【16】魔物討伐戦の始まり。そして……
「ねえ、おししょーさま。聞いても良い？」
「なんだい？ アニス」
「おししょーさま。何で『聖剣士』じゃなく、『神聖術士』になる道を選んだの？」
「うーん……。答え難い質問だ」
「今の時代に必要なのは、最強の聖剣士なんだよ？ シリウス・リアーネ様のようなさ……」
「そう思うかい？ まあ、確かにキミの言う通りだろう。今の時代、戦闘に不向きな神聖術士を目指す者などいないだろうね」
「じゃあ、何で？ 何でそんな無駄な事をするの？」
「……無駄か。そうだな。わたしが若い頃から、戦闘における神聖術の価値は低かった。いや、今よりももっとだ」
「うん。無駄無駄」
「……弟子よ。少しは師に気を遣う事を覚えなさい……。で、なぜそんな中でわたしが神聖術士を目指したのかと言うと──ぶっちゃけ、聖剣士の事がクソみたいに嫌いだったからだ」
「ぶっぶー！ 汚い言葉を使ったね！ おししょーさま、ペナルティだよ」
「わたしは大人だからね。汚い言葉を使っても許される。まあ、大人の特権というやつだね。勿論、キミが使ったらペナルティだ」
「……ずるい」
「こんな時代だが、キミは名門ハート家の令嬢だ。それに、クロノス卿の忘形見──王家の血筋でもある。最低限の気品は保たなければね」
「むう……。まあ良いや。それで？ 何でそんなに聖剣士が嫌いだったの？」
「質問が多いな……。理由など単純。わたしの周りに碌な聖剣士がいなかったからさ。上の姉もクズみたいな性格だったし、双子の兄も姉と同様クズ野郎だった。……二人とも聖剣士だ」
「うへ。兄姉に対して厳しいね」
「まあ、二人とも既に死んでいるし、今更思う所もないのだけどね。姉はどこぞの誰とも知れぬ通り魔に殺されたし、双子の兄に至っては〝二番目の厄災〟に巻き込まれて死んだ。ハッキリ言って無駄死にさ」
「……聖剣士が嫌いな理由は分かったけど、何で神聖術士だったの？ 他にもアカデミーの講師なんかの道もあったでしょ？」
「……二番目の厄災」
「魔女アリアの事だよね？ おししょーさまのお兄さんを殺した。王国民の大半を『支配の瞳術』で殺したって言う」
「そうだ。アレは強力な〝魔力〟を持った存在……。討伐するためには強い〝神聖術〟でなくてはならないのだよ。『抜剣術』では討伐出来ない。魔女を殺す事がわたしの責務なのだ」
「それで神聖術士？」
「そう言う事だね。わたしは神聖術の才能もあったし、若い頃は魔女討伐が可能だと思っていた。そのために、有と有らゆる研究もしたしね……。まあ、わたしでは無理だと悟ったから、後進に託そうと思ってキミを弟子に取ったのだよ」
「え？ ボクの存在って、そんなに重要ポジだったの？」
「キミはわたしを超える天才。１０歳にして、わたしの全盛期を上回る勢いだ。わたしが生きている内にキミが育ったら……一緒に魔女討伐も良いかも知れないね」
「……うへぇ、責任重大だ。でも、おししょーさま……何だかんだ言いつつ、双子のお兄さんが好きだったんだね」
「……言っている意味が分からないが？」
「だって……魔女討伐するのって、お兄さんの仇を討つためでしょ？」
「違うけど？」
「まあ、そう言う事にしとくよ。ボクも『抜剣術』の習得よりも、『神聖術』を学ぶ方が好きだし……ボクが夢を叶えてあげる。ねえ、プラムししょー」
「ふふ、やはりキミは最高の弟子だよ……」
＊
プラムの『ステータスアップ』の恩恵もあり、Ｄクラスの面々は本隊から遅れる事なく進行する事が出来た。
聖剣士は『抜剣術』の習練や、戦闘力強化の鍛錬など……生涯をかけてそれらを追求していく者たち。
聖剣によって全てが決まるこの世界において、神聖術の重要性は低く……
プラムが行った神聖術の凄さも分からず、Ｄクラスの生徒たちは、ただ少しでも進行が楽になった事に安堵していた。
いや、それをやったプラム自身も凄い事だと自覚していない様子だ。
この世界において、神聖術とはどこまで行っても『後方支援術』でしかなく……極めたところで、聖剣教会の教会員になるくらいしか道がない。
中々に不遇な才能であった……。
＊
