【20】戦闘開始
ユランたちは、魔王城からの〝脱出〟するため『王の間』を目指した。
螺旋階段を慎重に上がり、いつ魔物が現れても対序できる様に周囲を警戒する。
リリアが皆に、『魔王城を脱出するために、魔王のいる部屋を通らなくてはならない』と説明した際、ユランはその事実に誰もがパニックに陥るだろうと予想した。
しかし、ユランの予想に反して、Ｃクラスや非戦闘員であるＤクラス……そして従者たちまでもが、脱出方法が見つかった事に安堵し、笑顔を見せた。
……脱出するためには、『王の間』を通り抜けなければならないと言うのに。
おそらく、ここに集まった面々は、リリアの先ほどの戦闘を目にし、
『神人がいれば魔王も怖くない』
と楽観視しているのだろう……。
しかし、それも無理からぬ話だ。
彼ら彼女らは、魔族の王──『魔王』の姿など目にした事すらないのだから……侮っていても仕方がない。
「ここが『王の間』の様ですわね……。なるほど、確かに凄まじい威圧感ですわ……」
螺旋階段を登り始めて暫く……それほど時間もかからずに螺旋階段を登り切ったユランたち。
その目の前に、見上げるほど巨大な扉が現れる。
いや、その大きさから見て、それは扉と言うよりも巨大な門に近かった……。
飾り気のない扉は、錆びた金属の様に鈍い色をしており、使われている素材は金属の様でもあり、鉱物の様でもある……何とも不気味な雰囲気を醸し出している。
「大丈夫です。リアーネ様。我々はリアーネ様を信じています。我々に出来る事があれば、何でもお手伝いしますので」
「そうです。先ほどの様な魔物が現れたらどうにも出来ませんが、『中級種』程度なら何とかなります。それらが現れたら我々に……」
魔王城の仕組みなどを知らないＣクラスの生徒たちは、先ほどの『超級種』がイレギュラーな存在だとでも思っているのか……そんな言葉を述べる。
彼ら彼女らは、リリアが感じている威圧感を感じ取れてはいない様子で──
いや、扉越しに魔王の圧力を感じ取れていたのは、神人であるユランとリリア、そして『サーチ』を使用しているプラムだけだ。
神人であるユランやリリアは、魔王が放つ圧力にも抵抗出来ているが、プラムは全身をガクガクと振るわせ……今にも崩れ落ちそうなほど青い顔をしていた。
「プラム、大丈夫？」
ユランが、そんなプラムの様子を見兼ね、声をかける。
「だ、大丈夫でしゅ……。そ、それよりも……皆んなに『ステータスアップ』を掛けて良いでしゅか？」
「そうだね……。一度、『サーチ』を解除して、『ステータスアップ』をお願い出来るかな？」
「『サーチ』は解除しなくても……併用できましゅ……」
「え？ プラムの『ステータスアップ』は〝永続効果〟だよね？ 他の神聖術と併用は出来ないんじゃ？」
「だ、大丈夫でしゅ。『サーチ』は生活術でしゃから……。併用可能でしゅ……」
「……すごいね。やっぱり、君はアニスの師匠だ」
「アニス……？」
「……何でもないよ。それよりも、『ステータスアップ』……お願いできるかな？」
「はい……行きましゅ！」
プラムが『ステータスアップ』を使用すると、そこにいた〝全ての者〟の身体能力が大幅に強化される。
ユランやリリア、ニーナだけでなく、Ｃクラスの生徒、Ｄクラス生徒や従者たちもだ……。
ユランとプラムのやり取りを聞いていたＣクラスの生徒は、最初は小馬鹿にした様な視線を二人に向けていた。
『Ｄクラスが何をやっているんだ』と……。
しかし、プラムの『ステータスアップ』で自身の能力が強化されると──
「こ、これは……。身体が急に軽くなった！」
