誰もが聖剣を与えられる世界ですが、与えられた聖剣は特別でした

第一章 〜ユランの物語〜

【15】私の英雄

　長身の男は、貴族の様な豪奢な装いで、黒いタキシードに似た服を着こみ、両手には白い手袋を着用していた。

　身長は１９０センチメートルくらいの長身で、年齢は３０代前半くらいに見える。

　オールバックにした紫色の髪が、男の端正な顔立ちを際立たせていた。

　側から見れば、森に迷い込んだ貴族の男性の様に見えるが──耳まで裂けた口から覗く無数の牙が、男が普通の人間ではない事を物語っている。

　『また会えて嬉しいですよ』

　男はその感情の籠っていない声とは裏腹に、ニッコリと楽しそうな笑顔を作りながら、そこに立っていた。

　リネアは最初、突然現れた男が何者かわからず──その異様な出立に恐怖を感じ、震える声で男に問いかける。

　「だ……だれ？」

　男はリネアの言葉を受け、クックッと喉を鳴らして笑い、感情の籠っていない声で答えた。

　『──おや、覚えていないのですか？』

　男は笑顔を崩さない。

　『この子の事は覚えている様ですが……それは残念ですね』

　男はそう言って魔物の頭を撫でると、リネアを見下ろして顔を歪めて笑い、囁く様に──

　言った。

　『ピクニックは楽しかったですか？』

　──その瞬間、リネアは男の事を思い出す。

　両親の遺体を、物の様に「片付けろ」と指示を出した男の顔を……。

　「あ……。あぁ……。あぁぁぁぁぁぁぁ！」

　リネアは、頭を激しく左右に振りながら、絶叫に近いほどの叫び声を上げる。

　──頭を何度も地面に打ちつける。

　額から出血したが、構わずに打ちつける。

　そしてリネアは、男の顔を、魔物の姿を、その瞳の中に捉え、怨嗟の念の籠った視線を向けた。

　瞳から涙が溢れ出る。

　「おとうさん……。おかあさん……。ゆるせない……。ゆるせない……」

　そんなリネアの姿を見て、男は満足げに笑い、何度も頷く。

　『やはり、人間とはそうでなくては面白くない』

　男は、悔し涙を流し、自身を睨みつけてくるリネアの反応が、楽しくて仕方がないといった様子だ。

　男の大きく裂けた口と、細めた両目が三日月の様に歪み──ピエロの仮面の様に見えた。

　『貴方の両親の死──それは私が指示した事ではありませんが、こんなにも楽しませてくれるとは。やはり、私の眷属は優秀な様ですね』

　男は、最高の娯楽を提供した眷属──犬型の魔物の頭を何度も撫で、リネアの両親を喰い殺した事を褒め称えている。

　そして、男はリネアのすぐ側まで歩いてくると、続けた。

　『村人が信じてくれない事が悲しかったですか？　両親を侮辱された事が許せないですか？　一人きりになった事が寂しいですか？　両親の復讐ができない事が悔しいですか？　ねぇ、答えてくださいよ』

　男の声に、僅かに感情の色らしいものが籠る。

　──ソレは心の底から楽しそうで、ご褒美を与えられた子供の様に弾んだ声だった。

　「あぁぁぁぁ！」

　リネアは叫び、右腰に携えていた『聖剣』の柄を握る。

　『聖剣』を握った右手に力を込め、聖剣を引き抜こうと試みるが──ビクともしない。

　「抜けろ！　抜けろ！　抜けろぉ！」

　『聖剣』の柄を強く握りすぎて、手のひらの皮が破れて出血するが、リネアは構わずに握り続ける。

　だが……何度試しても、『聖剣』は微動だにしなかった。

　当然である。

　１０歳の少女に『抜剣術』が扱える筈がないのだから……。

　「抜けてよぉ……。お父さんとお母さんの仇を取らなきゃいけないの！」

　男はリネアを見下ろし、クックと低い声で笑い、無駄な努力を嘲笑う。

　そして、リネアの耳元に顔を近づけ、囁くように言った。

　『──無駄ですよ……。それに、抜けたところで貴方に何が出来ると言うのですか？』

　男の言葉を受け、リネアは力無く両手を垂らし、肩を落とした。

　全てに絶望し、呆けたように、その表情から感情が抜け落ちる。

　そんなリネアの姿を見て、男は今日一番の楽しそうな笑顔を作り──

　『その顔が見たかった』

　と言い放った……。

　　　　　　　　　　　＊

　リネアの反応に満足した男は、リネアから離れ、近くで待機していた犬型の魔物の下へと戻る。

　『私はそろそろ行かなくてはなりません。後は任せました』

　犬型の魔物を一撫でし、男は右手を上に挙げた。

　その直後、男の身体が、黒い靄につつまれ──

　ソレが晴れたときには……男の姿はその場から掻き消えていた。

　男がその場から居なくなると、

　ザッ　ザッ　ザッ

　残された黒い魔物は、ゆっくりとリネアに近付いていく……。

　「あ……あぁ」

　感情の行き場をなくし、呆けていたリネアだったが──目前まで近付いて来た犬型の魔物を見て、再び恐怖が蘇って来る。

　両親を喰い殺した魔物の牙が──月光に照らされて怪しい光を放つ。

　「まだ……死ねない……。お父さんとお母さんの仇を討つんだから……」

　犬型の魔物は、すでにリネアの手が届きそうなほど近くまで迫っていた。

　「神様……助けてください……」

　魔物の口がゆっくりと開いていく……。

　リネアは恐怖と絶望に身を震わせ、神に助けを乞う。

　──リネアに出来ることは、涙を流して祈る事だけだったのだ。

　リネアはまだ１０歳の少女。

　「両親と同じところに行ける」などと割り切り、死を受け入れる事ができる年齢ではない。

　「誰か……。誰か……たすけてぇ……」

　リネアは目を閉じる。

　迫り来る死の恐怖に耐えられず、現実から目を背けるように視界を瞼で覆った。

　刹那──

　ズドォォォン！

　何か、大きな物が地面に倒れる音が聞こえ──

　強風がリネアの身体を煽った。

　リネアが驚き、目を開けると、そこには──

　リネアに背を向けて立つ、クラスメイトの少年の姿があった。

　「ユラン……くん？」

　リネアは、自分の目の前で起きた光景が信じられなかった。

　あの、ガストンに意地悪され、自分と同じようにオドオドしていた少年が……

　頼りないけど、どこか目が離せず、ずっと気になっていたけど声をかけられなかったクラスメイトが……

　両親を喰い殺した魔物を、斬り伏せていた。

　ユランはリネアの方を振り返り、リネアを安心させるように笑顔を作る。

　その笑顔が、命懸けで自分を庇い、死んでいった母の、死ぬ間際に見せた最後の笑顔に重なった。

　そして──

　「『大丈夫、怖がらないで』」

　そう、言ったのだった。