーネ家の紋章にもなっている樹木だ。

　家門の象徴たる『ダリアの大樹』が庭に堂々と植えられている屋敷など、リアーネ家の屋敷を置いて他にない。

　リアーネ家の庭に立つ『ダリアの大樹』には、青々とした葉が茂り、その枝の一つ一つには白いく美しい花が咲き誇っている。

　大樹の枝がそよ風に揺れ──花の香りが風に乗ってユランたちの元に届いた。

　その大きさと、美しさ……遠目から見ても壮観だった。

　ユランが、花の香りに誘われ、大樹の美しさに見入っていると……。

　大樹の向こう、屋敷のテラスに──

　〝一人の少女〟が立っている事に気付いた。

　その少女の姿を目にした瞬間──

　『私(わたくし)と、お友達になって下さいませ』

　とても、とても懐かしい……少女の声が聞こえた気がする……。

　ユランは、無意識の内に、少女の名前を口にしていた。

　「リリア……」

　記憶の中の少女は、とても悲しげに、全てを諦めた様な顔で笑っていた……。

　その少女とは──

　テラスに立っていた少女が、ユランの存在に気付き──

　ニコリと笑った。

　その少女の笑みが、とても悲しげで、全てを諦めた様に笑うその顔が──

　記憶の中の少女と重なった……。

　　　　　　　　　＊

　「で、あの女の子は誰なわけ？」

　宿屋に戻ったユランは、ミュンに、息がかかりそうなほどの近距離で詰め寄られていた。

　「……いや、知らない子だけど」

　これは、完全に嘘という訳ではない。

　テラスで見た少女が、ユランの〝記憶の中の少女〟と同一人物であるとは限らないからだ。

　「ふーん……。やたらと可愛い子だったけど？　何か、ユランくんあの子に見惚れてたよね？　何で？　ねぇ、何で？　私たちといたのに、他の女の子に見惚れてた理由は？」

　──ミュンは、鬼の形相だ。

　「……」

　リネアに至っては、そっぽを向いて口を開かなくなってしまった。

　ユランが何を言っても、こちらを向こうともしない。

　その後、ユランは二人の誤解を解く為、あたふたと言い訳を繰り返すのだった……。