The Berserker War

92.Alone

　俺が全ての情報を伝えているのはしろだけだ。英雄会議の内容も全て隠さず話した。しろは隊舎の椅子に座って、聞き終わるまで何も言わなかった。

「お紅茶でもいれましょうか」

　やっと口を開いた彼女の言葉だ。俺は面食らい、取り合えず頷いた。俺の話はどうなった？　どう思った？　感想は？　しろに共通感覚は使わない。人の感情を覗き見ることは進んでやるべきではない。だが、この時ばかりはそのこだわりを捨てたい気持ちになった。

　しろが入れてくれた紅茶は美味しかった。美味しかったが、今はそれよりも尋ねたいことがある。しろは俺をぼんやりと見ているだけで何も言わない。俺は耐えきれなかった。

「しろ……」

「秋也さん……」

　同時に喋り始めてしまった。しろは手を俺に向けて「お先にどうぞ」と示したが、俺は首を横に振った。しろは微笑んで頷いた。

「秋也さん……無事に帰ってきて下さいね」

　きっと、それはしろが本当に伝えたかったことではない。敢えて言わなかった言葉があるようだ。だが、彼女はそれを言わないという選択をした。ならば、俺も敢えて聞かない。

「帰ってくるさ。帰ってきたら……」

　そう。帰ってきたら、どのような形にしろ戦争は区切りを迎える。その時には、

「しろに言わなくちゃいけないことがある」

　しろは少し驚き、それから笑みを見せた。

「なんだろ。気になるな」

「ああ、楽しみに……なるかどうかは分からないが、楽しみにしておいてくれ」

「わかった。待ってます」

　最後の戦い、と銘打たれた侵攻作戦は、各街に一人の英雄と少数の兵士を残し、それ以外の兵士と英雄が参加する。この戦争史上最大の戦いとなる。

　作戦会議に集められ、人間側の神と軍の上層部が概要を説明した。

「神の居場所は西南の洞窟。洞窟の構造は不明だが、入り口は5つある」

「最深部に神がいます。しかし、そこを守るようにキメラが配置され、アニマルの数も膨大です。一筋縄ではいかないでしょう」

「東西南北の英雄を中心に構成した班で四か所から攻める」

「葉鳥秋也さん。あなただけ単独で動いていただきます」

　人間側の神からそう告げられた。

「俺だけですか？」

「はい。神がどのようなキメラなのか不明ですが、最強のキメラと同等の戦闘力を持つと仮定したとき、対処できるのは貴方だけとなる」

「他の隊は葉鳥が神を始末するまでの揺動となる」

　反感を持つものがいてもおかしくはなかったが、マッチョナース隊長は「まぁ、妥当ね」と述べ、反対意見も出なかった。俺が思う以上に、俺の株は上がっているらしい。嫌な重荷だ。師匠の気持ちが分かる気がする。だが、感情は抜きにして、俺の目的には好都合だ。

　会議が終わり、現場に向かう。当然、道中も俺は一人なわけだ。一人寂しく目的地へ歩く。その時、無線が鳴った。

「こちら葉鳥」

「葉鳥秋也さん、私です」

　誰だったかと頭を使い、思い出した。人間側の神の声だ。

「どうされたんですか」

「貴方に伝えなければならないことがあります」

「なぜ無線で……」

「今、この会話は誰にも聞かれてはいません。会議中は貴方の周りに必ず誰かいましたし、二人だけで話すことは難しかった」

　確かに、俺の傍には誰かいた。仕方がないだろう。北にも西にも南にも知り合いがいるのだから。それで、なんだというのだ。

「伝えたいこととは？」

「神に戦う力はありません」

　それは、知っている。マーダーから聞いていたからだ。神というキメラに戦闘力はない。神は、キメラ達に共通言語を作り、それを広めた。言葉は脳を飛躍させ、キメラ達に人間的な思考を与えた。問題は、

「なぜ、そう思うのです」

「予測ではありません。事実です」

「なぜ……」

　待てよ、と自分に言い聞かせる。神に戦闘力がないことを知っているのならば、俺に神を任せるこの作戦自体無意味なものだ。人間であれば、神に辿り着くのは俺でなくてもいいのだから。だから、俺は尋ね方を変えた。

「あなたはなんだ」

「私は神の使者」

　どういう意味だ。

「神はあなたに会いたがっている」

「何を言っている」

「私には神の意志が分かるのです。彼の苦しみが分かる。彼を、助けてあげてください」

　無線が切れた。なんだというのだ。

　最悪のパターンは、彼女が神の部下であれば、基地に残る人々が危険だ、という点だ。しかし、キメラは人の言語を操れない。それが可能だったのは機械人間だけだ。つまり、少なくとも彼女は人間のはずだ。だとすれば、彼女はやはり嘘を吐いておらず、人間側の神であり、それゆえに、同じ立場のキメラ側の神に同情している、という予測が立てられる。

