130/153

【22】『深水』

　『鎧の魔王』。

　その素顔は……。

　回帰前の──３０代前半くらいのユランの姿に酷似している。

　いや……それは、酷似などと言うレベルのものではない。

　ユラン本人だから分かる事……。

　アレは、確実に──

　（あ(・)の(・)時(・)の(・)私(・)だ……）

　魔族がユランの姿を取り──化ている訳ではない。

　なぜならば、今のこの世界に〝回帰前のユランの姿〟を知る者などいないのだから……。

　ユランは回帰前、『鎧の魔王』と戦った時の事を思い出していた。

　あの時……リリア──いや、シリウス・リアーネは、再生された『鎧の魔王』の素顔を間近で見て、驚きの声を上げ──

　そして、ユランの方を振り返り悲しげな顔を見せた……。

　なぜ、シリウスがそうしたのか……。

　ユランは、分かった様な気がした。

　あの日、シリウスは『鎧の魔王』の中に、ユランの姿を見たのだ。

　「ば……かな……。そんな事が……」

　ユランが『鎧の魔王』の素顔に驚愕し、足を止めてしまったのは、時間にして一瞬の出来事だ。

　しかし、その一瞬が致命的……。

　【ユラン君！　おかしな状況になっているが、考えるのは後だ！　リリの限界が近い。早く脱出を──】

　ルミナスソードが、リリアを抱いたまま動揺して動けないユランを叱咤するが……

　──ゴォォォォ！！

　突然、轟音と共に『鎧の魔王』の周辺──ユランたちの眼前を覆う様に、巨大な黒いモヤが立ち込める。

　そして、そのモヤはユランたちを中心に、囲む様に広がっていく……。

　開戦時とは比べ物にならない規模だ。

　やがて──

　王の玉座を守る様に、

　『魔王城』の外へと続く扉への道を塞ぐ様に、

　ユランたちを囲む様に円状に、

　２００体近い『超級種』の魔物が出現した……。

　「……クッ」

　ユランが、ルミナスソードの叱咤に我に帰った時にはもう遅い。

　完全に、出口への道が塞がれてしまった。

　『迅雷』を使用できないユランは、出口への道を塞ぐ『超級種』を一掃する事は不可能……。

　道を切り開くためには、一体一体、魔物を処理していかなければならない。

　それも、リリアを胸に抱いたままで……。

　『抜剣術』を維持して戦うとなれば、リリアを抱えたままでは、サブウェポンを満足に振るう事も出来ないと言うのに……。

　こちらを警戒しているのか、『鎧の魔王』から直接の追撃はないが、それも時間の問題だろう。

　では、どうする？

　リリアも、既に動ける状態ではない。

　今だに、気力だけで『抜剣術』を維持してはいるが……歩く事も困難な様子──

　リリア自身は『絶対防御』や『反射』が発動中のため、攻撃されてもダメージはないだろうが……その『抜剣術』も、いつまで維持出来るか分からなかった。

　「ユラン！！」

　出口の方から、ニーナの叫ぶ声が聞こえる。

　ニーナとプラムは今だに脱出していない様で、心配気にユランたちを見ており……今にも、ユランたちの方に向かって飛び出して来そうな雰囲気だ。

　だが、『貴級聖剣』レベル１のニーナや、レベル０のプラムでは『超級種』の相手など不可能……。

　魔物たちは、ニーナやプラムに見向きもせず──ユランたちを囲んだまま微動だにせず、ある程度の距離を取って牽制している。

　だが、いつ飛び掛かられてもおかしくない状態だ。

　「……ここまでか」

　ユランはそう呟くと、リリアを抱える腕に力を込める。

　「せめて、リリアだけでも──」

　ギュッ──……

　ユランの意図に気付いたのか、リリアが震える手で、ルミナスソードを鞘に納めた後、ユランの身体を抱き返す。

　そして、虚な瞳でユランを見つめ、ゆっくりと首を左右に振った……。

　ユランは、リリアの身体を、ニーナたちがいる方──出口に向かって投げるつもりであった。

　『抜剣術』で強化された腕力ならば十分に可能なはずだし、力一杯投げたとしても『絶対防御』がリリアの身を守ってくれるだろう。

　あとは、魔物の注意を何とかして自分に引き付ければ……。

　そんな事を考えていた……。

　しかし、ユランのそんな考え──『自分を犠牲にしてでもリリアを助ける』と言う考えなど、リリアに見透かされていた様だ。

　『──使用限界まで残り５分です』

　無慈悲にも、リリアの聖剣が『抜剣術』の残り時間を告げ……

　終焉へのカウントダウンが始まる……。

　リリアの『絶対防御』が解除されれば、今のユランに、リリアを守り切ることなど不可能だ。

　それに、ユランの『抜剣術』も、それほど残り時間が多い訳ではないだろう。

　ザッザッザッザッ──……

　それまでユランたちを牽制し、微動だにしなかった魔物たちが、遂に動き出す。

　ゆっくりと、ゆっくりと、ユランたちを囲う様にして迫ってくる……。