「何か、力も強くなった様な気がする……。これなら、一人でも『中級種』を相手にできそう！」
「これって、神聖術だよな？ こんなに凄いなら俺も習ってみようかな……」
などと、口々に言い始めた。
『ステータスアップ』で身体能力が強化されると、それに慣れていない内は、ある種の全能感に支配される。
実際には、身体能力が多少強化されただけなので、『レベル１』が『中級種』を単独撃破など出来る訳がないのだが……。
しかし、この全能感がもたらす高揚は、ここに集まった者たちの緊張感を溶かし──士気を上げる事に成功していた。
「……準備は整いました。それでは……行きましょう！」
集団の先頭にいたリリアは、そう声を上げると──『王の間』の扉に手を掛けた。
ギギギギィ──……
巨大で荘厳な扉は、何の抵抗もなく、最も簡単に開いて行き──
ユランたちは、『王の間』の中へと歩みを進めた……。
＊
「ひぃ！！」
それは、誰が上げた悲鳴か……。
感じていた全能感も、高揚感も、全て──
一瞬で凍り付いた。
「あ……ぐぎぃ……」
次に出たのは、誰かの呻き声だ……。
薄暗い部屋の中で、〝ソレ〟の周りだけは、妙に明るく見えた。
〝ソレ〟が放つ威圧感に耐えかね──
「あ……あぁ……」
ある者は地面に膝を突き……
「だ、だずげ……」
また、ある者は耐え切れずに嘔吐した……
巨大な部屋の奥、長い階段が続く先には──質素で、飾り気の全くない玉座がある。
その玉座に鎮座するのは……
全身を漆黒の鎧で覆った──
『鎧の魔王』だ。
そこにいる者たちは皆、一瞬で分かって──いや、分からされてしまった……。
勝てる訳がない。
勝てると思う事が烏滸がましい。
そう、感じてしまうほど、〝ソレ〟の放つ威圧感は凄まじいものだった。
「こ、これは……。王都で戦った魔王とはまるで違う。これは、バル・ナーグに感じたものに近い……ほ、本当に魔王なのですか……？」
リリアは、『鎧の魔王』が放つ圧力に後退りしてしまうが、それでも、なんとか集団を守る様に先頭で踏み止まった。
【リリ……すぐにワタシを抜きなさい。最初から全力でやるんだ】
「ルミナスさん……？」
【良いから！ 早くする！】
「は、はい……。分かりました」
ルミナスソードの指示を受け、リリアは即座にサブウェポン──ルミナスソードを抜き放つ。
【今のリリでは『レベル４』が精一杯……それ以上は身体に負担がかかり過ぎる。まずは、『レベル４』で様子見を──ちっ……面倒だ】
ルミナスソードが指示を出し終わる前に──
──ゴォォォォ！！
轟音が辺りに響き、リリアの少し前辺り──何もない空間に、突如として真っ黒で巨大なモヤが立ち込める。
まるで、螺旋階段の時の再現だ。
しかし、その時とはモヤの規模がまるで違い──倍以上の大きさまで膨れ上がっている。
そして──
『鎧の魔王』を守る様に、１００体以上の『超級種』の魔物が出現した。
１００体以上の魔物とリリアは、睨み合う様な形で対峙する……。
たが、１００体以上の魔物を前にしても、リリアは足を前に進める事が出来ずにいた。
何故ならば、リリアは『王の間』を訪れる前、『鎧の魔王』の事をユランから聞き及んでいたからだ。
──少しでも進めば、『鎧の魔王』の爆発攻撃が来る。
迂闊に動けない……。
リリアは、攻撃するタイミングや、相手との位置関係を見計らい──
「うわぁぁぁ！ もう嫌だぁぁ！！」
『鎧の魔王』の圧力に耐えかね、パニックを起こしたＣクラスの男子生徒が一人……突然、玉座のある方向に走り出した。
玉座へと続く階段の側──そこには、『王の間』の入り口扉よりも一回り小さい、両開きの扉が見える。