　どちらにせよ、俺がとれる選択肢は進むか、引くかだ。ならば、進もう。いつもそうしてきたように、だ。

　ジェットブーツの出力を上げ、走った。他の部隊に歩調を合わせる気はない。揺動などそもそも必要ない。敵がどれだけ配置されていようが、問題にはならない。

　密林の中で洞窟を見つけ、侵入する。広い洞窟だ。そして、人間側の神が言っていたように、内部には多くの動物（アニマル）がいた。

　メタルグリズリーが、イエロースパイダーが、ボアが、アイアンスネークが俺を見つけた瞬間、俺はバーサーカーの鞭を起動した。鞭全体に雷が走る。俺は速度を一切落とさずに、鞭を振るいながら走り続けた。暴風になった気分だ。俺が通り過ぎた道には動物（アニマル）の死骸が散った。

　俺は進み続けた。今更、俺の障害となるような事態は起こらなかった。勿論、油断は大敵だ。走り、走り、うねる洞窟を駆けあがったり下がったりして、広い空間に飛び出す。そこで、俺はようやく止まった。大きな気配を感じたからだ。

　目の前には巨大なライオンがいた。

「キング、だな」

「そうだ」

　俺の共通言語は、リデルの時と同じようにキングに通じた。当時と異なる点は、お互い驚きも戸惑いもなかったところだ。

「俺のことを知っているのか」

「勿論、知っている。君は葉鳥秋也。グレートウォールの英雄で通称は無表情(ポーカーフェイス)、多くの同胞を葬った仇だ」

　そうだろう。そういう評価だろうな。

　俺が鞭を構えると、キングは首を振った。

「……戦わないのか」

「神からの指令だ。君を通すように、と」

　キングは後ろをさした。そこに、神がいるということか。

「君に手は出さない」

「そうなのか。あんたから感じる敵意は気のせいってことか？」

　キングは間をおいて、ふっと笑った。

「隠し切れないか。できるだけ、感じさせないようにしていたのだがな」

「ああ、見事な技術だよ」

　透明眼（ステルスアイ）並みの感情と気配の消し方だ。おそらく、戦闘面でもこのキメラは相当強い。三害に匹敵するか、それ以上だろう。俺が戦えば、少なくとも足止めはくらう。

「……でも、戦わないのか」

「勿論だ。神の命令だ」

「あんたほどのキメラが、隠しきれないほどの敵意を持っていて、それでも尚、か」

「そうだ」

　揺らがない。一切のぶれがない。成る程、これが神への忠誠心か。

　俺はキングの横を歩いた。油断はしないが、攻撃してこないという確信があった。さらに奥に進もうとしたとき、キングが言った。

「後から来る君の仲間とは戦う。死力をとして進ませない。犠牲者も出るだろう。君も分かっているはずだ。それなのに、君は私に手を出さないのか」

「ああ」

「何故だ」

「仲間を信用してるからな」

「嘘を吐くな」

「早いな。酷くないか？」

「そんな曖昧なものを信じているようには見えないぞ。葉鳥秋也」

　仲間を信じていない訳ではないが、キングに手を出さない理由は他にある、というのも事実だ。

「言ってほしいか？」

「早くしろ」

「あんたの覚悟が伝わったからだ」

「嘘……ではないようだな」

「ああ、びっくりだろ」

「奇妙な男だな。君は」

　俺は走り始めた。

　さて、キングの広間から一本道をひたすら走ると、大きな傾斜があった。そこを駆けあがると、再び広い空間に出た。そこには、大小様々な椅子と机があった。酷くバランスの悪い一室だ。

「なんだこれは……」

『奇妙な光景だろう？』

　俺が視線を上げると、部屋の奥に続く道から、ゆっくりと生物が姿を現した。

『キメラ達の会議が開かれる場所だ。長年、人間の命運を握る場所だった』

「あんたが、神か？」

『そうだ。葉鳥秋也』

　暗闇で姿がはっきり見えない。俺は目を細める。

『私は、君を見てきた。君の勇猛果敢な姿は、敵ながら見事だったよ』

　少しずつ目が慣れてくる。

　ああ、成る程。これが、神か。

　目の赤い白い大きな牡鹿。翼を背中にたたんで、ゆっくりと歩いている。

「神々しいな。神様」

　俺の言葉に、神は微笑みを見せた。

『随分と懐かしいだろう？』

　懐かしい？　何を言っている。

「どういう意味だ」

『よく褒めてくれただろう』

　理解することに時間を要した。

　白い鹿なんて見たことはない。人生で初の経験だ。当然、褒めることなんてできない。見たことがないからだ。

　そこで、神は言った。

『人生には意味がある、だろ？　葉鳥秋也』

　その言葉には聞き覚えがあった。

「まさか、お前……」