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【セシリア・ヴィ・カーンズ（1）】

　「喜べ。ガレス公国のサリア公爵が、お前を貰ってくれるらしいぞ……。初めて王国のために役立つ時が来たな」

　そう言って笑う父の顔を、わたくしは生涯忘れる事はないだろう。

　わたくしの価値などそんなモノ……。

　父の笑顔は言外にそう語っている様だ。

　そこにあるのは、娘の幸せを願う父親の顔などではない。

　──価値のないガラクタを見る目。

　いや、違う……。

　価値のなかったガラクタが、ようやく最低限の役割を果たした事を喜ぶ顔だ。

　今朝方、突然父に呼び出されたわたくしは、聖王国首都シルラントの王城にある玉座の間を訪れていた。

　玉座に鎮座するのは、わたくしの父である国王と……国王の隣に並んで座る、母である王妃だ。

　数段高い位置で見下ろす両親に向かって、わたくしは恭しく頭を下げる。

　「……お父様の望み通りに」

　わたくしに選択肢などない。

　父の意向に逆らおうなどとは思わない。

　そもそもが、実の娘と話をするためにわざわざ玉座の間に呼び出し……自らの権威を見せつける様に話すのだから……。

　わたくしの事など、娘とも思っていないのだろう……。

　「……ふん。相変わらず愛想のない奴だ。サリア公爵は可憐で愛嬌のある娘を好む。いくら十三番目の妻と言えど、その体たらくではな……嫁ぐ前に最低限の〝躾〟が必要な様だ。お前の取り柄は、その見目麗しい外見だけなのだから、それを活かす努力をしろ」

　先ほどまでの笑顔から一転、父は冷たく、突き放す様な視線を向ける。

　サリア公爵──私が嫁ぐ相手は、ガレス公国と言う小さな国の国主だ。

　何よりも色事を好み、知性などまるでない……獣の様な男と聞いている。

　まあ、今年で１５になったばかりのわたくしを妻に娶ろうなどと考える輩だ……お察しと言う事なのだろう。

　公爵家の妻と言えば聞こえは良いが、実質、唯の愛妾だ。

　未来など見えない……生贄……。

　「ほほほ、ガレス公国は小国ではあるが、希少な金属が発掘される鉱山を多数所持しておる。国力は高いゆえ、友好を結べば我が国の発展にも大きく貢献するであろう。其方も嬉しかろ？」