おそらく、そこが出口へと続く扉なのだろう。
そのＣクラスの生徒は、扉の存在に気付き──後先も考えずに走り出してしまったのだ。
パチンッ
その瞬間──
『鎧の魔王』の右手がゆっくりと動き出し、そのまま指を弾いた。
リリアやユランが、その生徒を引き留める間もなく、『鎧の魔王』の攻撃が放たれ──
走り出したＣクラスの男子生徒に向かう。
バシュッ！！
鋭利な刃物で軟肉を切り裂く様な音を立て、〝何か〟が、その生徒の身体を──
肩口から、斜め袈裟斬りに切り裂いた。
「あ……あ……ぐぅ……」
ブシュシュ──
──ドサッ……
鮮血を撒き散らしながら、男子生徒は地面に倒れ伏す。
（……違う。爆発攻撃じゃない。あれは……風の属性？ 複数の属性を持っているのか？）
回帰前、『鎧の魔王』は魔力を爆発させる──爆発攻撃を使用していた。
なので、ユランは『鎧の魔王』が持つ属性は炎系……もしくは、それに類する属性だと思い込んでいた。
魔王が操る魔術や能力──これにも聖剣と同じ様に属性があり、属性は、魔王であっても基本的に一つだけだ。
複数の属性を持つ魔王と言うのは、ユランも聞いた事がなかった……。
「ニクスさん！？」
男子生徒が『鎧の魔王』の攻撃を受けた事を確認し、リリアが叫ぶ。
（ニクス？ ニクス・アーヴァイン？ そう言えば、彼はＣクラスだったな。一緒に魔王城に閉じ込められていたのか……）
ニクス・アーヴァイン。
彼は、プラムの双子の兄であり、アカデミー入学試験の際、ユランにコテンパンにされた受験生の内の一人だ。
ニクスは、あの一件以来、プライドを傷付けられた事が許せなかった様で、露骨にユランを避けていた。
魔王城に閉じ込められた時点で、ニクスはユランの存在に気付いていたが……極力視界に入らない様に立ち回っていた様だ。
「お兄ちゃん！！」
倒れた男子生徒──ニクスの姿を見て、プラムがそちらに向かって走り出す。
「プラムさんまで！？ だめ！ 止まりなさい！！」
走り出したプラムに気付き、リリアが声を上げるが──
パチンッ
『鎧の魔王』の指が弾かれ──
「ルミナスさん！！」
【やむを得ないか……。リリ、痛みに備えなさい。少し痛いぞ……】
ルミナスソードがそう言うと……青い刀身が眩い光を放つ。
そして──
『抜剣レベル４── 『絶対防御』を発動──使用可能時間は３０分です──カウント開始』
リリアの『レベル４』が発動する。
ルミナスソードの効果により、回帰前は５分程度だった使用制限時間も大幅に伸び──
いや、シリウスの時とは違い、今のリリアは気力、体力共に充実している。
その効果が『抜剣術』にも如実に現れていた。
しかし、それと同時に──
「う……ぐぅ……」
リリアの全身を激しい痛みが襲い、思わず渦埋まって地面に膝をつきそうになる。
リリアはそれを気力で無理やり押さえつけ──
ダンッ！！
強く地面を蹴り、倒れたニクスを抱え上げようとしているプラムの前に割り込んだ。
ガガガガ！！！
金属をヤスリで無理矢理削る様な不快音を立て──『鎧の魔王』が放った風の刃が、リリアの『絶対防御』と激突する。
やがて、風の刃は『絶対防御』に阻まれて消滅するが……
「お兄ちゃん！ お兄ちゃん！ 起きて！」
双子の兄が瀕死の重傷を負った事でパニックを起こしたプラムは、リリアの咄嗟の行動にも気付いておらず、『鎧の魔王』の攻撃範囲から出ようとしない。
「プ、プラムさん……。お、お兄さんを……つ、連れて……離れて……」
リリアは、激しい痛みに苛まれながら、何とかそれだけを口にする。
しかし、パニックを起こしたプラムは──
