25話 使命
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フェンリルがローズマリーへと突進し、ディリウスは大きく振り上げた剣を突き下ろす。
その瞬間、力任せに振ったローズマリーの短剣は、赤い石を真っ二つに割っていた。
ギャォオオオオオオオッ
振り向くと、フェンリルの目はディリウスによって斬り潰されていて。
どうっとその大きな体躯が床に崩れ落ちる。
フェンリルは目から血を流しながら、もう片方の目もゆっくり瞑ろうとしていた。
「はぁ、はぁ……っ」
「ディル！！」
全身打ち身と切り裂き傷だらけのディリウスに慌てて近寄り、ローズマリーは治癒の魔法を使う。血をハンカチで拭き取ると、傷は消えていた。
「大丈夫！？」
「ああ、助かった」
目の前のフェンリルの口から、コォォ……という小さな呼吸音が聞こえてくる。まだ生きているようだ。
ローズマリーはそんなフェンリルへと一歩近づいた。
「おい、ローズ。危ないぞ」
「うん、でも……赤い石を壊したと、伝えたいの」
「石？」
「ええ。おそらく……このフェンリルを支配していた、魔法力の塊のような石よ」
ローズマリーが近づくも、フェンリルはコォォ……コォォ……という切ない音を出すだけで、敵意は感じられない。
そんな幻獣の首元に触れ、ローズは語りかけた。
「あの石を、壊してほしかったんでしょう？」
心を読む魔法を発動させると、フェンリルの気持ちが伝わってくる。
『そうだ……これで、使命から解放される……』
「あなたの使命って、ここを守ることだったの？」
『扉の奥にある知識を、だ……。我は神の命には背けず、ずっとこの暗い地下に閉ざされていた……』
「あの赤い石が神様だったってこと？」
『あれは神の魔法力を宿らせた、ただの石だ。それでも我を支配するには十分だった』
ローズマリーはフェンリルの顔をそっと撫でた。
言葉としては聞こえないが、フェンリルの悲しみが入り込んでくるようで、ローズマリーの胸は痛む。
「こんなところでずっと一人……つらかったでしょうね」
『……死ぬ前に、もう一度空を見たかった……食べずに生きられるとはいえ、美味いものも食いたかったな……』
コォォ……と切ない息が出されて、ローズマリーはディリウスを振り返った。
「ディル……このフェンリルを治癒してもかまわない！？」
「は！？」
ローズマリーの唐突の願いに、ディリウスは声を裏返らせている。
たった今命のやり取りをした相手を治療しようというのだから、当然の反応ではあるが。
「だって、ずっとこんなところに閉じ込められて……可哀想よ」
「ローズ……フェンリルは人々を脅かす存在だ。個体によるが人に危害を加えるし、騎士団も討伐の対象として見ている」
「このフェンリルは、ここを守るよう言い付けられていただけみたいなのよ。だから、今後は人に危害なんて加えないわ。そうよね？」
『……』
ディリウスからフェンリルに視線を移すも、フェンリルは片方の瞳を少し動かしただけで、すぐ逸らしてしまった。
「何て言ってる？」
「危害ナンカ加エナイッテ……」
「嘘をつくな」
ローズマリーの一世一代の名演技は、簡単に見透かされてしまった。さすが幼馴染みである。
そんなやりとりを見たフェンリルが、心なしかふと笑ったように感じた。
『……ありがとう』
伝わってくる、フェンリルの声。コォ……という音が薄くなる。やはり放っておけない。
「ごめん、ディル。私やっぱり、空を見せてあげたいの」
縋るようにディリウスを見上げる。すると軽く息を吐いたあと、『しょうがない』というように口の端を上げていた。
「わかった、好きにしていい。また人を襲うことがあれば、今度こそ俺が屠ってやる」
「ありがとう、ディル！」
許可を得て、ローズは急いでフェンリルに治癒をかけた。深手だったので全快とはいかなかったものの、コォォオオオッという息はローズマリーの髪とスカートをバサバサとはためかせる。
目の傷も治り、フェンリルは両目を開いてローズマリーを見た。
『良かったのか？ 我を治癒して』
「良かったかどうかは、これからのあなたの行動によるわよ。できれば、人間は絶対に襲わないって約束してくれると嬉しいわ」
『そういうことは、傷を治す前に契約するものだぞ。まぁ良い。お前には恩を感じている。そのくらいは約束しよう』
「ありがとう。でもお前じゃなくて、ローズマリーよ。あなたは？」
『ヴァンだ』
名前を教えてもらった途端、さっきまでトゲトゲして硬かった青い毛が、急にもふもふと柔らかく変化した。
「わ！ ヴァンの毛、なんだか丸くなった？」
『さっきまでは戦闘モードだったからな』
「ディルも触ってみて！ 人は襲わないって約束してくれたし、大丈夫よ！」
実は犬好きなディリウスはいそいそとやってきて、ヴァンの頭を撫でた。
「本当だ……さっきまでは剣も通りづらい硬さだったのに！」
『気安く触るな』
「もっと触ってくれって」
「甘えん坊か」
『ローズマリー！』
「ふふっ」
怒った声も、本気で怒っていないとわかる。
ずっと一人でいた彼は、自分以外の者とのやり取りに飢えていたのだろう。大きな尻尾が左右に揺れてしまっているのがその証拠だ。
『それより、我をどうやってここから出すつもりだ』
ヴァンの問いかけに、ローズマリーは口を噤んだ。
確かに、ここまで来た通路は狭く、ヴァンが通れるほどの幅はない。
空を見せてあげたいと言っておいて、ここから出せないのでは閉じ込めるのと同じだ。
『奥に行ってみろ。そこには知識が詰まっているという話だ。我のこともどうにかなるやもしれぬ』
ヴァンの目の先には、人が一人通れるくらいの細い扉がある。
ここには、ローズマリーが求め続けてきた、あの魔法もあるかもしれない。
ヴァンから手を離すと、ローズマリーはその扉に向かって一歩踏み出した。
「行きましょう、ディル。扉の奥に何があるのか確かめないと」
ディリウスもずっとヴァンを撫でていた手を止めて振り返る。
「そうだな。行ってみよう」
二人は頷き合うと、その扉に手を掛けた。