　「……はい。お母様」

　右手で口元を隠しながら、母である王妃は、父の隣でニヤニヤといらしい笑みを浮かべながら言う。

　母もまた同じだ。

　わたくしを娘とは思っていない。

　──そんな両親の下で育てられ……わたくしは今年で１５歳になる。

　……わたくしはセシリア・ヴィ・カーンズ。

　もうすぐ……カーンズではなくなる──

　唯のセシリアだ……。

　　　　　　　　　＊

　──バシャ！

　「──あう……」

　突然、顔面に冷たい何かがこぼれ落ち──

　あまりの冷たさに、眠っていた意識が無理矢理覚醒させられ、思わず声を上げてしまう。

　「さっさと起きてくださいよ。まったく、私らメイドは朝早くからあくせく働いていると言うのに……良い身分ですね」

　そう言ってわたくしを睨みつけるのは──専属メイドのジーナだ。

　手には空になった洗面桶を持ち、ベットで眠っていたわたくしに蔑んだ様な視線を向ける。

　空の洗面桶から、ポタポタと水が滴り落ちる様を見るに、どうやら洗面桶に入っていた冷水を顔に掛けられたらしい。

　「ご……ごめんなさい。昨晩は考え事をしていて……寝付けなかったの」

　わたくしはジーナに向かって謝罪した。

　昨晩は、父親に命じられた〝婚姻〟の事を考えていて中々寝付けなかったのだ。

　……『仕方ない事』と割り切っていても、心の奥底は不安で押し潰されそうだった。

　何せ、わたくしは生まれてこの方、王城を出た事など無いのだから……外の世界に恐怖を感じても無理からぬ話……

　そうですよね？

　「はん！　私らは夜遅くまで働いて、夜更かしなどした事はありませんよ！」

　「そ、そうよね……よく働いてくれてる。ジーナたちに感謝しているわ……」

　──嘘だ。

　王城で働くメイドたち──特にわたくしの専属メイドであるジーナは、日が暮れる頃には仕事も終わり、自由な時間を過ごしているはず。

　わたくしは、ジーナを含めた王城のメイドたちが……

　王城の厨房からくすねた食べ物やお酒で、酒宴を開いている様子を目撃したことがある。

　それも夜遅くに……。

　ジーナたちが、わたくしの悪口で盛り上がっている声が廊下まで響いていた。

　「──ふん。ただでさえ、何の役にも立たないお飾り王女なのですから、私らの手を煩わせないでくださいよ。見てください。シーツが濡れちゃったでしょう？　これ、誰が片付けるんですか？」

　「……あう。ご、ごめんなさい。ほ、本当に……」

　わたくしが頭を下げ、必死に謝る様を見て、ジーナは意地の悪い笑みを浮かべて言った。

　「あーあ、面倒臭い。セシリア様がさっさと起きてれば、水を掛ける必要もなかったのに。濡れたシーツなんかは自分で片付けてくださいね」

　──これは、わたくしにとって当たり前の日常だ。

　一国の王女と言う立場でありながら、扱いは平民以下……。

　いいや、王女と言う体(てい)を保つために、自室こそ与えられ、専属メイドも付いているが……

　与えられた部屋はメイドたちが使う個室よりも狭く、家具も使い古されてボロボロだ。

　──専属メイドすら、わたくしを下に見て、完全にバカにしている。

　扱いはハッキリ言って人間以下だ……。

　そうなってしまった原因は──

　「何ですか、その目は？　もしかして、掃除するのが嫌なんですか？　セシリア様の所為なのに？　私は国王陛下直々に、セシリア様の世話をする様に仰せつかっているんです。その私に、そんな目を向けるのですか？」

　〝父から命ぜられた〟と言う大義名分があるからだ。

　ジーナは父のお(•)気(•)に(•)入(•)り(•)……。

　平民出身でありながら、その容姿の淡麗さで父に見初められ、王城入りしてメイドになった女性。

　ジーナの意見は父の意見……。

　わたくしが何を言おうが、どう訴えようが、父はジーナの言う事を信じて彼女の肩を持つだろう。

　──わたくしの部屋を、粗末なものに決めたのもジーナ。

　──他のメイドに命じ、わたくしに意地悪するのもジーナ。

　「ち、違うわ！　わたくしはジーナをそんな風には見ていない──」

　──パンッ！！

　「はうっ──！」

　……え？

　──頰を張られた？

　何で……？

　──痛い。

　痛い……痛いよ……ジンジンする……。

　耳の中がキーンてする……。

　「あう……ジ、ジーナ……？」

　自分がされた事が信じられなかった。

　今までにも、ジーナから酷い事をされた事はあったけど……直接手を出された事はなかったのに……。

　「セシリア様？　正しい者に対して意見するなんて──淑女としてハシタナイですよ？　私は、王妃様からセシリア様の教育も仰せつかったのです。『嫁ぐ前に、淑女に相応しい教育を』と」

