The Berserker War

62.Hut

　この戦地は巨大な島。全方位を海に取り囲まれている。脱出を試みた者はいない。脱出をしたところで意味がないからだ。何故なら、未来人が住む世界は完璧に統制された世界。全ての人間にIDが振り分けられている。運よく帝国に辿り着いたとして、俺達のような死人が潜入など不可能。そもそも、潜入できたところでなんの意味もない。自分達が生きた時代は遥か昔に終了している。

　そんな訳で、海岸沿いに街が築かれたことは過去ない。島の周りの海には危険な大型生物が潜んでいるため、漁業を営む者もいない。人間がいないという意味を込めて島の全ての海岸は『死の海岸』と呼ばれている。

「そんな所になんの用だ？」

　俺はヴェロニカに向けて尋ねた。彼女が俺達の隊舎に訪ねてから数分、酷く長い時間に感じる。気を使ってヴェロニカに紅茶を用意したしろは、困惑の眼差しをヴェロニカに向けながら、ティーカップを彼女に渡した。

「わーありがとう。いい匂いだぁ」

　ヴェロニカが無邪気な笑顔を浮かべると、しろは安心したようにほっとした表情をする。しろ、駄目だ。その外見に騙されるな。そいつが心の底から笑うのは、生き物を殺して解体している時だ。

　再び来訪者。今度はしろが出入り口に向かい、一人の男を迎え入れた。俺は思わず立ち上がり、頭を下げて挨拶する。グレートウォールの英雄の一人、"達人"ジェット。

「すまない、葉鳥。ヴェロニカに先を越された。突然で意味が分からなかったろう」

　ああ、意味不明だった。そいつは俺の質問に答えず、紅茶を飲まずにひたすら匂いを嗅いでいるし。

　ジェットの説明を聞いて、俺はヴェロニカがやって来た理由を理解した。つまり、新しい任務が、俺とヴェロニカとジェットという班構成で組まれたらしい。その任務先が死の海岸だという。

「英雄二人で島の端に？　グレートウォールは大丈夫ですか？」

「兵の装備も向上しているし、戦闘力の高いマスクは残る。なんとかなるだろうという判断だ」

　それほど切羽詰まった任務ということか。機械人間のマスク一人をグレートウォールに残していくのは多少不安もあるが、殺人スイッチのない彼ならば問題ないはずだ。

「任務の概要は？」

「遊びに行くんだよ!」

「ギーク、彼の目撃情報だ。うちの兵士が新人(ルーキー)を保護した際に、その新人(ルーキー)が証言した」

　新人(ルーキー)が密林を彷徨っている最中に奇妙な男に遭遇した。白衣を着て、眼鏡をかけた学者のような風貌。「運が良ければ助かるかもね」と言い残してどこかへ去っていったという。

「その舐めた格好、腹の立つ言い回し。ギークですね」

「ああ、間違いない。彼はグレートウォールの威信にかけて、私達で処理するべきだ。何より、女王(ママ)の仇を……討たなければ!」

　ジェットは顔を赤くして机を拳で叩いた。ガラスの机は割れ、しろが小さく悲鳴を上げる。直ぐに平静を取り戻した彼は、「すまない」と言って片付けを始めた。

　今は亡き性悪女王だが、人望がなかったわけではない。前英雄の"拷問官"とジェットは彼女を慕っていた。拷問官は自分の趣味を容認していることに対して、ジェットは自らの武術を称賛してくれたという理由で。彼ら二人の間に挟まれた風上隊長。徒労が目に浮かぶ。

「ギークは戦闘力が高い。噂では"ヤクザ"と"盗賊王"を退けたとか。念には念を入れて、私達英雄二人とヴェロニカで向かう。マスクもギークを恨んでいるそうだが、彼は英雄歴が短いからな」

　作戦は早急に行われるべきとの判断により、明朝出発するようだ。ヴェロニカがしろに向けて「このガラスでも身体は切れるんだよ～」と解剖学講義を始めたので、俺は彼女を追いだして、早々に支度を始めた。

　壁を出て、東に向かう。密林の中を歩いていると、随分と懐かしく感じた。グレートウォールの更に東へ向かうことは少ない。師匠のもとから街を目指した時代まで遡るかもしれない。

