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【19】ローズ（1）

　ローズは両親が大好きだった。

　たった一人の弟を愛していた。

　ローズが『皇級聖剣』に選ばれ、齢１０歳にして聖王国のアカデミーに入学し、無事に卒業できたのも……家族のためを思って努力を惜しまなかったからだ。

　ローズは王宮剣士となり、爵位も与えられ、貧しかった生活はそれなりに豊かになった。

　父は農夫ではなくなり、『下級聖剣』ながら『レベル２』であった事を見込まれ──

　ローズの一家が暮らしていた『貧困街』を護る『自警団』の団長になった。

　日頃から腰痛に悩まされていた父である。

　ローズは、父親の身体を心配して反対したが……当の父親本人は、

　『俺は若いモンに指示を出すだけさ……。まあ、趣味みたいなもんだ。お前のおかげで金の心配も無くなったし……俺は世話になったここの人達に恩返しがしたいのさ』

　と、豪快に笑ってローズの頭を撫でた。

　貧困に耐えかね、家を出て行こうとしていたローズの母は──

　裕福になった事で今まで出来なかった贅沢をし、ローズや弟に対して、より一層優しく接する様になった。

　そして、ローズが家族の中で一番大切に思い、愛している弟は──

　家が豊かになった事で、質の良い薬を手に入れることができ、病弱だった身体も見る見るうちに健康になって行った。

　今まで碌な運動もしてこなかった所為か、頻繁に転び、身体中にアザを作っている事が玉に瑕だが……

　身体中のアザを発見して驚いたローズに対して、弟は、

　『自由に動ける様になって、はしゃぎ過ぎたんだ。大丈夫、日に日にちゃんと歩ける様になってるんだよ？　姉ちゃんのおかげだよ、本当にありがとう』

　と言って、ローズに微笑んだ。

　ローズは幸せだった。

　王宮剣士としての訓練や任務は厳しいが、家族の幸せが……

　家族の笑顔が……

　ローズに何よりも力をくれる。

　父親は誰よりも気高く、ローズが最も尊敬する人だ。

　母親は誰よりも優しく、大好きな人だ。

　そして……弟は、何よりも大切で愛しい存在だ。

　ローズは本当に幸せだった……。

　　　　　　　　　＊

　その日は、シトシトと雨が降り、何ともジメジメとして蒸し暑い日だった。

　その日は職務が普段よりも早く終わり、家路についたローズだったが……

　思いの外雨に打たれてしまい、家の軒先で髪についた雨粒を払っていた。

　このまま家に入れば、家の中が水浸しになってしまうと思い、『しばらく屋根の下で過ごそうか』などと考えていたのだ。

　……『辺りは蒸す様な暑さだし、風邪を引くこともないだろう』と思っていた。

　──ギシィ

　家の壁に身体を預けると、そこは随分と古くなっており、傷んだ木製の壁が嫌な音を立てた。

　「……ふふ、この家も随分古くなったな。この際だから、もう少し良い物に建て替えようか……。母さんの贅沢は少し控えて貰って……そうなれば、ふふふ、セシルも──おっといけない。……シルも喜ぶだろうな」

