1話 光輝の英雄となった騎士団長
イラスト/遥彼方さま
「残念でしたわねぇ、ローズマリー！ あなたは歯牙にも掛けられてませんわよ！」
イザベラはローズマリーを見下し、悪魔の首でも取ったかのように高笑いした。
勝ち誇り、第二王子であるディリウスをなんとしてでも奪おうとするイザベラ。
なりふり構わないその姿は、ある意味尊敬に値する。
イザベラとは年が近く、同じ侯爵令嬢という身分で、何かと比べられてきたのだ。
ローズマリーがディリウスと仲良くしていることが、許せないのだろう。
幼馴染みのディリウスとの結婚など、ローズマリーは考えたこともないというのに。
しかし、それはそれである。
（ディルがイザベラと結婚するのは、なんだか気に食わないのよね……っ）
ディリウスが誰を選ぼうと、彼の自由だ。
だというのに、ディリウスとイザベラが結婚する未来を想像すると、何故だかローズマリーは胸がもやもやするのだった──
＊＊＊
アルカド王国の王都、その中心にそびえる大聖堂。
ローズマリーとディリウスには、毎朝欠かさない習慣があった。
それは、エメラルドの輝きを纏う〝光輝の英雄〟に会いに行くこと──。
「はぁ、いつ見てもかっこいいわね……レオ様は」
十年前と同じ姿のレオナードを見て、ローズマリーはほうっと息を吐いた。
「毎日見ていてよく飽きないな、ローズ」
呆れたように言ったのは、隣に立つディリウス・ブレイド・フィルグリーン。
第二王子であり、宰相の娘であるローズマリーの幼馴染みで、気の置けない仲である。
「そう言うディルだって、毎日来てるじゃない」
「侯爵令嬢が一人で歩き回るから、仕方なく付き合ってやってるんだよ」
「第二王子がうろうろしてる方が問題でしょ」
「俺は騎士だから平気だ」
腰に下げた剣が、言葉に信頼を添える。第二王子は第一王子を支えるために、騎士団に入ることになっているのだ。
目の前にいるレオナードもまた、王弟として騎士団長を務めたほどの実力者だった。
その姿は今、硬質なエメラルドに覆われ、時間が止まっている。
「ディルは、〝光輝の英雄〟なんかにならないでよね……」
ローズマリーは凛々しくも優しい顔をしたレオナードを見ながら、ぽそりと呟いた。
〝光輝の英雄〟──それは女神に選ばれ、国に最も貢献した者への最高の〝誉〟。
だが、ローズマリーにとっては違った。
それは、大切な人を奪う呪いのようなものだった。
十年前のあの日、ローズマリーの目の前で、レオナードの体は音を立てて翠に染まっていった。
足元から硬化していく彼の姿は、今も悪夢のように焼きついている。
ローズマリーの目の前で、足元からパキパキと音を立て、大好きな人が翠色に硬化していく姿を。
『いや……いや！！ レオ様、どうして！！』
泣きじゃくるローズに、騎士団長レオナードはほんの少し困ったような顔を見せ、視線を隣へと移した。
『頼むぞ、ディル。ローズはお前が守れ』
ディリウスが力強く頷き。
最後の言葉と笑顔を残したレオナードは、永遠の輝きとなった。
目の前には、十年前と変わらぬ凛々しい騎士の姿。
綺麗な金髪と碧い瞳が本来の輝きとは違うことに悲しみを覚えながら、ローズマリーはレオナードを見つめた。
「俺は叔父のようにはならないから、心配するな」
淡々と話すディリウスにローズマリーは頷く。ディリウスは、己の優秀さを表に出したりはしない。
ディリウスの灰の髪は、金髪の王族が多い中では異質で目立たない。きっと女神も、彼には気づかないでいてくれるだろう。
しかしその髪と空色の瞳がよく合っているのだ。うっかりすると、幼馴染みだというのに見惚れてしまう時があるのは、もちろん秘密である。
（女神様が、ディルを気に入りませんように……）
何十体もの光輝の英雄の真ん中に、女神と呼ばれるエメラルド像がある。見た目は二十歳そこそこの可愛らしい女性だ。
この国は彼女を崇める女神信仰。宗教は他にはない。
当然のように、レオナードも信仰心の厚い人物であった。
『ローズの瞳は、ルビーのように赤くて綺麗だなぁ』
レオナードはいつもそう言って、ローズの瞳を見ては目を細めていた。
赤目が気持ち悪いという人もいる中、しみじみとそう言ってくれたレオナード。
暇を見つけては街へと連れ出してくれたり、庭園で宝探しゲームをしてくれたりと、他の大人とは違う楽しみ方を教えてくれた人だった。
そんなレオナードのことが、ローズマリーはたまらなく大好きで。
『レオ様、いつか私と結婚してね！』
ローズマリーの言葉に、十八歳年上のレオナードは笑っているだけだったけれど。
「レオ様の時が止まって十年……今なら二十歳と二十八歳でちょうどいいわ！ 結婚して！ レオ様！」
「独り言がでかい」
「レオ様に話しかけてるのよ！」
ぷくっと頬を膨らますと、同じく二十歳のディリウスは、大人びた冷たい目をローズマリーに向けた。
「で、エメラルド化を解除する方法は思いついたのか？」
「そんなに簡単に見つかったら、苦労してないわ」
光輝の英雄たちを……主にレオを元に戻す方法を、ローズマリーは調べ続けていた。
しかしこの十年、ありとあらゆる本を読んだが、なんの成果も出ていない。
「だけど、必ず元に戻してみせるわ！」
「女神にでも頼んだ方が、まだ成果が出るんじゃないか？」
「そんなの、とっくの昔に何度もお願いしてるわよ。手放す気ゼロよ、この女神様」
その時、ローズマリーはハッと目を見開いた。
「そうだ！ 他の神様にお願いすればいいんじゃない！？」
「信仰心どこいった？」
「もう神様なら誰でもいいの。叶えてくれるなら、どこの国の神様でも！」
あきれるディリウスに何か言われる前に、ローズマリーは手を組み合わせて祈った。
「神様、どうか、どうか！ レオ様を元に戻してください！ ヒント！ ヒントだけでも何かください！！」
大好きなレオナードの声をもう一度聞きたい。いや、何度でも聞きたい。ずっと聞いていたい。
チラリと視線を横に向けると、砕け散った何体ものエメラルドの欠片が視界に入った。それを見るたび、ぞくりと背中に冷気が走り抜ける。
（早く元に戻さないと、レオ様には時間がないかもしれない……絶対、絶対私が助け出すんだから！！ お願い、神様！！）
ローズマリーが必死で祈った、その瞬間。
雷に打たれたような衝撃が脳を貫いた。
「あっ……！」
「ローズ！？」
次々に流れ込んでくる記憶、意識の奥底に沈んでいた何かが目を覚ます。
ディリウスの手が伸びてくるのが見えて──その先の景色は、闇に塗り潰された。
FA/相内 充希様
いただきました♪
ありがとうございます！！