「『修復』！ 『修復』！ お願い！ 発動して！」
倒れた兄に向かって、発動しない神聖術を必死に唱えていた。
『修復』が発動しないのは当然……プラムは『修復』を習得していない。
聖剣士が神聖術を習得する事を良く思っていなかったアーヴァイン家の当主が、プラムが神聖術を学ぶ事を禁止していたからだ。
プラムが習得しているのは、外出した僅かな時間を使って、図書館などで独学で使える様になった神聖術だけだった……。
「あぁ！ ダメ、ダメ、ダメぇ！ だ、誰か！ お兄ちゃんを助けて下さい！」
プラムは、アカデミーの入学試験の際、ニクスにあれだけの裏切り行為をされたにも関わらず……ニクスのために涙を流し、助けを求めて、ここに集まった面々に懇願した。
パチンッ──
ガガガガ！！！
その間にも、『鎧の魔王』の攻撃は止む事なく続いていており──
同時に、ニクスの命の灯火も少しずつ消えていく……。
「お願い……お願い……お願いします……誰か……」
プラムは地面に額を擦り付け、集まった面々に懇願し続ける。
しかし、Ｄクラスや従者たちは勿論、ある程度の戦闘能力のあるＣクラスの面々ですら、誰一人として動こうとしなかった。
『鎧の魔王』の圧力に屈し、恐怖に身体身震わせ、動く事も出来ない。
いや、仮に動けたとしても──〝聖剣士〟になるための修行真っ只中の生徒たちの中に、『修復』の神聖術を扱える者などいる訳もない……。
皆、神聖術などしている余裕はないのだ。
「プ、プラム……さん。わ、私が……『上位修復』を……」
息も絶え絶えと言った様子のリリアだったが、ニクスを回復させるために、『上位回復』を発動させようと──
ザッザッザッ──……
した瞬間だった。
今まで動きのなかった『超級種』の魔物たちが１００体以上──突然動き出し、Ｃクラスを先頭とする集団に向かって進行し始めたのだ……。
「ぐ……うぅ……そうは……させ……ない」
リリアはニクスの回復を中断し、地面を蹴って、集団を守る様に魔物たちの前へと躍り出る。
ガン！
ガガガガ！！
ゴゴゴ！！
魔物たちの攻撃に晒されながらも、『絶対防御』がそれを防ぎ──
リリアは、魔物を一体一体返り討ちにしていく。
相手は１００体以上の『超級種』……『拘束』で全てを捕えるのは無理だ……。
『拘束』は捕える数が多くなるほど、その拘束力も弱まる。
『上位種』が１００体……
『超級種』が５０体……
今のリリアが拘束出来る数は、その程度が限界だ。
『拘束』を破られれば、その分だけ神聖力を無駄に消費するだけ……。
なので、魔物を一体一体潰していくしかない。
だが、リリアが戦闘に突入した事で──
「な、何で……？ リアーネ様……お兄ちゃんを……助けて……くれないの……？」
ニクスの治療を行う事が出来なくなり、プラムは涙に濡れた顔を、絶望に歪ませた。
リリアは、他の生徒や従者を救うため、ニクスを見捨てる決断をしたのだ……。
それは、〝聖剣士〟としては当然の決断。
ニクスは、プラムにとっては、たった一人の双子の兄でも……リリアにとっては、〝守るべき生徒の内の一人〟でしかないのだから……。
「プ……プラム……」
「お、お兄ちゃん！！」
瀕死の状態のニクスが口を開き、自身を抱き抱えていたプラムに声を掛ける。
「お、俺に……話しかけるな……って……言っただろう……？」
「お、お兄ちゃん……ご、ごめんなさい……。で、でも……」
プラムは遠征開始前に、ニクスから「自分に話しかけるな」と厳命されていた。
「出来損ないのＤクラス生徒がＣクラスの生徒に話しかけるなんて、恥ずかしくて仕方ない」と……。