　ローズは、これからの事を思い、微笑みを浮かべながら小さく呟いた。

　誰にも聞こえない様な小声なのに、セシル──

　女の子の様な自分の名前を呼ばれるのを嫌い、『シルと呼んでくれ』と言い張っていた弟に気を遣って、わざわざ呼び方を訂正する自分が少し可笑しかった。

　「シルだって、十分、女の子っぽいのに……ふふ」

　これからの事を考えると、心が弾み、楽しい気持ちが込み上げてくる。

　幸せだ。

　だって、これからのローズの一家には、良い事しか起こらないはずなのだから……。

　　　　　　　　　＊

　「そろそろ大丈夫かな？」

　髪から滴り落ちる雨粒もなくなり、水分を含んで身体に張り付いていた衣服もそれなりに乾いた。

　それを確認したローズは、家に入ろうとドアの取っ手に手をかけ──

　「──ローズはまだ帰らないのか？」

　不意に、家の中から父親の声が聞こえた。

　ボロボロな上に、古い家だ……

　壁も薄く、所々に隙間風が差し込む穴も空いているため、外まで話し声が聞こえてしまったのだろう。

　やっぱりボロボロだ……。

　それを再確認して、ローズは再び薄く微笑みを浮かべ──帰宅の挨拶のついでに、

　『家を建て替えよう』

　と父親に相談するつもりで、元気一杯にドアを開け──

　「セシルは？　あの邪魔なガキはもう寝ちまったのか？」

　父親の……聞いたことのない様な低く、重々しく、怒気を含んだ声に思わずドアを引く手が止まった……。

　「ふふ、アンタにあれだけ殴られたんだもの……泣き疲れて眠ってるよ」

　今度は母親の声……。

　これも、父親の声と同様、聞き慣れない……酷く冷めた様な、嘲笑の色を含んだ声だった。

　──何を言っているんだろう？

　普段、聞き慣れているはずの父のよく通る凛々しい声が──

　いつも、ローズやセシルを包み込む様に優しかった母の声が──

　随分、遠くに聞こえた……。

　「いやいや、俺だってあれだけ殴りゃ──あー、やっぱり……手の皮が捲れちまってる。地味に痛ぇな……」

　「でも、流石にやりすぎじゃないの？　死んじゃったら、ローズはきっと悲しむわよ？」

　「良いんだよ。セシルの所為で、俺たちが今までどれだけ苦労したことか。病弱でタダ飯喰らいのアイツを、一所懸命面倒見てやったんだ……俺にだってアイツを殴る権利くらいはあるだろ？　ローズは良い子だから分かってくれるはずだし、ローズ自身だって、少なからずセシルを邪魔に思ってたはずだ。一番熱心に、セシルの面倒を見ていたのはローズだからな。案外、清々して悲しまねぇかもよ？」

　「……そうかねぇ？　アタシは腹を痛めて産んだ子だし……セシルが死ねば、少しは悲しいと思うけどねぇ。──ああ、それよりも……アンタが散々殴るから、あの子の身体、アザだらけだよ？」

　「知るかよ。ローズが買ってくる薬のおかげで、アイツも健康になったんだ。多少のアザくらいどうって事はないさ。……それにしても……ローズがこんなに出世すると分かってりゃ、早い内にセシルを家から叩き出したのにな」

　「ローズは優秀な子だからね。何となく分かっては居たけど──」

　「へっへ、お前が、『聖剣授与はくじ引きみたいなもんだから、本命(ローズ)にも保険を掛けた方が良い』なんて言うから……ただ飯喰らいをあそこまで育てる羽目になっちまった」