　「俺の所為だ……。〝ヤツ〟の素顔に驚くあまり、足を止めてしまった……リリア、ごめ──」

　「……ん」

　──リリアは、ユランの謝罪の言葉を遮る様に、口付けした。

　吐瀉物を吐き出した後だ。

　ユランに不快に思われるかもしれない。

　嫌がられるかもしれない。

　しかし──

　「リーン……あなた……を……愛……て……い……わ……」

　今、伝えなければならない。

　これが最後になるかもしれない。

　なぜなら──

　突然、虚だったリリアの瞳に光が宿る。

　「……リリア？」

　なぜなら──

　これが、リリアがリリアでいられる最(・)後(・)の(・)瞬(・)間(・)なのかも知れないのだから……。

　「……ルミナスさん」

　【許可出来ない。それをやったら心が死ぬ。耐え切れるものではないよ？　君が君でいられなくなってしまう。ワタシは──】

　「──ルミナスさん！！」

　腹の底から、絞り出す様な絶叫だった。

　有無を言わさぬ魂の叫び……。

　【……ワタシが拒否しても、無理矢理にでもやるつもりだな。仕方ない……。ワタシが目一杯フォローする。リリ、死ぬ気で心を守りなさい……】

　ルミナスソードがそう言うと、鞘に収められていた刀身が、鞘の上からでも分かるほどに眩い光を放つ。

　「リリア！？　何をするつもりだ！　止め──」

　ユランが制止する間もなく──

　　『抜剣レベル６── 『深水』を発動──連続使用のため使用可能時間が減少します──使用可能時間は４分です──カウント開始』

　リリアの『抜剣レベル６』が発動した……。

　ゴポ──……

　その瞬間であった。

　ユランの視界が、一瞬にして歪(ゆが)む。

　歪む、

　歪んでいく……。

　沈む、

　沈んでいく……。

　ただでさえ薄暗かった『王の間』が、さらに暗く──

　まるで、『深海』に落とされた様に暗くなる。

　視界の歪みは、正に、水中で無理矢理目を開けた時の様に湾曲していた。

　苦しくはない……。

　いや、むしろ──

　ゴボゴボ──……

　ユランは湾曲する視界の中に、『深水』の中で息も出来ず、気泡を吐き出しながら、もがき苦しんでいる『超級種』の魔物たちを捉えた。

　実際に水の中にいる訳ではないのに……不可視の『深水』に侵食され続けているのだ。

　『超級種』たちは、『深水』に呼吸を止められ、さらに生命力まで徐々に奪われていく……。

　〝生命〟としての重大な危機に瀕し、『超級種』の魔物たちは術者であるリリアを止めるため、走り出そうとするが──

　ゴポ──……

　まるで水中を揺蕩う水草の様に、ゆっくりと……

　『深水』に身体を絡め取られ、動きがスローモーションになる。

　まるで、時間が止まっている様だ。

　魔物からユランたちまで距離は、１０メートルほどしか離れていなかったが──

　魔物はその僅かな距離すら詰めることが出来ず、次々と絶命していく……。

　『鎧の魔王』は──

　ゴボボ──……

　『深水』の影響を受け、気泡を吐き出しているものの、まったくの無表情なのは変わらない。

　しかし、呼吸を封じられ、徐々に体力が奪われていく『深水』……『鎧の魔王』の異常なほどの回復力も追いついておらず、少しずつではあるが、着実に死に近付いている様子だった。

　時間があれば、殺し切る事も可能だろう。

　だが、今のリリアは……

　ユランに抱き抱えられ、辛うじて『抜剣術』を発動し続けているものの、既に痛みに声を上げる事もなくなり……

　廃人の様に瞳に光がなく、ただ虚空を見つめるだけになってしまった。

　【ユラン君、今の内に脱出を……。リリが耐えられる内に早く！】

　「……リリア」

　ユランは、歪む視界の中でも、ニーナたちがいる出口の方向をしっかりと捉え──

　リリアを抱えたままで走り出した。

　ユランは、『深水』の影響を受ける事なく、高速で出口までの道を駆ける。

　影響どころか、不可視の水は、ユランの体力を徐々に〝回復してくれている〟様子だった。

　ゴボボ──……

　疾走するユランの姿を確認し、『鎧の魔王』が再び魔物を召喚しようと黒いモヤを発動させるが──

　ゴポ──……

　黒いモヤは、広がる前に『深水』に絡め取られ、何事もなかったかの様に消滅した。

　ググッ──……

　ボグンッ

　次いで、『鎧の魔王』は『深水』に侵されながらも、何とか右腕を動かし、指を弾く。

　が──

　ゴポ──……

　風の刃は発動すらせず、虚しく気泡が上がるだけだった。

　何人(なんびと)も、水神のテリトリーの中では、神を害する事など出来ないのだ。

　「ニーナ！　プラム！　すぐに脱出だ！」

　ユランはそう叫ぶと、勢いを止めず、『王の間』を振り返る事もなく、そのまま出口へと続く扉を駆け抜けた……。