アカデミー入学試験の一件以来、ニクスはプラムに冷たく接する様になり、家でもプラムを無視する様になっていた。
ユランに傷付けられたプライドが、やがて怒りに変わり……プラムに辛く当たる様になったのだ……。
しかし、プラムはそんな兄の態度を前にしても、決してニクスを嫌いになる事などなく……
今、ニクスの命が失われようとしているこの瞬間にも、ニクスの事を想い、涙を流していた。
「お兄ちゃん……ごめんなさい……。た、助けてられなく……て……」
「もう……良いよ……プラム……早く……皆んなの所に……」
「い……嫌……わたしは……」
プラムの悲痛な叫びは誰にも届かない。
Ｄクラスの生徒も、従者たちも、そして、Ｃクラスの生徒たちも……
『自分たちには何も出来ない』と、ニクスやプラムから顔を背け、助け起こしに行こうともしない。
当然だ。
下手にプラムたちに近付けば、いつまた『鎧の魔王』の攻撃が襲ってくるか分からないのだ……。
「ごめん……なさい……お兄ちゃん……。ごめんなさい……ごめんなさい……」
プラムは冷たくなっていくニクスを胸に抱きながら、何度も何度も謝った。
パチンッ
そして──
無慈悲にも、『鎧の魔王』が指を鳴らし、風の刃が放たれる。
リリアは戦闘中──
プラムたちを守る者はいない……。
プラムはそれでも、瀕死の兄を守ろうと、両手を広げて──
『プロテクション』
その瞬間、プラムたちの前に、誰かが割り込み、『防壁』の神聖術を唱えた。
ブワッ──……
『鎧の魔王』から放たれた風の刃は、『防壁』に阻まれ、その身に届く事もなく消滅する。
「か、かみ……さま……？」
『修復』
そして、その誰か──ユランは、ニクスに向かってすぐさま『修復』を唱えた。
「あぁ……神さま……」
ユランの『修復』により、ニクスの傷が見る見る内に〝修復〟していき──
「〝俺〟ごときの『防壁』で防げるなんて……。やっぱり、随分弱くなってるな」
それを見届けたユランは、ゆっくりとした動作でサブウェポンを引き抜く。
そして──
聖剣に手を掛けた。
「ユ……ユラン……。だめ……。私が魔王と戦って……様子見を……」
ユランの行動を見ていたリリアは、ユランを止めようとする。
それは、リリアから提案した事だ。
『鎧の魔王』の力を見極めるため、『絶対防御』が使えるリリアが囮となり、ユランはそれを観察し、勝機を見出す……
勝機を見出せないなら、全員を逃す手立てを考える……
それが、『王の間』に入る前からの取り決めだったはず……。
「もう良いんだリリア……。やっぱり俺は、魔族を前に様子見なんて出来ない。死にそうになってる奴を見捨てる事も出来ない。やっぱり俺は、〝聖剣士〟なんだよ」
ユランはそう言うと、聖剣を握る手に力を込め──
『抜剣レベル４── 『迅雷』を発動──使用可能時間は４０分──使用可能回数は──４回です──カウント開始』
『抜剣』を発動させた。
「プラム、お兄さんと一緒に下がっていて。傷は治ったけど、体力は失っているから安静にした方が良い。大丈夫。命は助かるはずだ……」
ユランが出来るだけ優しい笑顔を作り、そう言うと、プラムは──
「は、はい！」
大きな声で返事を返し、ニクスを抱えてその場から離れ、皆のところに戻ろうとする。
そして、その途中、プラムは背を向けたユランの方を振り返り──
「やっぱり、貴方はわたしの神様です……。わたしが困った時に助けてくれる……神様の様な人……」
言った。
今度は、ユランを前にしても、噛む事なく、ハッキリと……。
ユランは無言で頷くと──
ゆっくりと両目を閉じた。