　「アンタは、嫌な事があるとセシルに当たり散らしてるだろ？　ストレス発散の捌け口だと思えば、安いもんじゃないか」

　「はは、違いねぇや。でも、お前だって、ローズに無理に優しくしてる分、セシルに辛く当たってるじゃねぇか。お互い様さ」

　「ふふ……」

　「へへ……」

　やめて──。

　父さん……母さん……嘘だよね？

　ローズは、偶然、父と母の会話を耳にし……

　その内容の悪辣さから、思わず嘔吐しそうになり、口元を抑えて蹲った。

　気持ち悪い……。

　誰よりも、尊敬できる人だった父が──

　誰よりも、優しいと思っていた母が──

　ローズが、誰よりも愛してやまない弟を傷付けていた──？

　では、弟の身体のアザは、転んだのではなく──……

　何故──？

　何故────？

　何故、何故、何故、何故、何故何故何故何故何故何故……！

　「…………」

　ギギィ──……

　何も考える事が出来ず……ローズは無言で家の扉を引いた。

　古臭い木製の扉が、鈍い音を立ててゆっくりと開いていく。

　突然扉が音を立て、開いた先に人が立っていた事に──両親は一瞬だけ「ビクリ」と身体を震わせるが……

　ローズの姿を確認すると、すぐに両親共に破顔し──

　「おお、ローズ、帰ったか！　はっはは、どうやら雨に降られたな？　早くシャワーを浴びてきなさい。風邪を引いてしまうよ？」

　「そうよ。アナタはこの家の大切な大黒柱なんだから、身体を壊したら大変だわ。ああ、でも、皇級聖剣士なんだから……それくらいじゃ何ともないかもね。ふふ」

　豪快に──

　又は、ニコニコと優しく──

　ローズの両親は笑っていた。

　タイミング的に、話の内容をローズに聞かれていたであろうと気付いていながら……。

　先程の父親の言葉からも分かる様に、ローズも両親と同じ気持ちなのだと思っていたからだ。

　父は、誰よりも誠実で、優しい人だった──ローズの前では……。

　母は、誰よりも温かく、優しい人だった──ローズの前では……。

　そうだ、ローズの知る両親の姿は……あくまでも、ローズの前で見せる姿でしかない。

　そう、思い至った瞬間──

　あれほど気高く、尊敬してやまなかった父が……

　誰よりも優しく、大好きだった母が……

　そして、ローズの力の源だったはずの二人の笑顔が……

　──とてつもなく、汚(•)い(•)モ(•)ノ(•)に見えた。

　　　　　　　　　＊

　それからの事は、ローズ自身もよく覚えていない。

　「や、やめろ……！　ローズ……俺たちは、お前のために──えぎぃ！？」

　ただ、ボーッとする頭の中で、薄汚い虫を何度も、何度も、叩き潰す様子を他人事の様に眺めていた。

　「ローズ、止めて！　父さんは貴方を救いたいだけなの！　貴方だって、セシルの事は煩わしいって思って──ゔげぇ」

　叩く、殴る、潰す──

　捻(ひね)る、捻(ねじ)る、引きちぎる──

　「ロ、ローズ……ぎゃめで……ぶぎぃ……」

　「ひぃ……なで……？　があざんぼ……？」

　家の中に入ったのだ……雨は当たらないはずなのに……

　生暖かい雨が……雨が……ローズの全身を濡らしていく……

　せっかく、家が汚れない様に服を乾かしたのに……。

　混濁し、ハッキリとしない意識の外で……ローズの口が自然に動き……勝手に言葉を紡ぎ出した。

　「──汚いな。血反吐を吐くなら他所でやってくれ……。私とシルの大切な家が、薄汚い血で汚れてしまう」

　冷淡な……自分の口から出たとは、とても信じられない様な冷たい声だ。

　殴る、

　何度殴っても、父親の様にローズの手が痛む事はなかった。

　そもそも、鍛え方が違う。

　軟弱で、下級聖剣で……自分に比べたら雑魚の様な存在のくせに……

　その拳で、弱い弟を傷付けたのだ。

　「ぎぃ……きぃ……ぎぃ……」

　両親だったモノは、グチャグチャに潰れ──既に、呻き声を上げる事しか出来なくなっていた。

　……いいや、それは呻き声などではなく……

　ただ、肉が潰れる時に出る、空気音の様なモノだったかもしれない……。

　「……汚い、汚い、汚い、汚い。何なんだこの汚物共は……。喋るな、動くな、家を汚すな。何度殴れば死ぬのだコレは」

　どう見たって、既に生き絶えている。

　もう、人の形を成してすらいない。

　しかし──

　殴る、殴る、殴り続ける……。

　「シルは、この痛みずっと耐えてきたんだろう？　それに比べればほんの一瞬だ。ありがたく思え、家(•)族(•)だ(•)っ(•)た(•)お前たちへのせめてもの情けだ」

　冷たくなった……〝両親だったモノ〟を見下ろす自分に──

　あまりにも冷たい自分の声に──

　ローズは身震いした。

　しかし、同時に気付いてしまったのだ。

　──これは、自分の本質であると。

　父が、母が、自分を偽っていた様に……

　ローズの本質は──

　その日、ローズは改めて決意した。

　『弟を──シルを護れるのは自分しかいない。何があっても……何を捨てる事になっても……シルだけは護ってみせる』

　何を犠牲にしても……

　自分の命を賭けたとしても……

　愛する弟を護るのだ……。

　そして──両親の亡骸を……いいや、両親であったはずの肉片を前に……ローズは立ち尽くす。