そんなこんなで、遠征隊は大した問題もなく、目的地──ゴリアン地帯に辿り着いた。
遠征隊は〝瘴土〟の手前に陣を張り、『魔物討伐』の準備を始める。
日が沈んでからゴリアン地帯に到着したため、討伐開始は夜が明けてからと言う事になった。
ユランがラティアスに言っていた通り、瘴土からは強力な魔物が生まれ辛いため、警戒心も薄く、見張りに立つ人間は極小数……
見張りの仕事のない者たちには、ある程度の自由行動が許されていた。
そんな状況であるため、討伐隊のメンバーの殆どがハメを外し、娯楽などに興じている。
引率の講師陣の中には、酒を飲んで酔い潰れる者までいた……。
勿論、これまでの道のりで疲れの溜まっているＤクラスの面々は早々に床に就いている。
皆、騒ぐ元気もない様子だった。
「……緩みすぎてるな。奇襲に遭ったらどうするつもりなんだか」
ユランは、Ｄクラスのキャンプで火の番をしながらそんな事を呟く。
強い魔物が出ないと言っても……ここは、言わば敵陣の目の前なのだ。
気を抜いて良い場所ではない。
ユランは魔物たちの奇襲を危惧し、寝ずの番をするつもりでいた。
まあ、ユランたちのキャンプは、陣の中でも最後尾。
急襲に遭ったとしても、それほど影響は無いのだが……
野営地において、必要以上に警戒してしまうのはユランの癖の様なものだった。
『まあ、それも人間らしさだろう。私が見張りを変わるから、少し休むと良い』
「そうそう。お姉ちゃんがユーちゃんを守るから大丈夫だよ？」
ユランの肩のラティアスと、隣に座るレピオがそんな提案をするが──
「……いえ」
ユランは頭を振ってそれを拒否し、陣の遥か前方を静かに見つめる。
遠征の途中から感じている〝胸騒ぎ〟が収まらず、気の休まる感じがしなかった……。
＊
何事もなく夜が明け、そのまま魔物討伐戦が始まるかと思われたが──
決められた起床時間より随分前……日が登り始めたばかりの早朝に、陣の前方が俄かに騒がしくなった。
「何か、前の方がうるさいね」
夜通し火の番をしていたユランと同様、その隣で眠る事のなかったレピオが、小さく欠伸をしながら言った。
「ああ、奇襲を受けたんだね。瘴土から自然発生した魔物は、日の出と共に動き出す場合が多いから」
何でもない事の様にユランは答える。
『……知っていたのに教えなかったのか。まったく、意地の悪い……』
ユランの言葉に、呆れた様にため息を吐くラティアスだったが、それに対してユランは──
「うーん。彼らは〝聖剣士見習い〟ですよ？ こんな状況も想定して対処できる様にならないと。これもある意味、〝与えられた試練〟です。その証拠に……ほら」
と言って、Ｄクラスのキャンプの少し前方を指差す。
そこには、いつの間に紛れ込んだのか……従者たちのキャンプの中に、アカデミー講師たちの姿が見て取れた。
ゴリアン地帯は緩い勾配の丘が幾つもある地形のため、ユランたちの位置から最前線の様子は確認できないが、大半の講師陣が後方に下がっているのだろう。
無論、これはＣクラスの生徒たちに『緊急時における戦闘経験』を積ませるため、講師たちが故意に行なっている事で……
非常事態に備えて、前線の見えない位置に講師が待機して見守っている。
……何とも緩い話だった。
「結局、この遠征の目的だって、Ｃクラスの奴らに実戦を経験させるためのものでしょうし……」
ユランの言う通り、この遠征は言ってしまえば、Ｃクラスの面々のために用意された〝訓練の場〟なのだ。
瘴土から出現する魔物は、最高でも『中級種』程度……
それに、出現する魔物の数も多くて数十体ほどだ。
Ｃクラスの生徒一人で討伐は無理な話だが、遠征に参加したＣクラスの生徒数は１００人以上──
数に物を言わせれば、楽に討伐出来るだろう。
「そんな事よりも、一番驚いているのは──」
ユランは、前線の騒ぎなど全く気にしていない様子で、少し前方を見て呆れた様にため息を吐く。
ユランの視線の先には……
前線から結構な騒ぎ声が聞こえていると言うのに、少しも起きる様子もなく寝こけているＤクラスの面々がいた。
「『レベル０』とは言え……これが、聖剣士見習いであるアカデミー生の姿なのか？」
