29話 たくらみ
ブクマ81件、ありがとうございます！
目の前に現れたアナエルを見て、ローズマリーとディリウスは繋いでいた手を離した。
アナエルは今、聖女として優遇されて王城に住んでいるため、通りかかっても不思議はない。
しかし今まさに、アナエルへの不信感を抱いていたところだ。いきなりの聖女の登場に、ローズマリーは心臓はドクドクと不規則に揺れていた。
「今、聖女がどうとか聞こえたけれど？」
「それは……」
「アナエルのことじゃない。ローズのことだ。ローズも聖女だからな」
「……そう」
アナエルはクスッと、わずかに声を上げて笑った。
何もかも見透かされているような視線が、どうにも居心地悪い。
金の瞳が、突き刺すようにディリウスへと移動していく。
「ところで私は、イシリオン様とディリウス様のどちらと結婚してもらえるの？」
「……さぁな。まだ何も決まってない」
「決まって、ない」
平坦な声を出しながら、アナエルの右目がピクリと動いた。
聖女として優遇されるだけで満足したのかと思いきや、まだ諦めてはいなかったようだ。
ローズマリーはどうしても納得いかずに疑念の目を向ける。
「アナエルはどうしてそんなに王族入りしたいの？」
「もちろん、この国の繁栄のためだけれど。生涯アルカド王国に尽くすという、私の覚悟の現れよ」
聞こえはいいが、人を小馬鹿にしたような半眼が、どうにも胸に引っかかる。
（本当にそう思ってる？ 裏を返せば、王子と結婚できなきゃ、国のためには働かないっていう脅しじゃないの？）
彼女の力は本物だ。難癖をつけては機嫌を損ないかねず、ローズマリーは口にするのをぐっと堪えた。
本当に国のためを思っているのか、他にも何か思惑があるのか、今の段階では判別がつかない。
しかし嘘をついているかもしれないという不信感が、警戒心を高まらせている。
「ディリウス様の英断を期待してるわ。では失礼」
アナエルは相変わらず地味なグレーのワンピースをひらめかせ、ローズマリー達の前を去っていった。
「くそ……イザベラの次はアナエルかよ……っ」
「女難の相でも出てるんじゃない？ もうさっさと好きな人と結婚してしまえばいいのに」
自分で言ってしまってから、何故だか胸が詰まる。
「できるならとっくに結婚してる」
大きな息を吐きながら答えたディリウスは、バツが悪かったのか、そっぽを向いてしまった。
（結婚できないって、もしかして人妻でも好きになってしまったのかしら……それはさすがに応援できないわね……）
同情の目を向けると、ディリウスはテーブルの上で好き放題しているヴァンの首根っこを掴んだ。
「お前、全部食べたな！？ そんなだから、神に強制労働させられるんだぞ！」
「みー！ みー！ みー！」
「まぁいいじゃない。千年ぶりの食事だったんだし」
「自由になったんだから、さっさと出て行け。絶対に人間は襲うなよ」
「み！？ みみみーー！！ みー！ みー！！」
泣きそうな顔で首を左右に振るヴァン。
触れていないので何を言っているかはわからないが、嫌がっていることだけは確実に伝わってくる。
「かわいそうよ、ディル。あなたが飼ってあげたら？ 昔から好きでしょう、犬」
「み！ みーー！！」
「まぁ嫌いじゃないが……」
「力もないみたいだし、このまま放り出したら魔物の餌になっちゃうわよ」
「仕方ないな。今みたいに滅多やたらに食べ散らかさないって約束できるか？」
「みー！ みみー！」
ヴァンが右前足を挙げて返事するので、ローズマリーはディリウスと目を見合わせて、一緒に吹き出した。
ディリウスはヴァンを抱っこし直すと、ヴァンの頭をもふもふと撫でて微かに笑っている。
（まったく、素直じゃないんだから）
本当は最初から飼うつもりでいたのだろう。
嬉しさを隠そうとしているディリウスの顔を見ていたら、勝手に笑みが漏れた。
ローズマリーは紅茶を手に取ると、香りを楽しみながら喉の奥へと注ぐ。
──生涯アルカド王国に尽くすという、私の覚悟の現れよ。
先ほどのアナエルの言葉を反芻して、ローズマリーはソーサーに戻したカップをじっと見つめた。
「どうした、ローズ」
ローズマリーはディリウスに視線を移し、心に引っかかっていた疑問を投げかける。
「アナエルの言葉の意味を考えてたの。国のために王子と結婚って、本当だと思う？」
「結婚しなくたって、国のために力を使うことはできるんだ。何かメリットか思惑があることは確かだな」
「そりゃ、王族と結婚することはメリットだらけではあるけど……」
世の中に、王子との結婚を夢見る少女はたくさんいる。
アナエルもそうだったのだろうか。偶然聖女の力を持って生まれたため、無理やり結婚しようと思いついた、と思えなくもなかったが。
「聖女の力って……偶然手に入れられるものかしら……」
「どうしたんだ、突然」
「私は神に願うことで、前世を思い出したり魔法を使えるようになったわ。アナエルも同じなんじゃない？」
ヴァンをもふもふしているディリウスを見上げた。するとディリウスは、その手を止めて眉根に力を入れて端正な顔を少し歪める。
「アナエルも過去生を覚えてるってことか？」
「あれだけ強大な力だもの。彼女は本当に、本物の聖女の生まれ変わりなのかもしれないわ！」
「いや、それはないな」
割と自信があったというのに、ディリウスにあっさりと否定されて、ローズマリーは口を尖らせた。
「どうして？」
「考えてもみろ。聖女はエメラルド化して、女神になってる。聖女は時間を停止しただけで生きてるって巫女が書いてただろ。生きてる人間が、転生できると思うか？」
「じゃあ、アナエルのあの強大な力は……」
アナエルが聖女の生まれ変わりでないとすれば、あの強大な魔法を使える理由はただひとつ。
「転生した、魔女……！？」
ローズマリーの言葉にディリウスが頷く。
二人には、もうそれ以外に考えられなかった。