　……そう言う事なのね。

　母は──お母様は最後まで……。

　平民出身のジーナに、教育係など務まるはずがないのに……そこまでわたくしを……。

　　　　　　　　　＊

　「うぐっ……ひぐ……うぇ……」

　小汚い小さな部屋に、嗚咽が漏れる。

　──わたくしは、いきなり頰を張られた事に驚き、思わず泣き出してしまった。

　初めて他者から受けた……直接的な暴力。

　今までだって、辛く当たられる事はあったど……暴力を受けた事などなかった。

　痛い……。

　痛いけど……痛さよりも、人から向けられた暴力が……何よりも恐ろしい……。

　「あー、汚い汚い。床を転げ回ったせいで全身埃だらけじゃないですか。さっさと──立ってくださいよ！」

　──グイッ！

　「──ひっ」

　加虐的な笑みを浮かべたジーナに、突然、胸辺りを掴まれて引き起こされる。

　思わず短い悲鳴を上げてしまうが……いくら頑張っても涙は引っ込んでくれない。

　──このままでは、ジーナがますます喜んで、わたくしを虐めてくる事は分かっているのに……。

　「いつまでも、メソメソ泣かないでくださいよ。教育係である私の資質が問われてしまうでしょう？　──まあ、言って分からないなら──」

　ジーナが、わたくしの胸元を掴んでいた手とは逆の──

　右手を振り上げて、再びわたくしの頰を張ろうと──

　──コンコン……

　突然、部屋の出入口のドアがノックされる。

　場にそぐわない……

　──短い、二回のノック。

　「……失礼します」

　部屋の主人の返事を待たず、ノックの主はドアを開けて部屋の中に入ってくる。

　……凛として、透き通る様な綺麗な声だった。

　「──だ、誰？」

　焦った様に問うたのは、わたくしの胸ぐらを掴んだまま──右腕を振り上げたままで固まってしまったジーナだ。

　部屋に入ってきたのは……

　燃える様な茜色の髪を、ポニーテールに纏め──

　王宮剣士の証である剣士服に身を包み──

　ピンと伸びた背筋が、その人の真面目な性格を表している様だった。

　とても凛々しく……そして、美しい顔……。

　まだ、幼さが残る顔立ちではあったが……腰に携えた聖剣とサブウェポンが、その人が剣士である証明だ。

　──わたくしと同い年くらいの女の子。

　「あ、あの、これは、違くて……」

　ジーナは、その人が誰なのか分かっていない様子だったが、服装や佇(たたず)まいから王宮剣士だと気が付いたのだろう……。

　必死に言い訳をしようとアタフタとしていた。

　「ああ、お取り込み中でしたか。失礼しました。私は──本日付けでセシリア王女様の護衛剣士になりました……王宮剣士のローズと申します」

　突然部屋に入ってきた人物──ローズと言う王宮剣士は、胸ぐらを掴まれ、泣き腫らした顔のわたくしを完全に無視してジーナに向かって挨拶をする。

　──いや、挨拶の途中、一瞬だけ私と目が合った様な気がするが……何も言ってはこない。

　……この人も、父が宛てがった〝教育係〟の一人なのだろうか……？

　「あの……け、剣士様……？　これは、ですね……」

　ジーナは、思わぬ人物の登場に、かなりの焦りを見せていたが……。

　それをいい気味だとは思わない。

　だって……。

　王宮剣士のローズは、全身が埃にまみれ、薄汚れてしまったわたくしを一瞥して──

　目を細め、まるで汚らしいものでも見るかのように……鋭い視線を送ってきた。

　そして──

　「……離れた方が良いでしょう。汚れてしまいますから」

　などと言ったのだ。

　ローズの言葉を聞き、先ほどまでアタフタと顔を青くしていたジーナは、途端にニヤニヤと笑い出す……。

　「──あはっ！　そうですね！　こんな汚いお姫様──触れたら私が汚れちゃいます！」

　ジーナは、現れた王宮剣士──ローズが自分の味方だと分かって余程嬉しかったのだろう。

　大きな声で笑いながら──

　ドンッ！

　わたくしの胸元を掴んでいた手を、乱暴に放し……わたくしはその拍子に床に尻餅をついてしまう。

　──もう嫌。

　今まで耐えてきたけど……この護衛騎士もわたくしを虐めるのね……。

　何で？

　わたくしが何かしたの？

　──ただ、女として生まれただけじゃない。

　好きで……出来損ないに産まれた訳じゃないのに……。

　「ふふ、いい気味ですね。これからお嫁に行くまでの間……たっぷりと〝教育〟してあげますね」

　「……あう……」

　ジーナがそう言って、いやらしい笑みを浮かべてわたくしを指差し──

　「──それでは、失礼」

　──バシュ……

　──ドッ！

　「……はへ？」

　ジーナが間の抜けた声を上げる。

　一瞬、何が起こったのか分からなかった。

　──ジーナの腕が……

　わたくしを見下ろしながら、指差していた右腕が……

　──地に落ちた。

　「──っ！！！　あああああああ！！！」

　叫ぶ、

　大声で……。

　「言ったでしょう？　離れて頂かなければ、セシリア様のお体が──汚(•)い(•)返(•)り(•)血(•)で汚れてしまう」

　……なぜ？

　この人が、わたくしを助けてくれるの……？

　お父様の〝言い付け〟を守りにきたのではないの？

　……それが──

　わたくしとローズの最初の出会い……。

　そして、その時から……わたくしの人生の第一歩が始まったのだ。