　いつかの洞窟に入る。マンティスと呼ばれたキメラに遭遇した場所だ。マンティスの死骸は寄生植物(パラサイトプラント)騒動の際に利用されたためその場にはなかったが、兵士の装備をした白骨死体はそのまま残っていた。その死骸にジェットが反応する。

「この首飾りは……ハサン。こんな所で死んだのか」

「お知合いですか？」

「ああ。英雄候補の一人だった男。かつて風上と競い合った兵士だ」

　それほどの男だったとは知らなかった。風上隊長と同格ということは相当な使い手だ。マンティスが当時の俺に瞬殺された理由がわかった。彼、ハサンと戦い、消耗していたのだ。

「骨にまでなっちゃうとな～私は、もっと凄いのが見たいのです」

「はいはい」

　ヴェロニカの感想を聞き流し、前に進む。

「少し寄り道をしてもいいですか？」

「なんだ、葉鳥。こんな密林で」

「トイレ？　ねぇ、トイレ？」

「違う。この近くに俺の師匠の小屋がある。様子を見れたら嬉しい」

「トイレじゃないの……」

　なんで残念そうなんだよ。

　風上班で任務をこなしていた時代、何度か師匠の下へ物資を届けるよう担当者に頼んでいたが、それ以上の関わりはなかった。理由は、師匠が外部との繋がりに興味を示していなかったからだ。直接会うのは、小屋を旅立った日以来か。

　わくわくしながら小屋の場所へ向かったが、小屋は消滅していた。綺麗さっぱり何も残っていなかった。小屋があった場所だけぽっかりと空いている。

「道を間違えたか？」

「いえ……」

「死んじゃったのかな～」

　やかましい。ヴェロニカを睨みつけるが、彼女は微笑みを崩さない。俺は長いため息を吐く。

「きっと点々と居住先を変えているのだろう。そういった育成者の存在は噂に聞く」

　ジェットが俺の肩に手を置く。慰めだろうか。だが、少なくとも、俺はあの師匠が死ぬなんてことは想像が付かなかった。今まで様々なものを見てきたが、それでもだ。だから、心配はしていない。ただ、残念なだけだ。

　懐かしい河原へ到着する。俺としろが決死のダイブを決めたのはこの付近だったな。後はこの河原の下流へ辿っていくだけだ。

「う~ん。なんにもいないねぇ。つまんないです」

「平和でいいだろう。無駄な戦いは避けるべきだ」

　ジェットがもっともなことを言った直後、川の流れとは別に、水面が奇妙な揺れ方をした。俺達は全員それを察知する。

「何かいるな」

「ヴェロニカ、お前が妙なこと言うから。いや、いつもか」

「楽しくなるねぇ」

　突然、川から大きな口を開けた赤い塊が飛び出してきた。俺達はそれを避けて周囲に広がる。うなり声を上げながら川辺から上がってきたのはワニだ。当然のように全身が赤い。

「二人とも気を付けて。百獣軍団です」

「成る程、こいつが噂の」

「ふひひ……君はどんな中身なのかなぁ」

　ワニが俺達に狙いを定めている間に、崖の上から何かが落ちてきた。それは水をかき分けて河原に上がってくる。メタルグリズリーすら飛び込むのをためらう崖を飛び込んできたそいつは、またもや赤い身体をしていた。

「今度は猿か」

　手が四本ある赤い猿。相手が哺乳類だと顔の醜悪さがよりはっきりする。

「さて、どうするか」

「ジェットさん。肉弾戦なら猿の相手を任せても？」

「そうしよう。ヴェロニカ。お前はサポートに回れ」

「嫌です」

「あ？」

「嫌なのです。私は……どっちも解体したい!　ねぇ、いいでしょう、秋也くん!」

　俺はなんて答えりゃいいんだ。

　そうこうしている間にワニが襲い掛かってきた。俺はそれを避けて、ジェットブーツで蹴っ飛ばす。ワニは吹っ飛んで直ぐに体勢を立て直した。

「ヴェロニカ!　後で好きにすりゃいいから、ジェットさんのサポートに付け!　こっちは俺に任せろ!」

　彼女の不満そうな表情を見届けてから、俺はワニに向かって走った。