ユランは、『思いっきり蹴り上げて起こしてやろうか』とも思ったが……
まあ、起こしたところでＤクラスは戦闘に参加する訳でもないので、そのまま放置する事にする。
……その中でも、プラムだけは既に起きていた様で、相変わらずどうして良いのか分からずにオロオロしていた。
「ここまで魔物は来ないと思うけど……。一応、前線を確認しに行った方がいいかもな……」
ユランが独り言の様にそう呟くと、それを聞いていたラティアスがニヤニヤと笑い──
『それは何宣言なのだ？ 主人殿……。何だかんだ言いつつも、Ｃクラスの生徒たちが心配なのではないか』
揶揄う様に言った。
「……違いますよ。こっちに魔物が来ないとも限らないし、前線にはリリアだって居るはずです。Ｃクラスの奴らが心配な訳じゃなくて、リリアの事が心配なんです。リリアは急に強い力を手に入れましたし、自分の力を過信して足を掬われるかもしれません。それに、Ｄクラスが何もしなかったら、後で文句を言われるかもしれませんし」
『……分かった分かった。照れなくても良い。まったく素直じゃないな。愛い愛い』
「……降りてください」
ペシッ！
ユランは、肩に乗ったラティアスを軽く払いのける。
その後も、ラティアスは揶揄う様に、ニヨニヨとした顔でユランの周りを飛び回った。
だが、一通りユランの反応を楽しんだ後に、ラティアスは──
『まあ、主人殿の代わりに私が見てきてやろう。『満を持して登場』など恥ずかしかろ？』
そんな提案をした。
「まだ言いますか……」
ユランが口を尖らせてそう返すが、更には隣にいたレピオまでもが──
「お姉ちゃんも一緒に見てきてあげる！ ユーちゃんは皆んなが心配なんだよね？ お姉ちゃん、優しい弟は好きだよ」
揶揄い混じりにパチンとウィンクし、ニッコリと笑った。
「レピ姉ぇまで……」
完全に揶揄いモードに入った一人と一匹。
ユランは残った一人にジト目を向ける。
その残った一人──妖精族の少女ニーナは、
「わ、私は揶揄うつもりなんてないわよ！ ちょっと、慌ててる姿が可愛いとは思ったけど……って！ 何言わせるのよ！！」
そう言って、なぜか怒り出し、顔を赤くしながらそっぽを向いた。
＊
レピオとラティアスは、提案通り前線の様子を確認するために、Ｄクラスのキャンプ地を離れて行った。
その直後──
「ユラン、ここに居たのね。随分探しましたわ……」
遠征開始から一度も顔を見せなかったリリアが、唐突にユランの前に姿を現した。
他の──生徒会のメンバーなどは伴っていない。
大方、生徒側の監督者や補助者として参加していたため、戦闘に参加する訳にはいかずに手持ち無沙汰になったのだろう。
前線の様子を、ユランたち後方隊に伝えにきた様だった。
ちょうど、レピオとラティアスの入れ違いになった形だが……
リリアの登場により──
ユランは突如として、強烈に〝嫌な予感〟に捉われた。
リリアに返事を返そうとした、ユランの言葉を遮る様に──
何かが突然動き出したかの様な──
腹の底から迫り上がってくる様な──
とんでもない〝悪寒〟……。
刹那──
世界が揺れた。
ゴゴゴゴゴゴゴゴ！！！！
地の底から響く様な、とてつもない轟音を立て、
地面が──
揺れる、揺れる、揺れる。
立っていられないほどの地震……。
地面が──
割れる、割れる、ひび割れる。
「リリア！ ニーナ！ プラム！」
不安定な地面に足を取られながらも、ユランは叫び、近くに居た少女たちに向かって手を伸ばす。
「僕の近くに……早く！！」
ユランの叫びに応じ、皆、地面を這いながらも何とかユランの近くまで寄ってくる。
余りの激しい揺れに、Ｄクラスの面々も飛び起き、地面に這いつくばる様にして地震に耐えた。
それは、近くに居たＣクラス生徒の従者たちも同様だ。
「ユ、ユラン！ これは何ですの！？」
リリアは動揺を隠せず、ユランに問う。
「これは──」
ユランは〝この現象〟を知っている……。
実際に体験した事がある訳ではないが、回帰前の世界で何度も伝え聞いた。
そう、これは──
魔族の王──
『魔王』が誕生する時、その誕生と共に形成される城──
「魔王城……」
その誕生の瞬間だった……。