　後に、ローズの家を訪ねて来た隣人に発見されるまで、ローズはそこに立ち尽くしていた。

　──両親の死は……その余りに凄惨な──ひき肉の様になってしまった状態から、

　『人間ではなく、大型の獣の仕業だろう』

　と言う話になり、その獣の正体が掴めなかったため、最終的に『原因不明』と言う事で方がついた。

　……こんな、首都内の民家に、大型の獣のなど出る筈は無いし……何か、大きな権力が働いたのは明らかだったが……

　ローズは『都合が良い』と思い、口をつぐんだ。

　これからは、弟と二人で生きていくのだ。

　誰にも邪魔されない、美しく、優しい世界で。

　そのためなら、大変な努力の末に得た『王宮剣士』の地位を捨てたって良い。

　爵位を返上し、平民に戻ったって良い。

　でも……

　そう考えていたのに──

　弟のセシルは──

　完治したはずの病気が再発し……

　両親の死後、しばらくした後……静かに息を引き取った……。

　　　　　　　　　＊

　──バンッ！！

　食堂の扉が勢いよく開かれ、ミュンは再び食堂へと姿を現した。

　『寝ます』

　と言って部屋に戻っててから、きっちり二時間後の事だ。

　「大事な事を忘れてました！！」

　そう叫んで、焦る様子を見せたミュンに──

　突然の事で、何の反応も出来なかった『シリス』と……『相変わらず慌ただしい奴だ』と、呆れてため息を吐くラティアスの、二つの視線が向けられた。

　「大事な事を忘れてました！！」

　二人が、何も返してこないのを確認すると、ミュンは再び同じ言葉を繰り返す。

　『……分かったから。もう良いから。で、何を忘れていたのだ？』

　この期に及んで危機感の欠片もないミュンに対して、ラティアスは心底呆れ返ったが……

　説教をしたところで、ミュンが素直に聞く訳はないと分かっていたため、面倒臭そうに先を促した。

　「ナイフですよ！　ナイフ！」

　『──ナイフ？　それがどうしたのだ？』

　「ナイフを手に入れたくて。元々持ってたものは、ローゼンディアスに投擲してそのままでしたから……。有ると色々役に立つんですよ。投擲にも使えるし、超近接戦闘では長物よりも取り回しが良いですからね……」

　今更、ローゼンディアス相手にナイフ一本追加したところで、戦況が変化するとは思えないが……

　ミュンの目は真剣そのもので、『ナイフがなければ戦えない』とでも言いたげだ。

　『──ああ、ではコレを使ってください。小振りですけど、一太刀で腕だって切り落とせるほどの業物ですよ。ワタシの願いを聞き入れて下さったお礼ですー』

　それまで、驚いて二人の会話に入れずにいた『シリス』が──

　ミュンの言葉を聞いて、何か閃いたかの様に手を叩くと、ゴソゴソと懐を弄って一本の短剣を取り出した。

　白銀の鞘に納められた──

　同じく、白銀の柄をもつ美しい短剣……。

　鞘に刻まれた装飾はシンプルだが、周りに月桂樹(ローレル)が模られており、何とも言えない神々しさを醸し出していた。

　「確かに、凄そうなナイフですけど……こんなの何処から？　何か、聖剣教会のシンボル──聖剣を模ったクロスが刻印されてますけど？」

　運動音痴で、手先が不器用そうな（偏見）『シリス』が持つには、過ぎた代物の様に思える。

　それは、ミュンからしてみれば何気ない質問でしかなかったのだが……

　『あー……教会の祭壇からくすねて来ました。お金に困ったら売ってお金にしようかとー』

　『シリス』はとんでもない事を言い出した。

　「……そんなんでよく聖女を名乗れますね。そもそも貴方、過去話で盗みを働こうとする子供達に『人に迷惑かけるな』って注意してませんでした？」

　呆れた様にそう言うミュンに対して──

　『ワタシは大人なのでー』

　『シリス』はさらに、意味不明で呆れた言葉を返す。

　「そう言う問題！？　やっぱり、倫理観とか色々おかしいわこの人……。──まあ、貰うんですけどね」

　そうツッコミを入れつつも、ミュンはその美しい短剣を有難く頂戴する事にした。

　「良いナイフです。これなら、首の肉を深く抉り取って……頸動脈まで一気に切断できそうですね……」

　『表現がいちいち物騒な奴だな……。で、ポーションなどの回復薬はどうする？　此奴(シリス)は別行動となるから、『再生』の能力には頼れないぞ？　嵩張(かさば)るだろうが、それなりの量は用意しておいた方がいいだろう』

　そう言ったラティアスの言葉からも分かるように──『シリス』とラティアスで話し合った結果、二人はミュンと別行動を取るつもりらしい。

　ミュンとしては、最初からローゼンディアスと単独で戦うつもりであったため、特にその事に対して口を挟まなかった。

　代わりに、

　「……ポーションですか……。まあ、回復系(その辺)は無しでどうにかします。私の場合、持っていったら逆にピンチになりそうですし……」

　頬を掻きながら、ラティアスの問いにそう答えを返す。

　ラティアスも、ミュンのこの決断に対して特に突っ込む事もなかった。

　──使い勝手の良さそうな……切れ味の鋭そうな短剣は手に入れた。

　嵩張る、回復のポーションは持ち物から除外……。

　戦いの準備は、順調に進んでいた。